一艘中型战舰加速行驶，与孙策的凤舞号座舰同向而行，慢慢靠近。座舰上扔下缆绳，将战舰紧紧固定在座舰上，又放下舷梯。
“子山，请。”甘宁伸手示意，笑容满面。
步骘连连摇手，一手前伸，一手轻托甘宁的手肘。“都督请，都督请。”
甘宁挑了挑眉。“子山，到了大王面前，这都督二字可不能再提。要不然，麋子叔还以我卖资历呢。”
步骘哈哈一笑，却不作答。甘宁是水师督，私下里都按军中习惯，升级称之为都督，就像称呼校尉为将军一样，只是到了孙策面前，这样的习惯自然要改，而且麋芳如今是中军水师督，称甘宁为都督，有压麋芳一头的意思，即使甘宁自负，一心想做水师都督，也不敢如此明目张胆的拉仇恨。
甘宁一撩海蓝色的大氅，健步上了舷梯。虽然舷梯起起伏伏，并不平稳，甘宁却如履平地。步骘稍逊一筹，却也只是伸出一只手，扶着舷梯，并无惊惧之色。几年海上生活，他已经不再是一个书生，而是孔武有力的将领。
两人上了船，便见步练师一袭贴身劲装，站在舷梯口，身后跟着两个女卫，手里各捧着一只小案。见甘宁、步骘走来，步练师上前一步，欠身行礼。
“奉大王令，迎甘督、步督。远来辛苦，请饮酒一杯。”
甘宁很意外，目光在步练师脸上迅速扫了一下，随即又看着步骘，眉梢扬起。步练师将入吴王宫，正常情况下是不可能站在这里迎接哪个将领的，他有这样的待遇，显然是沾了步骘的光。
步骘也很意外，心里很是激动。步练师出现在这里，说明吴王宫里最后一席是步家的了。他和步练师交换了一个眼神，示意她先向甘宁敬酒。步练师心领神会，转身示意女卫上前敬酒。甘宁取酒饮了，虽是淡酒，并不甚烈，却清爽宜人，他心情大好，难得的礼貌起来，躬身行礼。
“谢过夫人，谢过姑娘。”又招了招手，从亲卫手中接过两只锦盒，放在案上。
女卫心中欢喜。谁都知道甘宁奢侈，这锦盒虽小，里面的东西却不便宜。她连忙谢了，退到步练师身后。另一个女卫向前，为步骘敬酒。步骘也取过随身携带的礼物，摆在案上。
步练师再拜，领着女卫们退下。甘宁与步骘举步，上了飞庐，来到正方面的舱室前，躬身行礼。
“水师督甘宁，请见大王。”
“水师假督步骘，请见大王。”
当值的郎官点点头，正准备进去禀告，甄像迎了出来。“二督请进，大王正在等你们。”
甘宁、步骘不敢怠慢，侧身进了舱，见孙策等人正围着一个巨大的木制沙盘站着，除了郭嘉和几个军谋、中军诸将，麋芳、陈矫也在。孙策双手扶案，眼睛盯着沙盘，也不回头。“兴霸，磨蹭什么呢，这么久，不会是涂脂抹粉吧？就你那张强盗脸，还能抹成大善人？”
诸将大笑，甘宁有些不好意思，挤开众人，来到孙策身边，拱手道：“大王，平日军中率性，可以随意一点，来见大王总得规矩些。这不，最近一直没作战，大王赐的衣甲藏在衣箱里，一时半会的找不着啊。”
孙策转过头，似笑非笑地打量着甘宁。“闲了一段时间，没长赘肉吧？”
“那不能。”甘宁握起拳头，曲起手臂，展示了一下鼓鼓的肱二头肌。“虽不作战，却无一日敢懈怠。天天练兵，就等大王一声令下，便可出征。”
“甚好。养兵千日，用在一时。我还担心你没养足千日，不敷大用呢。”孙策招了招手，有侍从取过一封公文，孙策接过，递给甘宁。“你先看看这个。”
甘宁不解其意，连忙打开，看了两眼，脸色便是一变，下意识地瞥了步骘一眼。步骘也凑了过来，两人一起看。这是一封渤海太守臧洪的回书，里面说得很简单，他已经收到魏王袁谭的命令，本来是打算投降的，但上次水师入渤海，杀伤甚重，渤海士庶耿耿于怀。如果吴王要得渤海，请禁止甘宁入境，否则渤海将闭境自保，以苟全性命。
甘宁和步骘面面相觑。步骘思索片刻，上前一步，拱手道：“大王，上次入渤海，本为平原分忧，杀伤是大了些。不过责任在我，不在甘督。甘督冲杀在前，我统兵在后，未能节制部下……”
