一盏油灯，里头的灯豆跃动，黑寂的房间内，一个坐影也随着摇晃。
坐影的主人双目轻闭，盘腿坐在榻上。他的脸颊细长瘦削，仔细看，颔下留着长须，另有两缕长髯与双鬓连着，与长须一起，三股一直垂到胸口‘交汇合拢为浓黑的一股。
房内外都静悄悄的，没有一丝杂音，这个男人也一直坐着，呼吸轻微。看样子，他在冥想。他在冥想什么，没有人知道，脑中的惊涛骇浪只有他本人才心知肚明——这个男人在心里告诉自己，今夜一定得有个结果，因为这个结果关乎生死存亡。
他叫昌则玉，今年四十五岁，若是不知情的人初次见面，大多会以为他是哪里体面学渊的夫子先生。这也难怪，长着一张儒雅俊秀的白净面庞，浑身上下散发出恬淡雅致气质的昌则玉让人怎么也无法将之与“流寇”二字关联起来。
然则，昌则玉已经是有着近十年经历的老寇了。
崇祯元年，陕西义军遍起，作为府谷县一个普通的不能再普通的私塾先生，昌则玉追随老友王嘉胤起事。其实很多人不知道，身为定边营逃卒的王嘉胤原本并无胆量揭竿而起，甚至在听说陕北烽火蔓延的情况后，还意图逃窜他乡躲避兵灾。是昌则玉与另一个叫吴廷贵的同乡力劝王嘉胤“顺势而为”。吴廷贵为府谷大户有钱有势，昌则玉在本地也素有名望，在他俩的张罗下，形势一片大好，王嘉胤见事情可图，方才答允领导起义。
至于昌则玉为何会一反“忠孝节义”的读书人之常态，积极谋“大逆不道”之事，旁人从不乏猜测，但昌则玉本人一直讳莫如深。曾有风声传出，说昌则玉早年曾做过一个梦，梦里日失其光、月失其芒，他醒后一琢磨，认为暗合“大明”的“明”字中“日”与“月”暗淡凋零，从而引申出“大明气数已尽”的意思。又因王嘉胤长相“颇有帝王之相”，才萌生人辅佐其起兵逐鹿的想法。
王嘉胤虽是边兵，但他手下的的兵一开始大体都是农户、流民及少数矿工、军户，即便劫了府库，有了一些制式装备，但缺乏训练，将领们也没有统御练兵的经验，所以一旦遇上成规模的官军，往往毫无还手之力。
针对此情况，昌则玉建议王嘉胤联络同为边军或响马出身的高迎祥等势力，配合作战。在昌则玉的策划下，王嘉胤不但成功与高迎祥、神一元等战斗力颇强的领袖搭上了关系，甚至还倚仗着账面的人数优势以及巨大的影响力，成功压制住了高迎祥等人，一跃成为陕西群寇的领军人物。
当是时，昌则玉作为王嘉胤身边的第一谋主，稳坐军师交椅，比起浑浑噩噩的王嘉胤，精于算计的他才是实质上的掌权者，称“一人之下万人之上”半点不为过。为了进一步攫取对军队的掌控，他联合王嘉胤的部将王自用逼死了另一位宿老吴廷贵，从此大权独揽。可以说，从崇祯三年到崇祯四年的这一年时间里，是昌则玉最春风得意的时光。
但他的黄金期却没有持续多久。崇祯四年，王嘉胤遭遇当时首次入晋、陕作战的延绥东路副总兵曹文诏。声势浩大的王嘉胤并没有将初次见面的曹文诏放在眼里，他按照预定计划强渡黄河，进入山西，在菜园沟与官军激战，并取得胜利。这次的获胜使王嘉胤大为振奋，昌则玉也被形势所迷惑，认为大明当真已经到了不堪一击的地步，满心想着收拢晋中群寇，而后分道河南、北直隶，最后直捣京城改朝换代。
哪料命运和他开了个大玩笑，四年六月，王嘉胤轻军冒进，在阳城陷入官军重围，并在曹文诏的打击下军灭身死，满腔雄心壮志化作南柯一梦。他死后，流寇内部地动山摇，几有全面崩溃的态势，又是昌则玉审时度势，及时抬出王自用，奉为王嘉胤的接班人，同时争取到了
