追猎正要开始。
猎人可以变为猎物猎物也可以反转过来成为猎人。
「故五行无常胜四时无常位日有短长月有死生。」
胜败本来就是一线之隔。
数十骑在官道上急驰前进襄老尽领麾下高手紧摄却桓度的路线衔尾穷追。
襄老对自己布下的侦查网极感满意一路不断收到却桓度的资料却桓度显然想由上蔡北行横渡汝水直趋召陵那处乃十八国会师之所谅楚人不敢追去。
襄老暗笑却桓度打错这个如意算盘同时估计他徒步而行无论如何快捷己方的快马一定可以在汝水前把他追及。
这时接近黄昏襄老在一个镇换马连夜赶路。
马不停蹄襄老一行直追上「重冈」这处山峦起伏一过这横亘的山脉汝水便在十里之处迂回而流。
明月高挂天上月色下林间上山的道路清晰可见道路险陡难走。襄老使人牵着马匹跟来自己和万悉解、郑樨几个武功最高强的手下展开身法掠上山头。
数人身法极快不需半个时辰掠上山头正要走往下山的道路。蓦地路中心一人提剑卓立正是他们苦苦追赶的却桓度。
却桓度从容不迫道：「贵客还来我岂能不专诚恭候。」
众人大惊失色纷纷抽出兵器。
襄老脸容不改淡然道：「却兄手上可是越人铸制的铁剑？」却桓度心下佩服襄老的眼光和见识答道：「襄兄果然目光如炬这是越国大师欧冶子的精心杰作襄兄一便中。」
襄老道：「这铁剑形制特别故而我一看便知我曾费过一番工夫找寻它的下落知道它最後的主人是吴王阖闾只不知我应该称你为孙兄还是却兄？」却桓度几乎失声惊呼襄老煞是厉害居然凭一把铁剑推测出自己目下虚虚实实的身分。当然他一定在吴国布不眼线才能如此迅作出推论。
襄老一阵长笑道：「所以我方若有任何一人成功逃离此地我看比杀了你更使你难过。」罢一挥手身後数人立即分左右跃入林中跟着一阵打斗兵器碰击之声傅来襄老方面跃入林中的人物均被截住。
襄老立在路中心脸上露出不屑的表情缓缓抽出腰配的铜剑一边道：「尽管你铁剑再锋利十倍难助你今天脱离此劫。」
却桓度长剑直指襄老他胜在手持铁剑但他最大的弱就是假若襄老决意逃走他一定要奋不顾身死命阻止。狡猾如襄老一定会利用这个形势来得到最大的利益。
襄老长剑以双手平举胸前两眼凶光直射两丈外的却桓度。
却桓度长剑横在胸前很快进入「守心」的境界一时间所有的事物都给抛诸脑後眼中清楚看见襄老每一个部位甚至连他的指尖睫毛亦如在目前。
至静至极中襄老全身轻动标前手中长剑蓦地弹上半空剑尖指向却桓度在身前两丈处的空间如一寒芒向他面门迅如电闪般奔来。
却桓度一声长啸横在胸前的铁剑上下迅直上直落的移动一连串金铁交鸣的密集声音像珠子落在玉盘一样每一下声音的间隔都是不差毫。
两人倏又分开。
襄老铜剑高举过头形相狰狞道：「你手中若非铁剑我这四十八击足可令你的长剑变为碎屑。」
却桓度知他所言不虚通：「你自知不敌为何不夹着尾巴滚回上蔡。」
九铁龙扬威襄老脸上肌肉抖动他不是不知道逃走其实是最佳打击桓度的方法可是要他命令手下逃走尚可；而他就算破坏了桓度在吴国的事业但一来他不能杀掉桓度二来成了两度败在桓度手下的懦夫教他何能甘心。桓度正是看准他这弱。
两人无论在心理和战术上都在不断较量。
襄老回复冷静冷冷道：「桓度希望你的剑和你的口一样硬。」
高举头上的长剑从头直劈而下配合着身形前冲变成直往两丈外的桓度当头劈下去。这一下身形和手势的配合无懈可击表面看来简单其实是千锤百炼下妙手偶得的成果。
襄老的长剑挟着雷霆万钧之威彷似破开十重青天从云外一剑击下。
