川军方面进展顺利，黔军方面却艰难许多。此前黔军便已大败亏输过不止一次，核心战力已然大损。虽然在那之后高务实直接插手给贵州紧急调拨补充了一些火器粮饷，但战斗力并不能立刻得到很大提升。
仗总是要人来打的，即便火器部队训练需要的时间相比冷兵器所需训练时间更短，但这个前提是该军拥有合格的将领和中下级军官, 如果将领和军官本身都对火器化作战一知半解，训练成效自然就事倍功半、大打折扣了。
很不幸，黔军因为历来很穷，火器在军中常常不过是点缀，像高务实提倡的那种高度火器化的作战，他们着实教不了手底下的士兵，因此黔军近来火器虽然多了，战斗力的提升却还有限。或许将来大明皇家军事学院落成并开学之后，黔军将官才能从中得到普遍提升吧。
说回黔军本身，乌江路黔军总兵童元镇、土知府泷澄分遣坝阳兵、永顺兵先发，合力猛攻乌江关。
泷澄本人行至乌江，观察一番之后叹道：“乌江果然险滩，河中乱石横生，江水吼声如雷，而乌江关筑于坡顶，扼守黔播通道，着实易守难攻。童总戎，你以为我军当需多久才能攻占关城？”
童元镇也先观察了一番，然后答道：“此次我军是有备而来，绝不会再有被叛军击败的丑事。眼下乌江之上已广置浮桥，有众多火器掩护大军渡江，在这般重兵利器全力猛攻之下，区区乌江关安能不下？”
然而话好说、事难办，实际情况是明军身冒箭雨攀登乌江关多次皆被击退，童元镇这才想起火器使用的原则是要集中, 于是下令集中火器攻其一点。
思路改换之后果然有效，仅仅三刻左右, 关城便被火炮轰破缺口，明军再次组织猛攻，乌江关驻防苗兵见大势已去，不得不弃守关城向江边逃窜。
土知府泷澄下令追击，明军马队赶上前去趁势掩杀，苗兵几乎无一幸免，童元镇大喜，心说有了这些火器就是不同，富裕仗打起来可真是神清气爽。于是到了次日，他便令全军继续前进。
乌江关一日落城给了苗人很大的震撼，接下来明军连战连捷，所向披靡，又夺天都三百诸囤，各地苗兵纷纷溃散。童元镇大笑杨应龙外强中干并向宋良佐报捷，与此同时，各道明军也都是捷报频传，看起来形势一片大好。
谁料此时杨兆龙乘隙由间道出兵, 谎称水西族一路蒙混过关, 不仅反攻乌江，甚至攻入贵州。童元镇及泷澄二人听到“水西叛乱”之后都是大惊失色, 泷澄慌忙道：“水西安氏一直对朝廷恭顺有加，这才得以此次随军征播，怎会突生叛乱？
莫非……莫非土司之间与杨氏仍旧暗通款曲，藕断丝连，接受杨应龙种种许诺，此番才会择机叛变，倒戈相向？若果真如此，那各路军中皆有大患了！”
童元镇跺脚道：“不论如何，叛军已攻入贵州，我等必须立刻回师救援！我将令参将杨显率永顺兵回救，泷知府可向各道查实水西一事，并请总督会同黔蜀两省巡抚共议。我且在此布置散兵把守此地，以免孤军深入，腹背受敌。”
泷澄乃是土官，自然不会在这样事关忠臣逆贼的大事上与童元镇意见相左，因此立刻答应下来。
杨兆龙得知黔军已开始回援，特命在乌江设伏。杨兆龙笑着对手下人道：“这一路倒是抢来官军不少火器，赚头可不小，官军欲回救贵州必出大兵，而为求尽快渡过乌江，这里所有的浮桥都会用上。
传令：在浮桥之下通通暗埋火药，全军潜伏，不得显出此地有人群踪迹，待官军半渡之时，各以火器及火箭引燃各桥下火药，尽毁浮桥！”
