北星城外的兵械作坊占地百亩，大大小小的铁铸场和木工场鳞次栉比。虽然地处偏僻，但外沿仍有重兵守卫，进出需要层层批示的公文，保密措施极好。北王家在这个兵械作坊投入了大量人力物力，除了东晨炫负责研制的星羽弩之外，还有诸多兵器的研制与制造项目。
颜夕、东晨炫和高威一起赶到此地，东晨炫去准备星羽弩的运输，颜夕趁这个机会便去查看了一下整个兵械作坊的运营情况。不多时，东晨炫折返回来，说：“走，趁这批星羽弩还没送走，让你瞧瞧成果如何。”
颜夕和高威随着东晨炫来到一块专门试用兵器的空地上，只见一架庞大的木制器械摆在空地中央，瞧结构和投石机差不多。东晨炫走到近前，伸出手，如同抚摸动人的女子一般摸了摸那器械，露出满足的神情，说：“这是我们刚刚研制出来的武器，我给它定名为‘星羽炮’。”
“炮？”颜夕和高威异口同声。
东晨炫神神秘秘地说：“没错，星羽炮。来人，取一枚铸铁弹试射一次。”
一队工匠走了上来，一部分围在星羽炮跟前进行调整，看起来手法也颇为生疏，料想是这武器刚刚造好，他们也不能熟练使用。另有四名工匠两前两后挑着一个挑子气喘吁吁地跑了过来，从挑子挂的篮里面取出了一枚黑乌乌的圆球，填入投石机的弹碗里。
“那球是铸铁的？”颜夕怀疑地说。
“没错。”东晨炫得意洋洋，“实心的铸铁弹，强度极高，能够反复使用，比以前用的巨石更结实，而且更重，寻常投石机根本无法使用，因此在实战中，敌人不能将这重弹用于己方。单是这种铸铁技术就用了我们一年多的时间才成功，而能够发射这种重弹的投石机也差不多造了一年时间。关键是昨天才搞出的一套精炼秘方提高了铁扣的韧性，不然再怎么改造木制部分的结构，也投不出重弹。对了，那套精炼秘方我已叫人送去刀剑和甲胄的研制部门，相信他们很快就能造出更优良的兵器铠甲。”
颜夕迫不及待想看看这星羽炮的威力，便说：“好了，快射一枚让我见识见识。”
东晨炫苦笑说：“再等等，这星羽炮刚造好，还有许多弊端，发射之前需要作出诸多调整，再等等，再等等。”
这一等，就是一炷香的时间，颜夕不禁对星羽炮的印象大打折扣，若是每次发射都需要这么久，在实战中必然会大大影响效果。但东晨炫却满怀自信，认为准备发射的时间还有缩短的余地，而其威力之大，绝对能弥补准备时间过长的弊端。
东晨炫一声令下，工匠们一起发动了星羽炮。呼的一声，铸铁弹被抛了出去，划出一道弧线，向着两百步外的靶子飞了过去。靶子是一块一丈后的墙垣，只见铸铁弹呼啸着砸了过去，砰的一声，飞沙走石，半面墙垣被铸铁弹毁去。高威赞叹说：“好！将星羽炮用在攻城战中，其威力和猛犸部不相上下了！”
东晨炫苦笑说：“星羽炮恐怕不会用在攻城战中了，只要夏维回来，把他那套计算城墙承重点的法子运用上，还用什么星羽炮啊？”
高威连忙说：“别灰心嘛，也是怪我没解释清楚，夏维那套计算承重点的方法好是好，但绝对用不到实战中。真打仗的时候，谁会让敌人的工匠在自己城墙上搭好脚手架，轻轻松松地干活呢？”
东晨炫笑着说：“有理有理，不过星羽炮也不止这一点威力，我们在另外一些设计上有重大突破。来人，再射一枚盘弹！”
“盘弹？”
“没错。”东晨炫让工匠们取了一枚盘弹来，交给颜夕和高威察看。盘弹是一个径长一尺厚两寸的石盘，似乎是空心的，因为有一面扣着木盖子，在盖子中央有一根引线。
“这是一个大爆竹？”颜夕好奇地问。
东晨炫说：“差不多吧，确实有仿照爆竹的做法，里面装的就是黑火藥。”
高威疑惑地说：“黑火藥的制作、保存、运输都存在安全问题，一个不小心就会爆炸起火，虽然爆炸的威力不大，但起火却太令人头疼。”
东晨炫说：“放心，这种黑火藥的配制方法是花重金从一个老爆竹匠那里买来的，解决了易燃的问题。虽然这种黑火藥的威力有限，但用在盘弹上，足够了。说也说不清楚，你们自己看吧。”
这时工匠们已经装弹完毕，东晨炫一声令下，工匠点燃了盘弹上的引线，新羽炮发动，盘弹飞了出去。盘弹比铸铁弹要轻，看弧线高度，应能飞出近千步，但在其飞到最高点的时候，引线燃尽，砰的一声爆炸了。盘弹在飞行过程中不会翻滚，木盖子始终朝下，此时一爆，木盖子被炸成粉碎，紧接着无数寒光从天空斜射而下，如同下了一场暴雨，方圆百步都笼罩其下。原来在盘弹内部填充了无数铁菱，黑火藥爆炸将木盖炸开，铁菱借势凌空发射出来，其效果恐怕等同于让五百弓箭手飞到天上一起射箭制造的箭雨。
