京师紫禁城钟粹宫配殿里，三位宫中贵人对坐着，一边喝着茶，一边有一搭没一搭地说着话。
“下月就是皇贵妃娘子的寿诞，姐姐们不知有什么章程？”钟粹宫主人，顺贵妃周氏开口问道。
“我跟陈妹妹商议过了，大家伙凑些钱在永宁宫办上一席，宫里的人聚一聚，欢度一日。再各自备些礼物献上便是。仁庙先皇国丧过去了，虽然守制期间只禁婚嫁，不绝酒宴，但过于操办了，怕引起非议。”德贵妃笑着说道。
“没错，”陈妃连忙附和道，“皇贵妃是后宫之首，我们应当孝敬的。详细条陈，我已经拟定出来，请两位姐姐过目。”
顺贵妃接过来粗扫一眼，放到了一遍，“倒是挺详细的，妹妹费了不少心思。只是这条陈，咸福宫那边看过了吗？”
说到田妃，德贵妃和陈妃脸上都闪过一道不自然的神情，最后还是德贵妃接了话头道：“田妃妹妹身子越来越重，官家吩咐万事不可惊扰了那边，让她安心静养。皇贵妃也早早发了话，叫我们小心些，不要用琐事去烦心田妃妹妹。”
德贵妃看了一眼坐在下首的陈妃，笑着继续说道：“我和陈妃妹妹叫人递话过去了，田妃妹妹叫人回了话，说皇贵妃的寿辰宴席她届时出席就是，凡事就让我们帮忙张罗就好了。”
“那就好。”顺贵妃沉吟一会又说道，“光是吃吃喝喝也没有什么意思，怪闷得。我记得姐妹娘家府上都养着女伶戏班，到时何不叫她们各自唱上一出，即热闹了气氛，还能博个彩头，逗大家一乐。”
陈妃拍着手说道：“姐姐此言极是，这样一来，这寿辰肯定办得极热闹。只是要宣外人入宫，必须有圣旨才能办关防。姐姐，要劳烦你到官家跟前讨这么一道旨意，各家各府也尽早做了准备。”
“这是小事，稍后我去给皇贵妃请安，先秉了这事，再去官家跟前讨了旨意。”顺贵妃满口应了下来。
德贵妃脸色微微一变，觉得有些不妥当，但看到陈妃兴高采烈，顺贵妃大包大揽的样子，心头一转，不做声了。
又坐了一会，看天色不早了，德贵妃和陈妃便起身告辞。往宫门外走去的时候，陈妃看左右没有人，便凑过来低声道：“又在装六宫之主了，知道的只是个贵妃，不知道的还以为是皇后。姐姐赐号在她前头，比她要尊贵三分，怎么好纵容了她？”
“妹妹，一些虚名，争它作什么？在钟粹宫里商议，跟去我的永和宫有什么区别？都一样的。”德贵妃细声细语地说道。
“哼，我就看不惯她那做作的样子。明明是姐姐和我在一手张罗，她倒好，拿了自己去官家和皇贵妃那里卖好，把功劳都扣到自己头上。姐姐，你看吧，在她嘴里，我俩的名字只怕是一笔带过。”
“妹妹，你何必置气？只要后宫安宁，就是我们尽了本分。官家会看在眼里的，这东西六宫，凡事都会传进官家的耳目。妹妹的功劳，没人抢得去。”
陈妃脸色微微一变，随即笑着道：“听了姐姐的话，我就宽心多了。还是姐姐最善良，我只听姐姐的话。”
出了钟粹宫门，上了候在那里的步辇，两人的仪仗共走了一段巷道，前面拐弯就要分道。德贵妃转过身来，正好跟陈妃道别，有内侍急匆匆跑来，挡在前头。
“什么事？”
“回德贵妃娘子的话，吴大监刚遣人传下话来，皇爷今儿在勤政殿处理完政务，会驾临永和宫，请德贵妃娘子准备接驾。”
德贵妃脸上一喜，连忙说道：“快，快回永和宫。”