明军临近黄昏时赶至乌江，窥见四下无人，杨显心中起疑，下令鸣炮示警、多次试探，但乌江两岸始终不见反应。
杨显为尽快赶回贵州，也来不及到处派人详细侦查了，遂下令全军过浮桥，疾速渡江。另一边杨兆龙见时机已至，马上下令全军投射火器火箭。
明军正处于半渡，前后伏兵大起之下自然慌乱，跳河逃生者不在少数，各道浮桥火药多遭引燃，引发连串爆炸，最终浮桥断成数节并垮塌，大半明军卷入乌江之中。
杨兆龙见机得逞，立刻趁势掩杀，明军死伤无数，几乎全军覆没，参将杨显、守备陈云龙、阮士奇、白明逵、杨须芝等皆战死乌江。
杨兆龙乌江大胜，立刻联络前部夹击童元镇，此时童元镇及泷澄方才得报，乃知杨兆龙只是诈称水西进犯，心头既恨且愧。
童元镇为免遭受围攻，很快便下令所部撤退，但恰好路遇杨兆龙赶来，双方一通混战。不过童元镇一心撤军，严令所部不得恋战，于是明军战阵混乱，反而很快便被打得溃不成军，几乎可以说是被杨兆龙所部冲成散兵游勇，余者狼狈逃过乌江。
如此一来黔军损失惨重，因江水冲散及被苗兵追溃而下落不明者极多。童元镇返回贵州之后清点伤亡，收拢残军，向贵州巡抚郭子章及此战总督宋良佐请治战败之罪不提。
另一路，副总兵陈良受邓子龙节制出龙泉，辅以宣抚使单宜、副使胡桂芳，其对手是何廷玉，后者奉杨应龙之命率三万苗兵赶来迎战。
何廷玉集中兵力于必经之路设伏，并遣分队四出游击作为疑兵。陈良得报说道：“按制军所言，以刘綎、马林二位总戎为主吸引叛军主力，马孔英总戎所部次之，故我军所遇不过是散部苗兵而已，不足为虑，但也不可轻易放弃手到擒来的战功……诸位权当狩猎即可。”
于是陈良兵分五路，每路三千，以胡桂芳、单宜各领一路，分梯次先后向前进发，夺城拔寨。陈良自领一路随后跟进，再分两路成左右两翼清剿苗部疑兵，也能策应各路，协同保护陈良所在中军安危。
明军先锋胡桂芳率三千兵力正向播州身处驰进，随即便被何廷玉所率苗兵重重包围。何廷玉为速战速决而不惊扰后续明军前进，故在沿途设伏击点两处，先放胡桂芳安然通过第一伏击处，却在第二处施行伏击，以便明军后队赶来增援。
胡桂芳部中伏，苗兵弓弩连射毒箭，四面水泄不通，胡桂芳急令突围，但明军四散突围十次均被击退。由此明军士气崩溃，战意大衰，四散奔逃，仓皇无措，胡桂芳本人也因中了毒箭很快身亡。
随行土司连忙请降，但何廷玉置之不理。他急欲赶往另一设伏处等待后队明军，因此不许受降，严令格杀勿论，也算是同室操戈了。
宣抚使单宜率队正在跟进，遥听胡桂芳部似有喊杀之声，便令所部加紧前进，查探敌情以便救援。不料在途径山坳时，周围突然伏兵大起，投射无数火箭火把，紧接着又有人推落明军所用的火药桶约五十箱之多，引燃了暗藏多处的浸油草料。于是火势大起，前后去路皆被大火封住。
单宜身陷绝境，六神无主，三千明军哀嚎不断。何廷玉大笑道：“这陈良治军无方，数千兵力轻敌冒进，毫无防备暂且不说，一经受挫便心生退意，遭受围攻便丧失意志，如此怎能不败。”话音一落，何廷玉便下令以弓箭射击，尽速全部诛杀，以便集结全军直取陈良。