高迎祥、张献忠等一流强寇的支持，这才稳住了局面。
王自用掌盘后，并没有重用昌则玉，相反，因为曾经与昌则玉同谋害死吴廷贵，王自用明里暗里都十分提防昌则玉。昌则玉虽然依旧顶着个“大军师”的头衔，坐着第二把交椅，但他心里清楚，王自用完全不信任自己。
昌则玉在王自用营中一直呆了近两年，直到王自用不听劝告，一意北进山西的榆次、寿阳，紧逼太原，他认为这是“取死之道”，毅然脱离了王自用独走。他走后不久，王自用果然在官军的“重点关照”下连战连北，最后于武安大伤并在当年五月因伤死于济源。
王自用死后，流寇中群雄并起，但无论是高迎祥还是张献忠乃至其他大寇，没有一个愿意主动延揽昌则玉。原因很简单，昌则玉的资历太深，甚至深到了盖过他们一头，他们找不到一个合适的地位用于安置他。更重要的原因是，他们都或多或少与昌则玉打过交道，知道此人很难驾驭，倘若随意招入麾下，恐怕弊大于利，昌则玉自己对此也了然于胸。
故而其后几年，昌则玉一直在各地的中小型流寇集团里寻找容身之地，这些流寇大多听说过他的名头，但此前从未有机会接触过，所以开始就有崇敬之心。加之昌则玉善用权术，基本将所有的寄主都唬得一愣一愣，将自己奉若神明。不过他心里很清楚，如此下去不是长久之计，毕竟他不是一个安于平淡之人，或者说因曾经辉煌过，他就不甘心这样寂寂终了，他内心的那团火依旧熊熊燃烧着。
昌则玉已经算不清自王自用后，他换过了多少营头，他只知道，每一次改换门庭，从没有人会提出质疑，认为他反复无常。反之，人人都在他的述说下认为，他放弃上一个“东家”的选择是再正确不过的。凭借自身的能力，他总能在极短的时间内取得“新东家”的信任，就像现在，他是生性猜忌的武大定几个为数不多的心腹之一。
有时候，他也会“良心发现”，反省自己欺骗他人的感情是否是君子所为，但每每只要想到这是一个人吃人的世界，他就会立刻收起自己这些悲天悯人的善念。他不止一次提醒自己，在害死吴廷贵的那一刻起，“君子”二字就与自己终生无缘了。
现在，在这个幽闭的小室内，昌则玉再次陷入的沉思，他每次如这般沉思的理由都只有一个——他想要改变。
他跟了武大定几个月，心里已经认定武大定不是自己寻找的那块料，而当赵当世出现的那一刻，他就开始动摇了。看上去，比起刚愎自用的武大定，“年轻有为”的赵当世貌似是个不错的下家。
但他没有贸然作出决定，多年的锻炼使他完全做到了表里不一，他心中的波澜从始至终没有一个人看出端倪，甚至不久前，他还提议武大定脱离赵营，独自发展。谁也没有想到，就是这样一个武大定眼中的体己人，已然开始起了别样的心思。
昌则玉还算谨慎，即使听说过赵当世此前的多般事迹，也知道赵当世比武大定更合适自己，他还是决定再观察一段时间，毕竟赵营现在外敌环伺，自身难保，他可不想投入一个正在过江的泥菩萨怀中。
数日前，沔县传来消息，郝摇旗的前锋在飞仙岭折戟，损失惨重，他原本以为赵当世会按耐不住，不及安排妥当就引主力急速支援，谁知驻扎城固的赵营主力就当没事发生一样，端的是风平浪静。昌则玉不清楚赵当世的具体想法，但仅凭这一份从容不迫的胆识，就令昌则玉对赵当世更多了几分欣赏。
略阳与沔县周遭的官军距离褒城不远，关乎自身安危，昌则玉自然对彼方的动静也很关注。郝摇旗在崔树强败后强忍住了冲动，一心一意缩在沔县固守。祖大弼手下大多马军，精于野战，攻坚则
