昨夜下了一场小雨，至晓方歇。马蹄踩踏在泥泞的道路上，飞溅起无数泥水。湿润的土地没有扬起黄沙飞尘，极目望去，偌大荒原上数里外的景观都尽收眼底，视野极是优良。
领兵在前的曹变蛟一边策马，一边深深吸了口气，他四顾身边随行的兵士，盘算着此次出击能够捞到多大的战功。他今年还不到而立，就已位至参将，且深得叔父曹文诏倚重，在旁人看来，说前途不可限量尚显保守，许多人都认为他日后成就定不会在曹文诏之下。
他自年少时随叔父击寇至今，也有七八年光景，一场场血战磨砺了他的意志、锻炼了他的能力，将他从一名青涩的少年铸造成了一位硬如铁铸的青年将领。无数次的胜利令他对流寇的战斗力极为轻视，按着以往的经验，他认为这次的北击无非是给自己军事履历上再添一道功勋罢了。
在马背上转头回望，不远处，外裹着红蟒袍的叔父曹文诏正意气风发地与游击冯举并马交谈着。冯举亦是追随曹文诏多年的老部下了，两人同为大同籍出身，关系密如亲人。早前洪承畴几次按功不报，全亏曹文诏在吴甡面前为其抱不平，才得以叙功。故而饶是冯举年龄长于曹文诏，却也从不因此自矜。
今日全军已行入真宁县境，守备侯一位几次请示是否泊军休整，都被曹文诏拒绝了。根据哨骑回报，宁州、真宁一带流寇四窜，行无定踪，在没有寻找到李自成军主力前，绝不可轻易转换行军队列，故而曹文诏宁可令全军减速推进，也不答应停下休息。
这些兵士俱为征战多年的百战老兵，数百里的急行军也经历过多次，对于这般强度的推进也无甚感觉，每个人都很放松，脸上没有丝毫紧张的意味，仿佛他们此行不是去打仗而是去郊游。
然而曹变蛟的心中却总隐隐有种不安，他总觉得这一路行来有些诡异，确切的说是太过顺利。哨骑曾多次探得前方有流寇行踪，但等部队按战斗队形推进过去，每每却只有空荡荡的荒原。
难道是流寇慑于曹家军的威名，闻风而逃？曹变蛟内心深处希望如此，但那份惴惴不安依然挥之不去。
“八队闯将……”
百无聊赖中曹变蛟又想起这个名号。他听说过太多的流寇名号，也终结过太多的名号，这个“闯将”之前倒也屡次出现过。想来再过不久，此号应当再也不会出现了。
他正这般戏谑的想着，一哨骑驰至，禀报前方五里出现大股流寇。
一路上这种报告听多了，半点也没刺激到曹变蛟的战心，他吩咐哨骑再探，又派人形式般去曹文诏那里请示。
曹文诏倒不松懈，立马中断了与冯举的交谈，依惯例令全军进入备战状态。曹变蛟只觉叔父多此一举，但也依言整顿前队。他部下八百套丁全是从塞上各部落招募来的勇士，一人双马，皆披双层重甲。御敌对阵，每每冲锋在前，摧枯拉朽，无往不利。如今军令既下，他们全都下马，从驮马上取了披在最外面的厚棉甲，相互帮助着仔细披挂完备，重新跨上战马。
虽然经历了无数次的战斗，但只要身处于这样一群精锐的猛士之中，曹变蛟依然会感到心情激荡，腔内一股热血逐渐沸腾起来。
“只盼这次莫再扑个空。”他在心中默念，同时向左右喝道，“与我来！”
同一时间，前队响起清脆的竹哨声，八百骑兵开始以相似的节奏速度小跑起来。
待曹变蛟的前队骑兵跑出一段距离，后队步卒队中也响起了响亮的唢呐声，随即十几面三角小旗从各队中扬起，跟随着靠前的一面大旗整个后队也开始结成密集紧致的阵型小跑前进。
