一个身影逐渐走远，到了房中一角，又转身踱了回来。这个身影颇为高大，他的主人虽已满头斑白，但腰板依旧苍健有力，给人感觉很是精神矍铄。
他便是现任临洮总兵，汉中城实权人物中的第一人孙显祖。
行伍数十载，孙显祖已经记不清自己打过多少胜仗，又手刃过多少敌人。他只知道，凭着无数次浴血奋战，他为自己挣足了荣耀与财富，几个儿子现在也都长大成人，或在地方，或在京师，延续着他孙家光荣的家风。他想要的，都有了；他不想要的，也有了。
人一旦无欲无求，就容易倦怠。现在，年过耳顺的孙显祖真的有些疲惫。
只是，即便看淡了许多事儿，有一根弦还依旧紧绷在他脑海中——永远不能失去自身的价值。
诚然，他也到了告老乞休的年纪，然而，他却知道，在自己成功的背影下，潜伏着多少敌意与仇视。一旦失去了自身的价值，那便再也压不住这些蠢蠢欲动的魑魅魍魉，不单自己，就连几个儿子也很可能受到他们的波及。远的不说，就说近在咫尺的关南分巡道刘宇扬，他弹劾过自己几次？谁知道他还有多少奏折压在枕头底下没出来见人？
孙显祖相信武运这一说，也相信一报还一报的古话。偌大的明军系统就如同泼墨染缸，一旦进去，就别想独善其身。尤其是在整个大明体制最为混乱黑暗的辽东军中呆过，孙显祖要想不被孤立淘汰，只能学着适应与顺从。细想这大半生，他做过的就自己都认为的亏心事，拿两只手也数不过来。而他的几个儿子又都很平庸，还没有真正建立起牢固的基础，他很了解这一点，所以决心，只要还有一口气在，就得撑着不让儿子们为自己埋下的那些冤债买单。
也因着这个缘由，他拒绝了好几次陕北洪承畴派兵支援的建议，一味推说自己足以应付汉中群贼，即便焦头烂额，力不从心，但只要能保汉中城不失，他就仍是汉中的第一人，而这，也支撑着他坐视汉中城的纷乱糜烂还自得其所。
可是数月前的闯军攻城吓了他一跳，他开始感到仅仅凭借自己，恐怕难以应付越加人多势众的汉中诸寇。可巧，柳绍宗来援，替他解了围，而更令他窃喜的是，勋贵出身的柳绍宗是个不折不扣的公子哥。虽然因家风使然，其人武勇不错，却是个胆怯且少主见的雏儿，自己很容易就能将他任意摆布。
回陕北洪承畴手下，没钱没粮，喝着西北风还得拼死玩命，倒不如跟着自己在汉中府吃香喝辣。所以，在孙显祖的极力挽留下，柳绍宗自解围后，一直再未回归陕北洪承畴制下。而给出的理由也很冠冕堂皇——汉中寇众。
有了柳绍宗作为臂膀，孙显祖在汉中城的权势愈加炙手可热。本来，孤傲自大的瑞王一向不屑与武夫打交道。然而孙显祖几乎把控住了汉中城上下所有渠道，不论各行各业，孙显祖的人都掺了一脚。瑞王产业颇多，平日自然需要经常派人出去打理，如此死穴被捏住，瑞王有冤难诉，最后不得不屈就，低声下气主动找孙显祖买门路。而且汉中另一个实权派刘宇扬在面对孙显祖与柳绍宗的联手，也孤掌难鸣。到了现在，汉中百姓私底下都说，这座城池早已姓了“孙”。
拉拢柳绍宗、杀瑞藩气焰、压制刘宇扬，孙显祖一步一个脚印，构筑起了他在汉中府的绝对权威。眼下汉中府贼寇虽多，但在他看来，远没达到昔日闯军的声势，府城无虞。可就在他自我感觉还算惬意时，半路突然杀出个郡主丢失。他正有些措手不及，孰料一波未平又起一波，本还在盘算如何利用柳绍宗、刘宇扬以及瑞王等人用这件事为自己谋求最大利益，未曾想柳绍宗这小子却突然一反常态，背着自己暗地里做起了生意。