看着远去的仪仗，陈妃脸色阴沉，双手握着步辇的扶手，使劲地拧来拧去，最后重重了跺了几下脚，呵斥道：“还杵在这里干什么，嫌本宫还不够丢人现眼的，回宫，赶紧回宫！”
抬步辇的内侍，随行的宫女都低着头，大气不敢出，连忙簇拥着陈妃离去了。
德贵妃伺候着隆庆帝换下衮龙赭黄服，换上一件轻纱便服，又把软毛巾在温水里拧得半干，在隆庆帝的脸上小心轻柔地搽拭一遍，再接过递上来的碗盏，递到隆庆帝跟前说道：“官家，这是参茶，冷热正好。”
隆庆帝接过来，细细地喝了几口，又递回去给德贵妃。他的脸越发地瘦，头发和胡子能看到花白色，突起的鹳骨上带了两小片绯红。
他坐在椅子上，头后靠着，闭着眼睛眯了一会。德贵妃挥挥手，示意宫女们都退下，然后站在旁边，先是轻重适当地捏着隆庆帝的肩膀，然后有节奏地轻轻捶打着隆庆帝的腿。
过了一刻多钟，隆庆帝猛地睁开眼睛，“差点睡着了。”
“官家要保重龙体，这些日子官家操劳朝政，看着又瘦了些，臣妾痛在心里，却不知怎么劝慰。只是国事再重要，也望官家能缓的时候就缓一缓，万不可累着了龙体。”
“而今是行新法最要紧的时候，我和内阁都必须时时盯着。有些混账东西，嘴里喊着义理和祖宗成例反对新法，实际上全是因为新法断了他们的好处。而且这些混账子，嘴上说得道貌岸然，暗地却指使他们的徒子徒孙，在各地唆使勾连奸猾官吏，打着新法的旗号暗行不法。捞了好处，坏了法度，恶了百姓，然后这些老先生们就名正言顺地上书，抨击新法祸国殃民。”
德贵妃听得目瞪口呆，还有这样的骚操作？
“官家，这些人也太无耻了吧？”
“呵呵，更无耻的事他们也做过。”隆庆帝冷笑道，“提起这事，还有一个笑话。”
“臣妾最喜欢听官家讲笑话，来人，给官家把热茶备好。”
“哈哈，”隆庆帝见德贵妃如此识趣，连笑了几声，便继续开口道：“这笑话跟刘四郎有关系。他还在苏州提举开元宫，兼着左佥都御史的职，按例巡察南直隶各州县。有一回被他察访到扬州的几件龌龊事。”
“细察下来，就是他们打着新法旗号，故意念歪经，大捞了一笔不说，还搞得高邮、东台、兴化等县民生鼎沸，然后这些混账转身又装模作样地上书，说新法怎么怎么不好。可他们这行径怎么避得开刘四郎的神目。他叫属下暗中一查，一清二楚。原来扬州同知、高邮知县还有扬州大户高家，受了原翰林院弘文馆学士、礼部左侍郎高益的指使。一边是他的门生故吏，一边是他的子侄，勾连在一起，上下其手。”
德贵妃又听得目瞪口呆。
高益是先皇钦点的第一位状元公，名士中的名士，清流和义理派的老前辈，当年她父亲贾政做梦都想拜到其门下。前些日子被贬到杭州的义理派巨头，原翰林院掌院富时景都要叫他一声前辈。只是此人才华横溢，却德行有缺，又涉及到忠义王之事，所以才以礼部左侍郎官职致仕。
“刘四郎查到了把柄，直接就把这些人一纸弹劾，悉数下狱。高益老奸巨猾，倒是撇得干干净净，一尘不染。可他看到自己门生故吏子侄被一网打尽，也为老不尊，撕下脸皮把刘四郎大骂一通，说他是斯文败类，不尊师长。刘四郎也不客气，趁着高益做七十大寿，送了副对子过去。爱妃猜猜，刘四郎写的什么？