不在行。洪承畴受制于陕北的掣肘，于陕南的方针是“谨慎而为，待北事定，次缓图之”，屯驻于略阳的费邑宰与祖杰不敢擅离信地跟上支援。对二人的表现，祖大弼心里一万个骂娘，他在外头逍遥自在，也不愿回略阳受洪承畴等人的鸟气，见沔县王八缩壳也似，干脆在周边大肆抄掠了一阵后径直越城而过，进入褒城县。
褒城的控制者正是“黄巢”武大定，他没想到祖大弼敢如此冒进，驻防鸡头关的一千余众甚至未发一弹一矢就望风而逃。武大定既惊且怒，斩了几个不战而走的部将，派出近两千人于鸡翁山一线阻击挟胜前来的祖大弼。然而，面对势如破竹的祖大弼，他的防线并没有表面上那般坚固。两日不到，鸡翁山数寨皆为祖大弼袭破，武营丧师千余，剩下兵马无胆再守野，几乎是一夜之间全部缩进了褒城。
这场战斗就发生在两天前，对武营的打击非常之大，一向在汉中府逞威惯了的武大定原形毕露，这才发现自己是多么的不堪一击。直到今日，武大定尚未从惨败中缓过神来，他将有关守城事无巨细全都交给了手下心腹大将熊万剑后，就开始自闭小屋借酒浇愁。一连持续到今天，包括昌则玉在内的许多部将去寻他，无一不是碰壁而归。
武大定的消极表现令昌则玉更加坚定了离开此人的打算。他甚至认为，再这么下去，褒城县是否能保住，都是个未知数。弱者听天由命，强者逆天改命，昌则玉从来不会将自己的性命压在别人身上，今夜，就是他做出抉择的时候。
离开了武大定，去往何处？昌则玉做事，都会提前找好退路，但这次，他苦思冥想了大半夜，还是拿不定一个令自己满意的计划。陕西群寇，要么北上归了李自成，要么在汉中府聚集在赵当世麾下，除此之外，尚有些阿猫阿狗，完全入不得他法眼。
李自成是铁定不会要自己的，昔年在山西，自己甚至还与他起过龃龉。那么摆在眼前，唯一可选择的，就只有赵当世了。
可听传闻，赵当世英武睿智，不是个好糊弄的主儿，手底下也有两三谋士出谋划策，若在武大定形势不明的情况下投之，实在找不到好的说辞以及资本在赵当世面前争取到合适的地位。但等到武大定真个陷入绝境，那么城门失火殃及池鱼，自己恐怕也没机会再跳出圈去。
昌则玉想来想去，发现自己陷入了一个尴尬的局面，说尴尬，武大定名义上是赵当世的部曲，只要他还在一日，自己投顺赵当世的事就说不明撇不清。但如不投赵当世，又有哪里可以去呢？
到了后半夜，油灯越跳越暗，昌则玉心烦意乱，起身想要解个手，再给油灯添些灯油。刚走到桌边，西南面忽然起了急促的梆子响，昌则玉没有在意，因为这几日来，城内都在为行如鬼魅的祖大弼军人心惶惶，每个夜晚都有瞭望的兵士声称在城郊发现疑似夜袭的官军，虽然每次都被证明是虚报，但作为城防总指挥的熊万剑很负责，几乎都是整夜整夜守在城上备防。
“要是让老熊守鸡翁山，姓祖的哪能那么轻易就得逞。”昌则玉摇摇头，对鸡翁山一战被留在褒城守城的熊万剑惋惜不已。此人性格憨直，却颇有御兵之才，仔细算起来，武大定今年以来少有的几次胜仗几乎全是熊万剑指挥的。
昌则玉听着渐渐响远的梆子声，默默为油灯添了些羊油，火焰有了助燃物，登时又光明起来。
就在屋内通亮的那一刻，昌则玉的脑中似乎也豁然开朗了一般，想到一件事，准确的说，他想到了两个人——王自用与熊万剑。
“妥了，妥了。”他什么也没说，自言自语着，细长的双目因为笑意横纹尽显。紧接着，他一口气吹灭了方才通亮起来的油灯，整个屋内顿时陷入了一片黑寂。