在柳絮飞扬而桃李璨璨的运河之畔，无数甲光烁烁着倒映在清波荡漾的水面上。
已然率军沿着京杭大运河的南端，润州与苏州之间的水道，抵达了丹徒西南面小丹阳市的董昌；此刻也在一片余烬袅袅的废墟上，眺望着丹徒成所在的方向，以及那些远远跟随在天边的草贼骑兵。
虽然，已经派人与那位太平贼之首虚和尚，暗中达成了某种默契和密约，但是他北上的这一路却是实实在在从各地势头再起的草贼之中，真刀真枪的打过来的。
当然了，他并没有去强行攻拔那些被草贼大部队占据、或是与太平贼相干的城邑。而只是在一番“苦战”和“激斗”之后，从败退的贼军手中陆陆续续夺取了，沿着运河分布的多处大镇、市邑、作为后续的粮台和临时驻地。
由此造成损失的大头，也主要是那些随行前来又被支派出去哨粮和肃清乡野，却时常被草贼的击溃，的常、润、湖地方土团、镇戍兵之属；前后加起来也有五六千人之众。
而就在数日之前，随着另一只盖氏草贼残部南下湖州，攻掠太湖沿岸的消息传来；他聚附起来的这些地方武装中，陆陆续续又不告而别或是跑散了大大小小的十几股，约摸又有三四千人。
所以能够随他坚持攻战到这里的，大都只剩下与杭州八都相关的人马了。
而他所在的本部，亦是吸取了其他记录收拢下来的败兵教训，严厉约束部属放弃了沿途顺带劫掠地方和筹给军资的打算和好处；也严惩诸多可能的节外生枝行为。
在日常行军布阵之间，更是一切都以随军携行的辎重粮草器械为依托，勿论怎么前来袭扰的贼兵是怎么撩拨和挑动，也大都坚决不为所动。
因此，稳扎稳打和步步为营式的，基本保持大部建制齐整的推进和抵达了丹徒境内；这才派人沿着运河潜渡到大江里，又沿着岸边试图混进重围，而与丹徒城中取得一定的联系。
然而，行事如此顺利之下，他反而是愈发提高了警惕和戒备；虽然一切消息都在直接或是间接的证明，那些号称贼中最为凶悍也最似官军的太平贼，俱在收聚兵马而只待决战之时。
如今这一路上也只剩下零零散散，不停袭扰、牵制和变相监视的少许贼军骑卒，但是他还是谨慎有加而不厌其烦的，将各支人马驱使起来布阵立营，而丝毫不给对方任何阵战之外的可乘之机。
而在他的不远处，来自杭州军中的堪舆师，正扛着水平、照版、度竿等测距之物，根据《海岛算经》中的地据法，在参照着远处的低矮群丘和道路交汇处的封堆（路标），重新计里和确定着立营方位所在。
随后，在临时设立的牛皮覆布大帐之中，一张来自来自镇海节度使理所赐予的《浙西浙东宣歙镇烽戍道路等图》的精致蓦版，正摊在数只长案组成的桌面上。
来自他麾下的吴繇、秦昌裕、卢勤、朱瓒、董庠、李畅、薛辽等军将部属，也团团围拢在这张可称是军机枢要的图版前，交头接耳窃窃私语的议论着什么，直到带着数名虞候和亲将的董昌走进来后，才亦是变得鸦雀无声起来。
“如今的情势，诸君可有什么见底呼。。尽可畅所欲言。。”
董昌大马金刀的坐到上首居中留下来的高脚绳床上，这才开门见山直接道。
“不敢有瞒都团，眼下这太平贼想干的消息还是少了些，”
随后在一片面面相觊觎之后，才有一名格外显老成的军将开口道，却是八都将之一的盐官都镇将吴繇，也是仅次于石镜都的富镇。
“就算是有那些几路败卒的口述声称，但还不足以辨明和窥全其根本战力所在；只知晓其甚是善用骑卒，也能以舟船为折冲；在阵战中所用弓弩极多，又间杂以投火纵烟的器械。”
“一旦所中便是四下糜烂而毒烟难挡就此乱了阵势，遂得马步掩杀其上；是以本地官军一旦令其聚附成势，便就是难逃败亡之厄了。。”
“你那头又有什么的消息么。。”
然后董昌又转向军中另一个上头，唐山(今临安昌化)都镇将秦昌裕道。
“回禀都团，除了金坛城中，有人混进去得了些许确切消息之外，其他曲阿、延陵、句容各处，都是城防禁闭而不得出入。。只要有人抵近城墙就被射杀无疑；连带我军先行潜入的惯用人手也被困住一时，无法递出消息了。。”
“虽说各处城中贼势不明，但无论虚张声势否，还是严阵以待呼，都不得掉以轻心。。继续多派人手以为警哨。”
董昌却是说了句模棱两可的话。
“但真正的要害还得落在太平贼头上，只要能够击破当下或是重挫之，则余贼皆不足挂齿。。愿诸君与某戮力共赴，”
“都团，难不成真要与那太平贼做上一场。。”
待到众人散去之后，才有新任的石镜都副将薛辽低声请示道
“当然是临阵伺机而为了。。”
董昌却是不以为然的摆手道