他当然不忿，特别是在探明柳绍宗似乎可能通过暗线迎回华清郡主后，更是忍无可忍。让柳绍宗这么轻易得到郡主，他孙显祖一直来殚精竭虑岂不就成了笑话？况且一旦柳绍宗获得大功，若继续在汉中，早晚就得将自己这么个别人眼中的糟老头子比下去；若因此升调别处，也变相削减了自己的实力。所以无论出自哪种考虑，他都一定要阻止这场交易的进行。
为此，他以剿贼为名，刻意调兵破坏了柳绍宗与孟敖曹的交接。原想趁机将郡主夺到自己手里，怎料一来孟敖曹警觉，二来徐珲援救及时，他见好就收，没有穷追猛打。
“安远伯那里如何了？”屋门被推开，一个人走进来，孙显祖瞧了他一眼，问道。
“安远伯昨夜里发了一大通脾气，服侍的几个丫鬟都被打个半死。”进来的是孙显祖的心腹，这几日负责探听柳绍宗的情况，“不过未曾对主公口出怨恨。”这心腹是孙家家丁的孩子，孙显祖一手带大的，于他而言，孙显祖就是天。
孙显祖“哼哼”两声道：“谅他小子也没这个胆量。若无我照拂，他与他手下那帮丘八现在还不知在哪里喝西北风。”
那心腹连声诺诺，又道：“从姓柳的那里传出些风声，听说他最近想再派人去赵贼那边交涉。”
孙显祖冷笑一声道：“这狗崽子还不死心，真以为汉中府有他指手画脚的地儿？”说着，面显寒阴，“那十几个刀客你好生安置，同时盯紧了那狗崽子，他一有派人去赵贼那里的意图，就当机立断。”
那心腹重重点头道：“主公放心，那十几个都是江湖上成名已久的高手，其中好些还是亡命天涯的辣手，对付姓柳的，绰绰有余。”
孙显祖“嗯”了声，再言道：“咱们这边也不能不作为。你这两日就安排一下，抢先去赵贼那里一趟。若能要回郡主，便是奇功一件。”
那心腹略一迟疑，道：“主公，不是小人嘴碎。那赵贼先前钓上了新柳的，咱们这时候再去，彼等或许会自以为奇货可居，漫天要价。”
孙显祖笑了笑，白须随之颤动，那笑容看上去既沧桑，又诡谲，只听他朗声言道：“他柳绍宗给得起的，我孙某难道给不起？”说了这一句，声音转沉，“咱们介入，最主要是得将姓柳的人支开。只要他还与赵贼藕断丝连，我就睡不踏实。”
那心腹忙应和道：“主公明智。”
孙显祖缓步走到窗前，抬首看了看漆黑如墨的窗外，慢声道：“若姓赵的晓事，把郡主交给我最好；若不识抬举，一味得寸进尺，我又怎会怵他！”
三日后，汉中府南部的天空，正是小雨如酥。
破落的旧官道上，廉不信正带着三百余骑，踩着泥泞赶路。
小红狼等败灭后，赵当世听说在宁羌州尚有其小股余部盘踞山寨石城，内中不乏积攒多时的粮秣细软，故而想差一拨马军，凭借机动力，穿插过去。韩衮作为马军营主将，主责是配合依然屯扎在城固一带的赵营主力作战，走不脱身。而孟敖曹前不久的箭伤未愈，薛飞仙又推病不出，所以算来算去，有能力‘主导这一次独立作战行动的马军将领中，只有廉不信最为合适。
廉不信性情直率，没多想就应了，临走前，赵当世又给他一个任务。便是趁着去宁羌州的机会，往黄坝、大坝关周遭侦查侦查。这两地都是入川的险要地带，虽然去年官兵不多，多一份小心总没错。