随着部队的移动，哨骑回报的频率越来越频繁，到了最后，曹变蛟透过眼前层层人头，已能望见远方正在匆忙列阵的流寇。
最后一班哨骑归来，曹变蛟问道：“此地名唤何处？”
那哨骑答道：“据乡人所言，此地名为湫头岘子，离此不远即为湫头镇。”
曹变蛟暗自点头，复看那群流寇，只见纷纷扰扰的步军阵中杂乱分布着不少骑兵。看来前番一路勾诱己军的就当是他们了。看他们这阵势，似乎是想与步兵合军后与自己决战。
但看对面那无头苍蝇般乱走的步军，不但列阵无方，个个也是形销骨立，衣不蔽体，便如弱不禁风的芦苇般模样，又如何能与自己手下这些百战精兵抗衡。
他在心底嘲笑了对手一番，命令前队暂停不动，等待后队步兵跟上合适距离，与此同时，派出十余骑，朝敌阵疾冲过去。
这十余骑顷刻间便冲到了距离敌阵不到一百步，顿时引起流寇步卒一阵恐慌，流寇的前队甚至还起了一些小骚乱，全凭监阵的流寇骑兵弹压才镇压住。
曹变蛟此时仔细观察着敌阵的情况。他让这十余骑佯攻试探，逼近到一百步内，对方只是零星射出几支箭矢，亦不闻铳响，以此可见，要么这群流寇缺乏远程武器，要么是训练极为精良——他当然不会认为是后者。再从对方阵前的骚乱可知，这帮流寇基本上毫无战斗经验，也许那些流寇的骑兵是善战老寇，但单凭他们是不可挡得住自己骑兵的冲击的。
那十余骑完成任务，驰马在流寇阵前划过一道弧线后轻松驰回。他们无一不对流寇的战斗力不屑一顾，劝说曹变蛟直接以前队骑兵冲击，尽快结束战斗。
曹变蛟心里始终有些不安，没有采纳他们的意见，耐下心来，慢慢等曹文诏率后队跟上。
曹文诏带领着步兵登上距流寇不远的小土包上，下马眺望，数百步开外，流寇排成了一个巨大且凹凸不平的方阵，在这方阵之间零星散布着总数不超过一百的流寇骑兵。再看那些流寇步兵，熙熙攘攘的，全无阵仗当前的令行禁止，作战素质也可想而知。
身边的冯举也皱着眉头瞅了一阵，凭着多年经验，他对曹文诏道：“这帮贼人不过是退无可退才不得已列阵迎战，行伍之间几无纪律，可让前队直冲，我等掩上即可。”
曹文诏素以果断敢战著称，目测了一会敌阵周遭，只见茫茫荒原，没有遮蔽，当无伏兵之虑，便着中军亲兵旗手挥动总兵营正兵旗，以旗语指示进攻。土丘不远的曹变蛟处也以旗帜相应，之后，前队马蹄翻动，开始准备进攻。
曹文诏在土丘上目不转睛地盯着前队动向，只见随着距离的迫近，骑兵们逐渐由一个较为紧密的阵型展开，到将近一百步时形成大致楔形的冲击阵型，与之相对，他们的马速也开始提升，进入一百步后已然冲锋起来。
流寇阵中零星射出几支箭矢，但纯是杯水车薪根本无法对官军骑兵造成任何阻碍，眼见洪流般的骑兵以高速冲向自己，还没接仗，流寇前三排就已经松动。不少人惊叫着抛下手中的木棒、片刀，转身就跑。那些压阵的流寇骑兵起先尚能通过斩杀逃兵来威慑其他人，但随着官军的不断逼近，这些作战素质极为低下的流寇们已经在本能的驱使下不顾一切地往后退。那些流寇骑兵的砍杀呼喝在此时就如螳臂当车般，完全无法阻止溃逃的人流。
不过流寇骑兵也确实有着丰富的经验，眼看着步军不济，领头的唿哨一声，分散在步兵阵内众骑兵便在一瞬间似被线牵引了一样，齐齐向阵后集中。