桓度长剑向上侧挑恰好击中襄老长剑的剑身「当」一声大震襄老倒飞向後桓度亦踉踉跄跄向後退开去两人嘴角溢出鲜血这一下硬碰毫无便借之处两人互击下同时受伤。
桓度退势刚止他知道这一下硬接大家都试出与对力功力匹敌可是桓度占了铁剑的便宜他恐怕襄老改变主意真个逃走所以身形甫定未及调气立即冒险出击。
桓度疾如电火般拉近与襄老的距离手中长剑幻化出千重剑气一波一波向襄老卷去。
襄老嘿然冷笑长剑反巧为拙大刀阔斧劈出几剑有如冲杀於万马千军之中生起一猛烈的感觉。
这几下平平无奇的侧劈在桓度的剑网上产生几下震耳欲聋的金铁交鸣声桓度剑网一滞襄老手中寒芒大盛苜往桓度迫去。
桓度边挡边退刚才襄老数剑以拙胜巧他虽不致立即败阵却一时间落在下风襄老得势不饶人每一刺劈都贯满真力务求毙敌。
桓度展开浑身解数仍然处在下风他知道假若败势一成绝难平反。
当退到第二十八步时一声长啸长剑全力反刺肩上血光寨现。襄老亦为了退避自己这同归於尽的反击抽身退後只能刺伤他的肩头。
二人再次成对峙的局面。
桓度身形微向前俯像一只待势而扑的猛豹。长剑捧在胸前斜指向天。
襄老前膝跪地左手持剑斜斜指向桓度。
两人再不敢轻视对方。襄老惊懔桓度惊人的判断和意志力居然在劣势下仍能以同归於尽的手法扳回平手。
桓度肩上鲜血直淌幸好未伤及筋骨不成大碍。
杀气弥。
蓦地两人齐声大喝。
乍合倏分。
这时才传来金铁交鸣的闷响。
桓度面色苍白七孔溢出鲜血长剑柱地支持身体。
襄老手中铜剑寸寸断胸前一滩血迹迅扩大。
襄老缓缓倒下。
桓度喑叫侥悻两人功力相若非是手中「铁剑」远胜襄老的铜剑必是同归於尽的结局。
卓本长的语声来道：「主公！敌人全部解决。」按着语声转急：「主公：你怎麽了？」桓度本想微笑但只能嘴角一牵以弱不可闻的声音道：「大功告成立即撤走。」
个月後桓度返抵吴国精神尤胜往昔与襄老一战使他剑术更上一层楼休息了个多月後完全康复过来乘势留在楚国一方面训练手下各人另一方面精研剑术好应忖将来与囊瓦一战。
桓度返抵府中立即准备沐浴更衣入宫进谒吴王。岂知舒雅已在府上和夷蝶一起成了知交。
舒雅和夷蝶都清减了少许清丽可人。
舒雅一见他便别转了脸神情委屈对桓度不带她同行难释於怀。
桓度仲出强壮的臂膀轻分左右抄着两女蛮腰温柔地道：「舒雅难道不高兴我回来吗？」夷蝶急忙她分辩道：「怎麽会雅妹每天都来等你……」还未完巳给舒雅捏了一把。
桓度心叫完了舒雅天天来此他们的恋情当是街知巷闻不知他父亲夫概王如何对待自己？口中却不闲着道：「也好！一齐陪我沐浴吧！」
两人粉脸通红齐齐脱身逃去。
桓度一抵吴宫便知有大事生。
吴王阖闾和一众大臣均聚集在殿上。见到桓度归来无不下喜。
伍子胥扼要地向桓度了最近的局势展。
楚国令尹囊瓦向蔡国索取名裘及佩玉又向唐国索马两国的国君断然拒绝囊瓦勃然大怒欲把两国国君软禁令中原各国大为恼火。
蔡昭侯朝晋请晋国以中原盟主的身分征伐楚国。当时晋国范献子主政以周室名义号召天下遂有召陵之会晋、鲁、宋、卫、陈、蔡、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、杞、邾、滕、薛各国君王、及齐、周等均有到来参与声势之大一时无匹。