对于赵当世这个人，廉不信还是很喜欢的，尤其是在赵当世手下做事，他会有一种安全感。这种安全感的来源或许是因为赵当世的个人手腕、或许是因为赵营的蓬勃发展、又或许是每次行动都有个明确的方针。总之，廉不信认为并相信，赵当世是个值得侍奉的主公。
孟敖曹和他一样，自在西安南部，赵当世凭借过硬的手段，同时击破高迎恩与拓攀高、收服张妙手以来，他就对这个年轻但不失机谋沉稳的主公产生了认可。而且这种认可随着时间的推移、赵营的稳固发展而愈加坚定。但作为同是“三骠骑”的成员的薛飞仙，似乎对于他二人的态度并不以为然，尤其是因辱高迎恩妻经历了赵当世的喝斥后，他对于营中的事就不再热心。
薛飞仙本身就是个非常自大骄傲的人，且比起孟敖曹、廉不信，他年纪更长，历练也更多。可以想像，若不是有个韩衮在上面一直软磨硬泡，薛飞仙就不说与赵当世撕破脸，那天事情发生后，也很可能一气之下拉起队伍脱离出去了。
薛、孟、廉三人本就属于不同营头，只是当初都在闯军溃败后去投靠了韩衮才拧在一起，互相之间也不是很熟悉。对于专横强势、且拥有近千马军的的薛飞仙，孟敖曹与廉不信私底下实则都很忌惮。
“也不知都使接下来会怎么处置薛飞仙。”廉不信边驾马边想。将帅不和，兵家大忌。赵当世与薛飞仙的不和，明眼人都看得出里，薛飞仙消极怠工的表现更是有目共睹。摆在明面上的龃龉，若不能及早安排妥当，就会造成极为恶劣的影响与后果。廉不信相信老于世故的赵当世不会不明白这个道理。
“最好等我回去，事情已经结了。”廉不信其实有点怕事，他没什么野心，最大的梦想就是美人在怀，然后可以与百十个过命的兄弟纵横驰骋，逍遥法外过一辈子。然而现实很残酷，这些他现在都可望不可即。
从城固绕到宁羌州北部，除了路上经过几个屯堡，因为掠夺粮食与堡民发生过几场小规模的战斗外，廉不信沿路未曾碰到任何一支官军。他惊讶于汉中官军巡防的糜烂，也越加感到，入川的计划可以成行。
沿途的山势慢慢陡峭起来，廉不信判断已经到了汉中平原南面的山区边缘，只怕再行个数十里，就能摸到宁羌州。他作战经验丰富，决定今日先找个地方安身，等派出的哨骑侦查回来，再拟定具体作战方针。
马蹄踏上的道径逐渐变窄，到最后旧官道完全消失不见，取而代之的是废弛已久的简陋土路。这种路没有经过修缮，坑坑洼洼，极为难走，尤其是马匹，在这样的道路上，得小心翼翼地踩下每一步，以免崴脚或绊倒，完全无法撒开奔驰。
两边都是陡峭的山壁，下了多天的雨，不断有小瀑布从山巅的缝隙中倾泻下来，高悬有若道道银练。廉不信却无心欣赏这道边的美景，他现在急于寻找一处干燥地供自己以及手下三百余骑休息。三百人说多不多，说少也不不少，尤其是还带着马，对营地的要求更高。
前方寻找营地的哨骑始终没有回来，廉不信一直淋着雨，又见天色渐暗，不免有些焦躁。他正想再排出一队人出去寻找，不想眼起处，一骑不顾地面坑陷，飞驰而来。
待到近前，廉不信遽而惊见，来者满脸是血，周身插了七八支箭矢。那哨骑嘴巴微张，声未出，先涌出一股子血沫，然后，他就摇摇晃晃几下，最后一头栽下了马背。
廉不信等人骇然无语，复向前路看去，无数箭支破雨而来，短短一瞬间，包括廉不信在内的当先十余骑，皆中箭落马。