叶向高出任阁臣, 身上却没有兼职其他各部的官职。
换言之, 曾经的内阁首辅、神宗的“独相”，现在内阁里排第四位。但刘一燝和韩爌对叶向高也很尊敬。只看那么多在新君登基后抵达京师的人，也都还在茫茫然地等着官职, 叶向高能通过吏部薛三才那一关, 不可能是单靠方从哲的推荐、定还有吏部尚书周嘉谟的推动存在。
京师等候栓选的官员暗流涌动。
赵南星扛不住东林“同道”的敦促, 去找叶向高、方从哲为东林党人谋求起复的空间。
方从哲沉吟了一会儿, 决定把天子的态度告诉给赵南星，末了补充道：“梦白兄，这吏部起复之事，我虽是首辅，如今也是插不上什么话的。”
赵南星是万历二年的进士，在万历十一年的方从哲和叶向高跟前, 那是妥妥的前辈。方、叶二人还是初初踏入仕途、熬年资的小字辈的时候，赵南星已经在政坛崭露头角, 得到吏部尚书陆光祖的器重了。
万历二十年即将致仕的吏部尚书陆光祖为了隔年的京察, 特意上疏神宗举荐赵南星，并提升其为吏部考功司郎中。在万历二十一年的癸巳京察中，他不负陆光祖重托, 协助尚书孙龙主察大计，整肃吏治。他不徇私情, 首先罢黜了不称职的姻亲——都给事中王三余以及孙龙的外甥文选司员外郎吕胤昌。又不顾内阁请托, 秉公澄汰许多重臣要携私眷顾的学生、亲眷等, 惩治了内阁大学士赵志皋之弟等一批贪官污吏, 深得朝野内外君子所称颂，被誉为“数十年考功第一”。
这样不留情面的作为，使得首辅王锡爵等迁怒吏部，给神宗上疏弹劾吏部专权结党而激怒了神宗，借神宗之手罢免了孙龙，将赵南星削籍为民。
事情还不止于孙龙致仕、赵南星削籍。当时为孙龙和赵南星说话的人，大多被斥责。在行人司任行人的高攀龙为房师赵南星辩驳，还因此被远谪。高攀龙是赵南星在万历十七年做会试房考时候录取的进士。
次年次年吏部郎中顾宪成因推举孙龙等可任阁臣，被责革职。顾宪成被革职后回无锡建东林书院，与弟顾允成和高攀龙等讲学，讽议朝政，针砭时弊，东林党议天下事始与此。
一些仕途不如意和尚未踏入仕途的年轻人，聚拢在东林书院求学、议政，慢慢形成一股不可小觑的士林体系。
叶向高与赵南星的关系比较好，见状宽慰赵南星道：“梦白兄也毋须为待起复官员焦虑，隔年就是京察了，朝廷不会纵容不胜任的官员，天子也是不会容留贪赃者，到时候自有他们的位置。”
赵南星叹道：“不仅仅是等京察的机会，还有追查隐田、不能弥补则削籍之事。”
叶向高便沉下了神色。思索良久方叹息着说：“梦白兄，我也居乡里多年。初回到京师就在吏部填表，现在也是要待都察院核实。兄三十年前目下无尘，不容任何贪赃枉法的昏聩小人占据官位，如今怎么会为那些贪了朝廷赋税之人斡旋筹谋？”
赵南星羞愧地红了脸，勉强说道：“士人中举之后多有投献田地、投靠为门人驱使的。老夫也知深究起来是贪了朝廷的赋税。这已是百余年的惯例。如今天子强制一句不许，即刻追讨，须知不少举子是要那点点微薄的出息糊口，如何有能力填补这些？但要是籍次被削了功名，老夫还是觉得不大妥当。”
叶向高小时候曾经穷困过。他母亲怀他的时候躲避倭寇，甚至将他生在厕所里。幼年时的叶向高随家人四处避难，过着颠沛流离、食不果腹的生活，多次陷入绝境，因命大而存活下来。几年后福建倭患平定，叶向高一家才得以返乡。幼年的这段经历，使他深知兵祸对百姓生活的影响，
“梦白兄，辽东被女真占据了抚顺、铁岭、开原。萨尔浒之战的败亡，很大因素就是因为军饷不足、仓促用兵导致的。有些举子除了抨击朝政，寸功未建，天子就是追讨了隐田所得，也难说不应该。”
方从哲和稀泥劝道：“新君不会要士子一次补全退还全额的。你在吏部当知道一些事儿。无非就是没退还清楚的时候不能升迁。虽然明年官员没有免税，但是俸禄增加了很多，要是能够节俭些，三、五年的时间也就还清了。”
赵南星叹气道：“周尚书与我不睦，如今我在吏部不得不处处谨慎。在职的官员靠着加俸能偿还，那些待职的可就坐困愁城。这些人当初多是为争国本等离朝，若他们昔日为个人利益苟且在朝为官，也就没有如今的两头为难。我就是为此才来找二位阁老。望两位能在新君面前进言，给他们一个再度报效郡王的机会。”