岂知晋国权卿荀寅向蔡侯求贿被拒竟大力劝范献子拒绝出兵其词曰：「国家力危诸侯力将以袭敌不亦难乎？水潦方降疾疟方起中山不服弃盟取怨无损於楚而失中山不如辞蔡侯。吾自方城以来楚未可以得志只取勤焉。」范献子因此拒绝出兵致攻楚之议半途而废。晋国此举失信天下盟主的地位大损也失去诸侯的支持变成名存实亡盟主。
蔡、唐两国哭诉无门转向吴王阖闾求援吴王阖闾既喜且惊正在商议间度恰好抵达。
各人商议了两个多时辰仍无定策兼之桓度刚从楚国回来众人都很想听取他的意见。
桓度缓缕道：「白年前开始我们先後夺得楚国在淮河流域的个重镇－－巢、州来及锺离全面控制了淮河中下游。我国的战船可以畅通无阻地抵达荆楚。可以在与楚的长期斗争中第一次取得这样有利的形势。唯一欠缺的就是一个很好的藉口使我们大举攻楚时出师有名。现在这是不能再好的机会了。」
众人一齐头北上争霸原就是吴国的国策。其实扩展上地正是春秋战国大大国家的同一目标和方向也是富强之道否则弱肉强食难逃灭亡的命运。
阖闾道：「不知孙将军此行有何收获？」众人露出倾听的神态目下进攻楚国在即战略成为最要考虑的因素。
桓度微微一笑在这里卖个关子道：「如若大王批准将在稍後再详细报告。现在我想先听大家高见？」阖闾知他一举一动莫不暗含深意微笑道：「当然可以就让众位各抒高见。」
白喜道：「一直以来我们都知道败楚的诀要在於战决。所以针对此我曾根据楚国的地形设计能最快抵达楚都『郢』的路线。」到这里白喜卖个关子察看众人的反应看见各人露出倾听的神色大是满意道：「我的构想是这样沿着淮河南岸向西推进穿越大别山攻方城南下豫章由豫章西行渡汉水一抵此地郢便在日马程之内大王以为如何？」伍子胥道：「白将军所设计的行军路线无疑是最快入郢的路线微臣毫无异议可虑者敌人在这条路上关隘重重例如：方城乃楚**事重镇在北方诸国的进攻下依然屹立不倒兼之在那一带主事的武城黑精擅兵法以逸代劳我方胜算不敢乐观。」
白喜道：「将军所虑甚是但若拖长行军的时间不是更予敌人打击我们的机会。」
夫概王道：「我对大家的忧虑颇有同感。往昔我军节节胜利连夺州来、钟离和巢邑围『弦』、侵『潜』攻『六』紧逼楚国本土造成今日的优势在於「敌远我近」四个字楚师鞭长莫及故而每战必败。可是这次我大吴劳师远征形势扭转变成敌近我远相差不可以里计。我军尽起纵或较楚军精锐也只不过区区万之数即使我们能克胜於初敌人的後援源源不绝我方胜望不大。」
众人心下无不凛然夫概王一向主战但审度形势仍然不支持一场大规模深入楚境的远征。
跟着其他大臣斗辛等一齐附和表示了不支持出征的态度。
阖闾心下踌躇若不利用这良机如何能完成争霸的大业。忽然想起桓度这个孙武这人在吴国威望日隆连夫概王、自喜等也得卖他账这时他微笑不语脸上神情高深莫测使人难以揣测他的心意。
阖闾脑中灵光一动知道桓度先让各人指出难处再一一化解这样才足以使上下一心再无疑虑。连忙道：「孙将军！应是你出高见的时刻了。」
殿内顿时鸦雀无声静待这个天下知名的兵法大家如何化腐朽为神奇解开这个死结。
桓度从容一笑暗忖自己集兵法剑法的大成连夫概王、白喜都以他马是瞻这对於击败强楚最为有利。此刻若不能使众人心悦诚服将来入楚必因缺少合作默契和信心成为致败的因素。
度沈声道：「我方和楚国的形势比较不须我再多作废言不过我却要指出制胜之道全在於战术的运用此次我到楚国探路便是针对敌我实力定下行军之计。我曾在「势篇」提出『故形人而我无形则我专而敌分：我专为一敌分十是以十攻其一也则我众而敌寡；能以众击寡者则吾之所与战者约矣』。」