“你们都听好了，若是贼势正强，我们就是好好依约做场局面交代一番算了；可要是贼势言过其实的话，那又何妨乘势为朝廷尽忠再三呢。。”
“但勿论如何行事都要记住，杭州八都各有所长，靠的是同心协力才打出来的赫赫威名；号令所向之处便是我的麾下，也要前赴后继、死不旋踵。。才有将来的前程和指望。。”
然而，随后他又对走进来的亲将董嚣道
“战阵中给我看紧了石镜、富阳、龙泉三都，若有异动就许你处置当场。唯有临安附近这三都子弟乃是我辈的根本所在，不到最后一刻不准轻动。。。其他的人马不妨令其阵前多多建功就是了。。”
最后，屏退了所有的左右和亲从的董昌，来到了一处独特的营帐当中；然后又在浓重的熏香和药味、焦臭当中皱了皱眉梢，才对着鸡皮鹤发赭色覆面的随军巫者韩媪道：
“敌势当前，久受供奉的五官候和朱郎官，可有什么征兆和梦见示下么。。”
“禀告人主，此中乃大凶之中的大吉之兆。。只消全力过了这一阵，人主便就是勃发冲天不可收拾，当主数道的格局了。。”
声音嘶哑的巫者摇头晃脑道。
“那之前有贵人可为援引乘风而上的卜告，又是当应在何处呢。。”
披头撒发的巫者随即从烧灼的熏炉中，取出一大块剥裂的骨片来，用血淋过之后才在烟气中囔囔自语道
“当应东北之所。。。有贵人翼助亦有灾劫难脱。。”
半响之后，已经改变了主意的董昌，对着重新被召集起来的部将们道，
“谁能与我引精兵一支，往贼前邀战当下。。”
。。。。。。
而在大多准备停当而万事俱备只欠东风的丹徒城外，周淮安却在看着一份从江陵水路辗转呈送过来的南方各州通报。
其中主要的问题，无非就是湖南衡州的到岭西桂州境内，各种山匪和江贼的残余在开春之后重新活跃起来；而与深入沿江内陆清缴的工作队和武装屯垦团，在山地水网间形成了某种拉锯和反复。
而根据各种消息和情报的分析，这背后似乎有来自割据湘西三州的地方势力之一，某种间接试探和渗透的手段。需要用相应的军事行动予以震慑和威胁之。目前主要的怀疑对象是占据朗州（湖南常德）大部，而始终未曾与义军正式交涉的雷满。
看到这里，周淮安不由在上面批注，确定江陵方面一旦稍有余力，就马上抽调出人手来以雷满为主要的打击和削弱目标；就算不是他也可作为一个杀鸡儆猴式的震慑靶子。而具体任务的把握和人员分派，就交给坐镇江陵的柴平了。
在冬去春来的这段时间里，他后续主持的对襄阳方面反渗透和骚扰作战，也算是成效斐然而积累下不少相应地方上的处事经验了。
而等过了桂州之后的主要问题，就变成许多新设屯垦点与附近山民、土夷，因为水源、田界、山林所产生的矛盾冲突；当然相应规模都不大，吃亏的也大多是对方，靠半脱产巡护队和工程营团的编制就可以轻易收拾对方的。
只是事情多了，也不免影响到了相应建设和开拓的进度。所以在开春之后的夏季到来之前，建议从广州方面和桂州方面，再度组织一只搜山和抄掠队，针对那些靠近屯垦点的山村和寨子，进行新一轮的梳理。
当然了，伴随这些杂七杂八的突发状况和事物当中，也有完全的好消息。
这半年多时间的运作，太平军治下又增加了十几万的人口，其中至少有小半数都是勉强合格的青壮年，然后才是妇人和孩童，而老年人极少（基本都被自然淘汰了）。当然，这些人口也不是凭空变出来的；
而是从太平军控制的岭西到湖南的沿途地方，相继收拢散亡的流民和罗括乡野四散的隐匿户口，以及清算那些荫包了大量佃客、部曲的豪姓、大户之家，将其改造成集体农庄和屯田所而积少成多的结果。
事实上许多疑问伤病退役或是转入二三线的义军士卒，就构成了这些编列和检括行动当中的主要支撑力量和核心骨干。
虽然将他们变成合格的兵员和预备役，还有很长一段路要走；但是用来种田和做工之类的集体劳动，却是没有任何问题的；而且有着现成的经验和制度。
甚至女人和孩子也不例外的，需要投入资源也大都可以就地解决，土地是开发过的，房屋是现成的只需略加改造和修缮，再用围墙围起来；家什、牲畜可以就地抄没而来，改良过的种子和新式农具则是从另外专门提供。
而最大宗的支出，就是用来维持到下一次收获的人员配给所需而已。而且这个过程基本是逐步增值的良性循环。等到他们初步安定下来之后，就可以通过农闲时起的间歇基础训练，从中获得约一万左右的潜在兵源补充，或是三四万半脱产的兼职劳动力。
然后，再通过矿山、工场的效率转化之后，就会成为壮大太平军经济体系当中的新血和活力来源。（未完待续）