方从哲对赵南星拱手，“飞白兄出自公心，我定将此意转达陛下。”
赵南星达到目的，起身告辞离开。
叶向高见方从哲应允了赵南星，也不劝阻他，只是小心地提醒他要注意新君的心情。
“中涵兄，我见天子与神宗秉性相像，你莫要激恼了他。”
方从哲点头，“进卿所虑极是。与那些贪了朝廷赋税的举子说情，赵梦白也是出于无奈。但是涉及了为争国本而离朝之事，我是物伤其类啊。”
叶向高知道方从哲曾坚持“争国本”，昔日曾上疏十几道与神宗。也明白方从哲虽不是性格强悍之人，也是有所坚持的，遂不再相劝。但心里也暗自打定了主意，自己想要实现跟随天子平定天子、再兴大明的目的，暂时就不能参与这些逆了天子心意的勾当。
天子托方从哲对他的警告还历历在耳呢。
方从哲答应了赵南星，就去养心殿求见天子。魏朝站在养心殿外，见方首辅过来就迎了上去。
“方阁老，天子正在听翰林公孝与讲学。”
公鼐字孝与，翰林院侍读学士、协理詹事府詹事、是光宗的“老师”。光宗继位后，即以“帝师”的身份被召回，拜为国子监祭酒。公鼐出自江北声势显赫的"馆阁世家"，从公鼐高祖公勉仁开始，代代蝉联进士，到公鼐一代，"五世进士、父子翰林"，或文治，或武功，多有建树，一时彪炳海内。也是少数不涉及投献隐田的官员。
公鼐文采上佳、性格刚直峻介，他与孙承宗俩人的讲学很受新君青睐。常常别人多是一个时辰左右，到他俩人很可能是二个时辰，甚至新君会留他们一起用膳。
既如此，方从哲对魏朝拱拱手，谢过实言相告，免了自己在养心殿外苦等。
“我屋要事，明儿再来见天子。”
魏朝拱手目送方首辅。
跟在魏朝身边的小宦官，才从内书堂结业。见魏朝与方从哲很客气，与自己既往听说的朝臣见秉笔太监的恭敬不同，就忍不住问魏朝。
“师傅，你老待方首辅怎么这么客气？”
魏朝在他额头敲了一记，“不是我想客气，是皇爷要我们这些内侍如此的。你初到司礼监上岗，时刻要记着皇爷怎么说就怎么做。不明白就跟着刘大官照猫画虎。”
那宦官赶紧低头应了魏朝的教训。
“六福，你得了皇爷的赐名，以后凡事机灵点儿，咱们做内侍的，凭谁再得势也都是皇爷的一句话。惹恼了这些外臣，他们要是闷足了劲儿想整内侍，咱们是防不胜防的。”
这话与六福在内书堂所学恰恰相反。但这六福也是个伶俐的，见师傅得皇爷信用，那么以在宫里如父子一般的师徒关系，师傅的教导绝对是为他好，听着照做就是了。
朱由校很喜欢公鼐、孙承宗的讲学。俩人都是大气恢弘的气度，不拘泥《四书五经》的注疏、照本宣科的老夫子讲法。公鼐早年就倡言革新，倡导雄浑大雅的"齐风"，着力透出雄浑大稚、真情为宗、自我树立、巧夺自然的深刻内涵。几十年锤炼下来，公鼐的诗风一反“楚风”的柔靡，是齐鲁大地的纵横放驰，兀傲雄肆。
他的经义讲学更是追求学务根本、经世致用。
在公鼐引经据典的讲解中，他的廉直清正、耿介不阿、不纵情于声色、怀抱兴国济世之志，常令朱由校听得心神激荡。偶尔帝师和天子也会在完成课业后，做点儿诗词唱和之事，每逢公鼐得了什么佳句，或是朱由校偶得什么妙语，师徒俩的笑声常让守在养心殿外的内侍失神。
魏朝小心地计数过，每逢天子笑过的讲学，就会留公鼐在宫中用膳。
左庶子孙承宗的讲学，也是很能引起新君的共鸣。规定的内容讲完以后，天子就会垂询西北之事，会与孙承宗讨论兵事。
讨论到高兴的时候，也会留孙承宗在宫里用饭。
几个月磨合下来，公鼐和孙承宗也都摸到了新君的喜好。按照新君的要求，提前把下一课要讲的内容布置给天子先背诵了。到了上课的时间，直接讲自己的观点、然后与天子讨论就好。经义注疏中的内容，内书堂出来的那些堪比进士水平的司礼监太监，会提前给天子讲解好的。
公鼐觉得要是国子监的学子也私下先把注疏都背了、如天子这样用功就好了。
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月底了，手里的营养液……
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