这是楚人目标明显兵力分布清楚可知反而吴军若能令楚人难知其进兵路线便能由「有形」变作「无形」如此敌人必然因防守之处多以致兵力分散在这个情形下变为「我专而敌分」「我众而敌寡」。
这个道理清楚明显不过如何能达到这个目标才是难题。
阖闾出了众人的想法道：「愿闻其详。」
度道：「淮水以西长期驻有楚国大将申息之军队若我冒然西进大战势所难免以寡击众胜负殊难预料。尽管得过此关其後西攻方城南捣郢都尚需频繁的接战此等重兵交接攻其有备於我等远征之师至为不利万不可行。」众人露出同意的神情这等於否定了白喜最短行军路线的提议。
桓度待无人提出意见时续道：「要之务一定要避开方城一关免得以硬碰硬舍西就南实行远程奔袭攻其必守之地这下必然大出楚人意料之外。」到这裹停了一停微笑道：「使他们疲於奔命。」殿内众人无不莞尔整殿气氛顿然轻松起来。原来这「疲於奔命」四字出於巫臣当日巫臣藉出使齐国之利带走夏姬襄老和公子反怀恨在心联合杀尽巫臣的家族瓜分他的财产巫臣大怒下由晋致书二人誓必使他们「疲於奔命以死」向晋献联吴制楚之策故而有来使吴国之事。
大臣斗辛道：「若沿淮水南行不经方城入郢之路反改向南推进的路线如何？」桓度道：「这一问正是我楚国之行的目的。」语气中露出强大信心他既曾实地侦查自然能以专家身分提出意见。
桓度续道：「若从淮水攻楚有两条路径一是西经方城另一则是通过冥、直辕、大隧约个关隘向西南推进直趋汉水溯汉水而上郢都指日可达。」
夫概王击节叹道：「孙将军高见。楚人为防卫郢都对附近关隘一向严谨。但这冥等关既偏且远因有高山所阻不能西进只可南下故而防守粗疏。唯一可虑者这条路线尽多低洼沼泽关又位於大别山脉不利行车对於我们新近习得的车战之术大大不利。」
阖闾和伍子胥会心微笑暗赞桓度高瞻远瞩一早定下应付之策。
桓度果然道：「以车战对车战正是以己之短攻敌之长况且若经关南下虽有通道可循却须经过大片山地兼且该处河湖众多不利笨重战车驰骋。故而这次成败的关键在於以灵活的步兵配合精锐的骑兵再以优良的武器对抗楚国自以无敌天下的车战。」
桓度这个果略正是孙武「计篇」上所的「夫地形者兵之助也。料敌制胜计险厄远近上将之道也。知此而用战者必胜；不知此而用战者必败。」桓度深悉楚国的地形删除了用车战的可能性。
阖闾道：「步兵行军缓慢当以何法解决？」白喜插言道：「这个反为容易现今淮河中下游尽在我方控制下可溯淮水西进至淮阳弃舟经关南下直抵汉水沿江而上直达郢都。」众人称善。
桓度补充道：「善攻者敌不知其所守。楚**容鼎盛若全军对垒我方战必不利。故须多方误敌调动楚师分散其防守力量使楚人不知何处该守何处该弃。」
阖闾略一沈吟把各人的意见总结起来道：「所以误敌之计先是从淮水逆流而上於淮阳弃舟登6避开敌军严密防守的方城跟着南下汉水楚军应防之处太多兵力分散致使我方胜算大增。」言罢仰天长笑起来这一笑定下了中国历史上最早一次步兵大会战。
吴师在桓度的设计下定了选择楚国东北境的个关口为突破正好打中了楚人防守上的薄弱环节「出其所不趋趋其所不意。」深远迂回以奇兵取胜。达到孙武所的「吾所与战之地不可知不可知则敌所备者多。敌所备者多则吾所与战者寡矣。」孙武若是泉下有如必然心感大慰。
闾道：「众卿再无异议立即准备择日出兵。」
众人轰然应诺。