戏志才辅佐曹操，主要任务就是收集各方情报，重点有两个目标：一是袁绍，一是孙策。南阳靠得近，来往方便，消息收集得最多。他发现孙策有一个特点：平时很冷静，但关键时刻好逞匹夫之勇，不仅常常亲自冲锋陷阵，还有与人单挑决胜负的习惯。
这样的例子举不胜举。在何家庄园外，孙策率二十余人反击曹操本阵。宛城外，孙策率领五百人冲阵，险些全军覆没。迎战段煨部时与张辽决斗。这次与袁谭交手又单骑突击袁谭的大营，身受重伤，险些丧命。
诸多事例证明，孙策虽然精明，却依然理好勇斗狠的匹夫。这也可以理解，孙坚就是这个脾气。这样的人在以武勇入仕的寒门中很多见，他们没有家族可依，也没有学问，能凭借的只有过人一等的武艺，这就是他们立身处世的根本。他们凭武勇出人头地，即使已经封侯拜将还是改不了脾气，如果有机会与人对决，他们就会忘了自己的身份，虽有百万之师，也与匹夫无异。
既然大军出征消耗太大，不如派几个勇士与孙策决斗。如果能战胜他，击破他的信心，让他意识到朝廷的实力，接下来的谈判也许会轻松一些。如果能杀死他，那就更好了。万一不敌，也没什么关系，一两个人的损失对朝廷来说无足轻重。
戏志才说完，笑眯眯地看着荀彧。“令君，你觉得如何？”
荀彧慢慢地呷着酒，权衡了片刻。“我觉得可行，至少可以试一试。”
戏志才抚掌而笑。
曹操眨眨眼睛，也笑了。这果然是一举两得之计。皇甫嵩眼下最头疼的就是并凉将领桀骜不驯，还互相看不顺眼。吕布是并州人的代表，他因诛董卓之功封温侯，又自以为武功高强，天下无双，不怎么看得起凉州人，尤其看不起刚刚封侯的马腾、韩遂。马超是凉州人的代表，年轻气盛，武功也好。他对吕布很不服气，觉得他不忠不义，投靠凉州人，又背叛凉州人，踩着凉州人的尸体往上爬。
这两个人都自恃武勇，谁也不服谁，如果朝廷要派人与孙策比武，他们是最好的人选，尤其是马超。吕布毕竟年长一些，而且身为列侯，不会轻易与孙策交手。马超刚刚出道，一心想一战成名，孙策无疑是最好的对手。如果他杀了孙策，那当然是好事。如果他被孙策杀了，也不是坏事，马腾会将仇恨记在孙策的头上，更需要朝廷的支持。这场比武不论谁胜，不管谁死，对朝廷都有好处，至少没什么坏处。
“马超好像和孙策同年，都是少年英雄，正堪敌手。”
戏志才笑嘻嘻地说道：“是啊，孙策、周瑜，杨修、马超，四人同龄，孙策已然成名，周瑜拿下江夏、南郡后也会为人所知，杨修、马超稍逊一筹，应该给他们一个机会，要不然孙策、周瑜岂不是太孤单了。”
荀彧忍俊不禁，笑着点点头。曹操拍着腿大发感慨。“我们还没老，但少年英雄们已经迫不及待的出头了，真是有些不甘心啊。我想孙坚此刻的心情大概与我相似，所以才会出征庐江，要与陈登分个高下。”
荀彧淡淡地说道：“令郎子修也不错，虽然武勇不及，但难得沉稳，又兼忠孝，将来必是一方之任。”
曹操大笑，得意溢于言表。
荀彧在曹操营中盘桓半日，直到晚上才离开，回到长安城。
——
皇甫嵩坐在堂上，正在吃晚饭。
他身材高大，脸部瘦长，皮肤黝黑而粗糙，双目细长，看起来像是眯着，掩藏着说不出的疲惫。虽然刚过耳顺之年，头发却已经白了大半，连背都有些佝偻。
晚餐很简单，一碗粥，一碟豆豉，一碟芜菁，两片肉。
明日朝会，他在傍晚回到长安，稍作休息。他在长安城里有私邸，离皇宫不远，是一个干净整洁的小院子。对荀彧的来访，他非常意外，知道肯定有大事，连忙亲自出迎，将荀彧引入内宅。
看到案上还没吃完的晚餐，荀彧叹了一口气。“将军，朝廷虽然缺钱，诸军的粮饷却一直不缺，你又何必将俸禄分给将士，自苦若此？”
“习惯了。为将者，必以士卒为子弟，士卒方能以将为父母。令君造访，不会是想与我共进晚餐吧？”
荀彧叹了一口气，开门见山，将南阳的形势、孙策的反应、杨彪等人的态度说了一遍，最后问道：“将军以为能战吗？”
皇甫嵩不假思索的摇了摇头。“不能，我虽然有三万之众，但真正能战的只有曹操的一万步卒，吕布的三千骑卒，还有我直属的三千亲近营。韩遂、马腾拨来的万余步骑虽是精锐，但他们自行其事，军纪涣散，并不比徐荣所领的西凉兵强。即使是曹操、吕布所领人马，与孙策对阵也没什么胜算。”
“若朝廷一定要战呢？”
皇甫嵩眯起了眼睛，沉吟良久。“那就只能以战代练了，粮饷怎么办？如果就地征集，恐怕南阳百姓眼里就不会再有朝廷了。一旦大军倾覆，朝廷手中无兵可用，不得不倚重韩遂、马腾，只怕旧患不去，又有新忧。令君，明日朝会，我会极力反对，还请令君助我一臂之力。”
“是我需要将军助我一臂之力才对。明日朝会，不仅杨公等人可能求战，韩遂、马腾也会求战，他们急于立功，不会放过任何一个机会。”
皇甫嵩哼了一声，不屑一顾。
“不过，我有一个办法，也许能兼顾得失，想与将军商议。”
皇甫嵩眼皮一闪，瞥了荀彧一眼，嘴角颤了颤。他明白了荀彧的意思，但心里不怎么舒服。这些山东名士就是喜欢故弄玄虚，有话不直说，绕了半天圈子。
“请令君直言。”
荀彧看在眼里，却不点破。“将军，天下大乱，礼崩乐坏，正是用武之时，不宜全赖诗书。朝廷宿儒甚多，却少名将，唯将军独力支撑，极是辛苦。常言道，关东出相，关西出将，六郡良家子一直是朝廷名将之源，孝武皇帝因此驱逐匈奴，开疆拓野。眼下朝廷定都关中，正是大力选拔关西子弟从军之时。孙策能在南阳建讲武堂，朝廷也可以在关中建讲武堂，挑选百官子弟入堂讲兵习武，以充军旅，将军以为然否？”
皇甫嵩眉梢挑了挑，眼神亮了起来。“令君所言甚是。”