此时副总兵陈良见前方突现火势，浓烟冲天，心知不妙，急令左右两翼收缩兵力与中军会合。他此时倒还没蠢到无可救药，没有添油式地向前打算援救，而是按兵不动，下令就地布阵，列队迎敌。
然而此时何廷玉已领全军向陈良部杀来，探马来报陈良说苗兵众多，为中军数倍，陈良心惧。待苗兵杀至，两军接战，血战两刻明军便显不支，随行土司亦率先逃窜。
陈良见喝止不住，竟也调转马头随土司而撤，尚在作战的明军顿时大乱，纷纷败退。最终陈良部损失大半，仅少数败兵合为一股撤出播州，此后不敢再言战。何廷玉收兵回师，与杨兆龙部会合，两人分别前往阻击迟滞马孔英及邓子龙部攻势。
三月，文书马忠向杨应龙献计：“刘綎一路即将兵至娄山关，娄山关固若金汤且有我播州精锐随时策应，应无大碍。现如今官军九路兵马已退两路，其余诸路攻势正被诸苗迟滞，在下有一计可再退两路。
由此前诸战可知，黔军战意最弱而贪婪最盛，贵州一省官员不过见利忘义之徒，若重金贿赂黔军诸将，许以重诺，与附会官军土司重修旧好，其必借故按兵不动。
在下听闻田氏与泷澄有旧，如今泷澄新败，若忽得重金游说，必可为我所用，控制下辖土司。如此我们便可集中兵力，迎击明廷主力川军刘綎所部，只要击败刘綎，此战便是胜了！”
“此策不妨一试。”杨应龙点头道：“川军势强，刘綎对我播州又了如指掌，娄山关也并非万无一失，我们的确需要集中力量击退川军。如此来看，黔军若能按兵不动，那自然再好不过，依你之见谁可担任此次游说使命？”
马忠道：“三公子能言善辩，为田氏所生，可携田氏亲笔信，带信使百余人前去游说黔军诸将、土司。”杨应龙应允。
二十六日，杨惟栋领田氏信使密见泷澄，杨惟栋道：“此前我们诈称水西反攻乌江，让您受惊了，实在对不住。不过您也知道，我们的目标一直都是官军，并不想与各路土司同室操戈。
我播州杨氏早些年与五司七姓之间多有误会，家父也确有不当之处。为此特地送来白银五千两，并许诺五司七姓自主之权，期盼与诸位重归于好。若还记得与田氏旧情，田氏也将感激不尽，这些礼物还请您笑纳，并促进五司七姓与杨氏和睦。”
土司之间的确很难“割袍断义”，此乃常情，因此泷澄请杨惟栋入座道：“三公子实在客气，如此厚礼我受之有愧，难得播州杨氏有心了……不过我仍然有所担心。
此次朝廷征调大军多半皆为精锐之师，远非此前黔蜀两省卫所驻军可比。不说制军宋公与抚军郭公皆有平定播州之决心，便是那位威震四海的高南宁，听说也多次就平定播州之事向刘綎等将帅亲授机宜……如此之下，杨氏当真能够抵挡？”
杨惟栋笑道：“这您便有所不知了，官军虽兵多将广，看似分道进击，全面进攻，但如今各路皆被我牵制迟滞，难以寸进。至于綦江刘綎、马林一路，他们的确最为善战，但我播州也已集中兵力，必将在娄山关歼灭该部。
如此，天时、地利、人和皆在杨氏，这娄山关便是刘綎一路的葬身之地。之后播州再转战各地，各路独力难支，播州兵威所至，官军必溃无疑。”
泷澄一脸笑意，说道：“如此说来，播州军果然战无不胜，当真可喜可贺呀。那么这厚礼我便收下了，我定会……督促五司七姓与杨氏一战到底！”
泷澄说到此处脸色突变，大喝一声叫来卫士，当即便将杨惟栋等一干人就地拿下，杨惟栋吃惊之余厉声大骂。