孙策抬起手。“你不要急着请罪。是不是杀伤无辜，以后再说。你先说说，眼下该如何回复臧洪？”
“臧洪是射阳人，虽未与臣见过面，却也臣勉强算是乡党。臣愿为使，当面向臧洪解释。”
“你能解释得通吗？”
“臣……尽力而为。”
孙策转向诸将和谋士。“你们以为呢？”
郭嘉摇了摇羽扇。“写封信便是了，人不必去。臧洪不肯降，并非他本人的想法，而是渤海豪强讨价还价。步督，你对渤海豪强了解多少？”
步骘拱手道：“还请祭酒指教。”
“渤海临海，与你们广陵倒是有些相似，半是海边滩涂，半是平原。只不过渤海地势较高，耕地广阔，土地肥沃，海浸也较少，所以一向以富庶著称。冀州有郡国九，以渤海户口最多，豪强自然也多，而且有很多大族强宗。只是渤海离中原较远，向南又隔着黄河，与中原沟通不便，文化略逊一筹。”
郭嘉一边说，一边指示着渤海的地形。渤海的面积不小，但人口却集中在西南部，除了郡治南皮县，其他几个县离毗邻的河间国各县都比较远，有一定的封闭性。
“文化不彰，仕宦不显，渤海很少出高官，很长一段时间内，仕途比较成功的就是一甲子前的任峻，他也不过官至洛阳令，离二千石还是一步之遥。桓灵时，渤海人开始走捷径，交游甚广，在党人中颇有名声，其中最著名的便是苑康，与郭林宗友善，曾任颍阴令，题高阳里，后来官至山阳太守。又有公孙进阶，危言深论，不避豪强，名闻京师。”
步骘恍然大悟。“这么说，渤海是党人之乡？”
“党人之乡算不上，附党人骥尾而已。”郭嘉笑了两声，意味深长。其他人听了，也若有所思。
苑康很有名，倒不是因为他和郭林宗友善，而是他为高阳里题名。高阳里就是荀家所居之里，之所以被苑康题为高阳里，是因为荀淑有八子，被苑康附会为高阳氏八子。以当时荀氏的名望，如何能比拟高阳氏，说白了，就是苑康向颍阴荀氏示好，向党人示好。
渤海有公孙进阶、苑康这样的党人，在党人中有一定的影响力，但是和豫州、兖州，尤其是汝颍相比，影响力显然要小得多，所以郭嘉才说渤海算不上党人之乡——那是汝颍的殊荣——只能算驸骥尾。既然如此，臧洪不肯轻易投降，就不是计较甘宁、步骘杀人的事了，而是要表明他们是袁谭的拥趸，还有一定的实力。袁谭的背后站在何颙，那可是老派党人。
甘宁是益州人，没什么乡党可言，是个独臣，无须理会。步骘是淮泗人，与汝颍系有潜在的竞争关系。渤海人拒绝甘宁、步骘入境，除了表现出对袁谭的忠诚，留下一个好名声外，还能向汝颍系示好，以便在战事结束后形成冀州系，并在其中拥有一定的话语权。有了自己的派系，他们才有可能在朝野取得利益，否则永远只能跟着别人走。
等了一会儿，郭嘉最后总结道：“臧洪背后有人帮他出谋划策。你写信给臧洪，真正要说服的就是臧洪身后这个人。”
步骘心领神会，再次躬身拜谢。他对渤海不陌生，但不听郭嘉分析，还真不知道渤海人和党人有这么深的联系，试图说服臧洪本人是没什么用，只有说服臧洪背后的那个人才行。
孙策一直没吭声。这些话，郭嘉已经说过，而且说得更透彻。比如袁绍出奔，为什么会去渤海？臧洪后来为什么和袁绍反目，而且渤海人也全力支持他，这都和渤海人以党人自居有关。只是他也不知道臧洪背后那人是谁。在他印象中，渤海似乎没出什么有名的谋士。
孙策接着又做了相应的安排。
渤海在冀州东部，冀州南部几条重要的河流在渤海境内汇聚，最后流入大海。如果刘备从邺城撤退，渤海是东线的必经之路，尤其是东光——公孙瓒曾在这里大破北上的青州黄巾三十万。孙策命甘宁、步骘率水师入漳水，直逼渤海郡治南皮。步骘先给臧洪写信，如果臧洪和他身后的人不听，拒不投降，那就与平原郡的徐琨、朱然等人配合，用武力征服渤海。现在渤海除了臧洪之外，还有崔钧统领的冀州兵，在最坏的情况下，甘宁等人不仅要对付臧洪，攻克南皮，还要击退崔钧，扼守住刘备北撤的路线，为主力全取幽州提供可能。
甘宁正中下怀，喜不自胜。