颜夕和高威大感震惊，东晨炫得意地说：“以前的星羽弩虽然强悍，但有一个大的弊端，就是必须发射精制箭矢，每打一战耗资巨大。而现在的星羽炮配上盘弹，完全解决了这个问题，铁菱都是制造刀剑铠甲用剩下的下脚料，便宜得很，装在盘弹里送出的距离也足够长，在野战中可以远距离对敌人造成大面积伤亡，我大致估算了一下，现有的三十架星羽炮同时发射盘弹，一轮攻击下来至少能杀伤万人，而我们总共的花费也就是二三十两银子。这样划算的战术是史无前例的吧，哈哈哈…”
颜夕感慨说：“东晨炫，幸好你被逐出东王家了…快准备吧，把这批星羽炮送往长城西线，帮西王家抗击莽军。嗯…让白穆派调集五万第十军负责运输，等仗一打完就把星羽炮运回来，可不能就这样送给西王家。”
***
关东，星寒关议事厅。
北王颜华正在听弥水清宣读近日来接到的一些消息。
“尤金言大人送来密函，七天前他和大公子与二公子会面，定下了北王家与南王家在河北省的势力划分，其中最关键的是河北省的几个铁矿场的归属问题，这次也都划分妥当了。”
颜华笑着问：“我那两个儿子见面有没有打架？”
弥水清也笑了笑说：“这个尤大人没在信函里提到。”
“还有什么事吗？”
“关北回报，本月三日，瞿远将军曾亲自率部队离开关北，进入莽族领地，查明莽族正在向长城西线运送物资。另外，关中来信，高威去见了夕小姐，说莽军在西洲遭到重创，黎烈汗正率残部返回草原，但高威在回华朝的路上偶遇莽军，他推断莽军要进犯长城西线。再有，阎达将军在关西外也发现到了莽军活动的迹象。”
颜华面色凝重地说：“莽军刚刚在西洲吃了大亏，怎么这么快就回头来打我们？”
弥水清看了一眼手中的信函，说：“这个，据高威所说，莽军在西洲虽然受到重创，但他们确实还有力量发动战事。夕小姐已经派白穆将军率领五万第十军，加三十架新造出的星羽炮前去支援西王家。”
“星羽炮？”
“是的，这是炫公子在星羽弩的基础上造出的武器，夕小姐在信函中对这种武器给予了很高的评价，说有了星羽炮，可以在野战中与莽族骑兵一较高下。”
颜华站起身来，走到地图前，先看了看长城西线，又将目光转回了关东，说：“蛮族有什么动向吗？”
弥水清放下信函，说：“前日派出的探子回报，蛮族表面上一切平静，但是…”
“但是什么？”
“探子通过探查到的迹象，推测蛮族大旗主乌齐鸠炽并不在白旗领地内，而其他八旗领地正在筹措物资，像是要搞什么祭典活动。”
“祭典？”颜华皱着眉头思索一阵，“让探子加紧探查，我担心蛮族也要有异动。若是蛮族和莽族同时进犯，我们就该痛疼了。”
“是。”弥水清取来纸笔作下记录，“王爷，还有一件事。”
“何事？”
“夕小姐来信说，她想把小真接到关中去住一阵子。”
小真是颜如云给夏维生下的那个孩子，一直住在关东，由阿秀照顾，现在已经两周岁了，很是讨人喜欢，颜华对其宠爱有加，因为夏维一直没回来，便也没起大名，颜华就给他起了个小真这个乳名。
颜华笑着说：“好吧，她也求了好几次了，这次就满足她。水清，你领一队人马护送小真去关中，就别带阿秀去了，我看阿秀近来身体不好，不宜外行，就让她留下来休养一阵吧。”
次日，弥水清带着小真上路了，她骑在马上，将小真放在身前护住。小真虽然年幼，但平日也常被北王军中的将士带上马去驰骋，不但不怕，反而还很兴奋。弥水清望着前路，喃喃地说：“既然高威回来了，怎么在信函中没提到三哥的情况，难道…”她低头看了看小真，小真也正仰起圆嘟嘟的小脸望过来。她微笑了一下，说：“放心放心，你爹可厉害了，不会有事的…”
小真仿佛听懂了，而且还张开嘴，含糊不清地说了一声：“阿爹回来了。”
弥水清惊喜地说：“咦，会说这么多话啦，再说一次给姑姑听听。”
“姑姑，阿爹回来了。”这一次发音更为清楚。
弥水清将孩子紧紧搂在怀里，说：“三哥，你一定要回来，小真也在等你呢…”说话时，已是泪水涟涟。
与此同时，白穆率领五万第十军将士护送三十架星羽炮，正在前往长城西线的路上。由于星羽弩刚刚造好，还不算很结实，经受不住太快的行军速度，而且为了使用这些武器，还有大批工匠随行，因此行军缓慢。这一日总算到了西二省边境，却立刻接到了长城西线传来的战报：莽军已于七日前开始狂攻赤星要塞。
赤星要塞是长城西线上的军事要冲，其位置和关东的星寒关等同。白穆知道情势紧迫，便派一万骑兵轻骑赶路，先行向赤星要塞进发，希望能帮西王家挡住莽军，至少能拖到他把星羽炮运去。此时的白穆对形势的估计多少还是乐观为主，毕竟和莽军打了无数次了，他相信莽军像跨过长城防线并不是容易事。但这一次他失算了，甚至整个华朝也没人意识到，赤星要塞的战役很快就会结束，莽军将会长驱直入，华朝覆灭之日已经不远了。
同一天，北王颜华也接到了赤星要塞战报，他独自登上星寒关的城头，遥望西天，正是夕阳西下之时，天地一片暗红，那轮落日仿佛预兆着一个皇朝的衰落，缓缓沉入山岭背后。