泷澄早已收起了之前的笑容，冲他冷哼一声，厉声道：“杨氏欺压土司时日已久，各土司早已忍无可忍。如今朝廷大军压境，杨应龙不自缚请降，竟然还敢顽抗不从，此乃自取灭亡！
不瞒你说，你杨氏灭门夷族才是我最期盼之事，三公子方才所言我也定将一字不漏转达官军知晓。至于这些银子嘛……还是得再次多谢三公子及令尊好意，在下实在却之不恭，只好笑纳了。想必就算制军、抚军知晓，也必将之赏赐于我，哈哈哈哈！”
随后泷澄将杨惟栋及田氏信使全部斩首，将首级献于贵州巡抚郭子章。黔军诸将如童元镇、朱鹤龄、李应祥等也同样收下贿赂，但却充作军饷，又斩杀来使，献首级以请功。乃至于水西大土司安疆臣亦亲缚来使二十余人，以示水西绝不叛明。
大明军改之后二十余年未尝一败，岂是幸至！更何况当今天子正值盛年，朝中又有高务实这位天下第一文帅坐镇中枢，贵州土司谁会蠢到此时去和杨应龙暗通款曲？
杨应龙知杨惟栋已死，勃然大怒，怒斥文书马忠道：“无能小人！听信你胡言乱语，使我播州空费财力，颜面扫地！你竟还力主我儿惟栋主持游说，现尸首分离，惨死贼营！就凭你这无能之辈，也敢自称足智多谋？
我看你是暗中收取官军贿赂，特来阴谋献计害我亲儿！我要让你为我儿偿命！”马忠连连求饶，哭诉实不知土司竟有如此反应，然而杨应龙盛怒之下根本不听，厉声喝令将之推出斩首才算作罢。
如此一来杨可栋、杨惟栋皆死于非命，杨应龙想起二子音容笑貌，不由得痛哭流涕，悲愤交加。军师孙时泰、长子杨朝栋以及杨兆龙、何氏、田氏兄弟陆续前来劝慰，杨朝栋力劝乃父重新振作，杀尽来犯之敌为杨惟栋和杨可栋报仇雪恨。
杨应龙转而强忍泪水，暗暗发誓，定教明军及助阵土司血债血偿。
另一边宋良佐得报后则是放声大笑，对左右赞画说道：“这八路之兵虽然并非尽皆精锐之师，然其势其威足以使杨应龙等乱党如鲠在喉。他兵力不足便欲施离间策反，对此我亦有所防备。
不过说到底，八路之中还属刘綎、马林一路最具威胁，杨应龙分心之际，这娄山关便未必固若金汤，一旦娄山关破，杨应龙必然被迫聚兵抵御，我其余各路便如入无人之境一般。播州所恃天险便将所剩无几。”
左右称赞不已，其幕僚赵新奎道：“制军所言极是，娄山关北拒巴蜀，南扼黔桂，为黔北咽喉，兵家必争之地，自古久称天险。学生有幸曾经过此地，那关上千峰万仞，重峦叠峰，峭壁绝立，若斧似戟，直刺苍穹，川黔山路盘旋而过，也唯有刘总戎所部能一举攻克。”
他可能不知道，娄山关这地方甚至还牵动着远在京师的高务实的心，因为此关之险连高务实都清楚得很。不过高务实对娄山关的了解却是出自红朝太祖的那首词《忆秦娥·娄山关》：
西风烈，长空雁叫霜晨月。霜晨月，马蹄声碎，喇叭声咽。
雄关漫道真如铁，而今迈步从头越。从头越，苍山如海，残阳如血。
宋良佐听罢左右之言，心中暗暗道：刘綎啊刘綎，侯爷对你寄予厚望，你可千万得把娄山关这一仗给本部堂打好了！此战一旦胜利，接下去大概也就只剩海龙囤还需要费些手脚，但那也不过是瓮中捉鳖，早晚必能取之了……
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