伴随着一通闷响，流寇前队尖叫声四起，曹变蛟率领前队官军铁骑无情地撞入阵内，一时间，那些只有单衣蔽体，手持简陋短兵的流寇就像秋后的麦子，被风行草偃地带倒一大片，整个流寇前阵乱成一锅粥，原先好不容易摆布起来的松散阵势也在一冲之下荡然无存。
曹变蛟持骑枪冲倒一个流寇，脆弱的枪柄咔哒折断，改拔腰刀，呼喝道：“追马军！”他心里清楚，这支流寇的核心是那一百骑马的家伙。不除掉这些家伙，自己今日杀再多的步兵也无济于事。
官军骑兵就像一把利刃，穿纱破纸也似冲透重重流寇，往阵后逼去。
那群流寇骑兵显然早有准备，他们对四散奔逃的步兵们没有半分眷顾，带过马头，转身就走。
曹变蛟看看后边，土坡上，曹文诏正带着步兵冲下来，便不再顾忌身边混乱的流寇，径直带人追击那些流寇骑兵。
那群流寇骑兵虽说大多骑着劣马，但胜在轻装简行，加之拼死鞭策，身披厚甲的曹变蛟等一时竟还追不上。
眼见与步兵越离越远，曹变蛟有些警觉，便萌生了退意，孰料那群流寇骑兵似乎猜到了他的想法，竟然驻马取弓，回头劲射了一排箭矢。双方相距上百步，骑弓劲道又偏弱，纵有几支箭矢射到曹变蛟这边身上，也都被最外层的棉甲弹开了去，但曹变蛟却勃然大怒。
他出道至今，所到之处流寇皆望风披靡，逃亡尚自不及，那还有人敢如此挑衅？他回头看看自己援兵营旗上那个黑色的“曹”，从牙缝里怒迸出一个字：“追！”
后队曹文诏带着步兵赶到乱阵中，砍杀一番后忽然不见曹变蛟，大惊，坐营官守备侯一位眼力好，禀报说曹变蛟追杀去了。
眼下流寇步兵已经崩溃，曹文诏便分给弟弟曹文耀与侄子曹鼎蛟二百人继续追剿步兵，自带一千人赶去支援曹变蛟。
那边曹变蛟等骑苦苦追赶那拨流寇骑兵，数次几尽撵上，却都被他们及时逃脱了去。曹变蛟年轻气盛，哪受得了这份憋屈，心无旁骛，只铁了心要将这些轻视自己的流寇一网打尽。
绕过一处山坳，眼前景象大变，一片密林在远方出现，那群流寇骑兵此刻突然停下马来，齐转马头，成一字型面对曹变蛟等。
“看你再往何处跑！”曹变蛟咬牙切齿，攥紧了手中的腰刀，正准备下令厮杀。猛然间，几声鼓响，又是惊天彻地的铜锣声，紧接着就见无数流寇从林中钻了出来。
“晦气!”曹变蛟一边打量着眼前乌央乌央络绎不绝钻出林子的流寇，一边骂道。
然而面对突如其来的这些流寇，他与手下一票骑兵依然没有半分慌张。流寇终究是流寇，人再多也不过是虚张声势。
流寇们逐渐向这边逼来，曹变蛟昂首跨马，岿然不动。八百骑兵也一个个按马而驻，对方的人数已超过己军不知多少倍，但这些咬铜嚼铁的汉子依旧神情淡然，只是静静看着人潮涌动。
那群流寇骑兵见曹变蛟十分沉稳，知道找不到破绽，也不轻举妄动，只是立在原地观望。
“冲!”过了许久，直到那群流寇骑兵都已钻入大部队隐没不见，曹变蛟冷峻说道。骑兵队中竹哨声再响，骑士们一齐催动马匹，开始新一轮的冲锋。
这一次和上次不同，流寇以一个弯月状的阵型主动杀上来。曹变蛟觇得对方两翼突出，便知其目的是想包抄自己，当即分为两队，一路向右路冲击，他自己则带一路直冲弯月当中。
他这一招，很快收到效果，流寇的阵线便如同被击中了尾部的毛虫般，开始向中右侧急速弓缩。曹变蛟见目的已经达到，带兵勒马一转，却不冲阵，反倒退了回去，冲击右路的那四百人也同样回归。
一个小小的虚枪便使流寇阵型松动，曹变蛟自认已有了七成以上的胜算。