秦环自入翰林院便开始着手修史一事, 在翻阅大量史籍, 并向院中前辈讨教之后，他亲自动笔写了一篇本纪，记述了前朝末代皇帝嘉元帝的言行政绩, 以及当时的重大事件。
秦环将这篇本纪交给粟铭过目，粟铭拿回家研究了一晚, 次日，十分兴奋地找到秦环, 指出了文章中几处有争议的地方, 提出了自己的意见和建议，并鼓励他继续撰写下去。得到粟大人的认可和肯定，秦环更是一心扑在史书编撰上, 夜以继日, 废寝忘食。
这日，秦环正在独自整理文稿, 突然听到门外传来由远及近的喧哗声, 其中有个声音颇为尖细，像是男人捏着嗓子学女子说话。少顷，有一人叩门喊道：“子慕，快出来接旨。”这分明是赵安的声音。
秦环一愣，连忙放下手里的文稿, 把房门打开，只见赵安身边还站着两个身着淄色宫服的太监。两个太监年纪虽轻，看上去却神气十足, 望着秦环，异口同声道：“你是翰林院修撰秦环？”
秦环点头道：“在下正是。”
其中一个太监正色道：“跪下领陛下口谕。”
秦环赶紧整衣跪下，听太监宣道：“陛下口谕，翰林院修撰秦环，即刻到乾清宫西暖阁见驾。”
秦环口呼万岁，磕头领旨。
待秦环起身，宣旨的太监笑道：“秦大人果然玉树临风，龙章凤姿，也难怪陛下念念不忘。”
秦环连忙拱手回道：“公公谬赞了。”
“陛下平常召见臣子，起码都是今日传口谕明日见驾，哪有像召见秦大人这般心急火燎的，陛下这可不是对秦大人另眼相待吗？”那太监十分伶牙俐齿，又催促道：“秦大人现在就随咱们两个进宫吧，若是误了时辰，陛下怪罪下来，那可担待不起。”
“劳烦二位公公稍等片刻。”秦环回到案前迅速将文稿史籍整理妥当，这才对赵安一拱手：“思危兄，我这就去了。”对两个太监一抬袖，“还请二位公公带路。”
翰林院离内皇城不远，不多时，秦环便与两个太监从左掖门入了内皇城。秦环此番还是第一次进入内廷，虽然满怀着好奇与期待，还是摆出一副若无其事的表情，亦步亦趋地跟在两个太监身后走着。
直到乾清宫出现在他的视线之中，远远地望着那琉璃重檐，庄严肃穆的宫殿，秦环脑海中那段依稀的记忆才突然浮现上来：火光冲天，浓烟滚滚，烧得半边天都是通红通红的……一片喧嚣混乱，人们惨叫哭号着四处奔逃，自己那么害怕，嚎啕大哭，却没有一个人肯停下脚步管一管自己……不知道母亲在哪里，难道连她也不要自己了吗……满心的恐惧，哭得声嘶力竭，耳边才终于传来了母亲焦急的呼喊……
秦环木然地往前走着，直到两个太监阻止了他的脚步：“您便在此候着，杂家先去通报一声。”
听到这话，秦环一愣，好不容易才回过神来，点了点头，静立于门外，重新整理了衣冠，努力平复好情绪。
未几，一个太监急匆匆地走了出来，躬身道：“秦大人请。”说话间，领着秦环来到暖阁门前，掀开帘子让秦环进去，自己则退出殿外。
秦环磕头行礼：“臣秦环恭请陛下圣安。”
“免礼，平身。”语气平和亲切。
秦环起身肃立，抬起头，见那年轻的天子盘腿坐在炕上，身着常服衣冠，目光炯炯地盯着自己，眉梢眼角含着笑意，威仪中透着随和亲切，直令人有如沐春风之感。
两人对视片刻，皇帝嘴角弯了弯，拿起案上的折子看了几眼，一边说道：“前日粟铭把你撰写的嘉元帝本纪给朕看了，爱卿的文笔果然不负盛名，深得朕心。”
“陛下抬举，微臣不胜惶恐。”秦环谨慎答道，“那只是篇初稿，很多地方还有欠缺，多亏粟大人指点了错处，微臣正在修改完善，微臣文辞粗浅，仅资一娱。”
“爱卿不必自谦，朕从未眼拙，当初殿试时便对你多有留意，你果真没有让朕失望。”皇帝提起笔在奏折上写着朱批，顺口说道：“爱卿与诸臣所见不同，世人皆道前朝嘉元帝乃亡国之君，致使朝野上下党派纷争，民间饿殍遍野，白白断送了禾氏的大好江山，这些足以被其他文人学士批得一无是处的行径，在你笔下倒是褒贬参半，甚至赞同多于批判。”
秦环心中一动，不知皇帝这番言辞是何用意，低头揖道：“陛下，微臣不敢……”
“爱卿不必紧张，”皇帝轻轻一笑，颇为玩味地看向秦环，“朕叫你来，只是想找个人好好地谈古论今，可不是要责罚于你。”话题随即一转，“不过要论那嘉元帝，也确实勤于政事，夕惕朝乾，就连朕也自愧不如。”
秦环动了动唇，正欲开口，皇帝却搁下笔，面对着他正襟危坐，神情庄重，目光犀利：“常言道，以铜为镜，可以正衣冠；以史为鉴，可以知兴替。爱卿对前朝历史研究颇深，不妨同朕讲讲你的见解。”
秦环缓缓点头，稍微整理了下思绪，从容说道：“前朝禾氏起于草莽，因战功立下汗马功劳，后加官进爵，成为中原贵族，势力强大。当时王室衰微，又兼外敌侵扰，儿皇帝不通政事，只能依靠禾氏主持大局，君弱臣强，于是顺理成章地被禾氏夺.权。禾氏建国后一边收复失地，驱除蛮夷，一边颁布法令，安抚百姓，于是数百年来胡人不敢南下而牧马，中原一片太平。可见若想一统天下，安定中原，必先攘除外敌，使百姓无性命之忧，如此方能稳固根基，重建盛世。”
皇帝犀利的目光逐渐柔和下来，抚掌笑道：“爱卿此言倒是同兵部那些老儿一般无二，不过朕也确是深有同感。”
秦环浅浅一笑，继续说道：“禾氏的根基稳固，才历十世而不衰，哪怕是后代帝王昏庸，沉迷仙术，也延续到了嘉元帝一代。嘉元帝虽不好声色，宵衣旰食，”秦环顿了顿，突然想起进京途中遇见的鹤发老者，心中怅然，却知不能表露出半分情绪：“只是前朝气数已尽，再也无力回天了。”
皇帝注视着秦环，目光如炬：“朕记得爱卿在本纪中还在魏期身上花了不少笔墨，此人实行的变革之法却是争议颇多。”
秦环抬起头毫无畏惧地迎着皇帝的目光，深吸一口气，终于决定将心底的话尽数吐出：“魏期的变革如若好好实行，必将一改旧状。陛下可知魏期之法为何不能实行彻底，反而导致了来年饥荒，还有前朝的覆灭。”
“爱卿且说来听听。”皇帝理所当然被勾起了兴趣。
“魏期丈量天下土地这一政策，本就触犯了贵族利益，再加上改革税法，地方官吏很难搜刮民脂民膏，与此息息相关的还是那些朝中的权贵，他们自然对变革极力反对。”秦环沉吟良久，轻声说道：“嘉元帝幼时即位，朝政一直被几位世家把持，待到嘉元帝亲政之时，这才发现自己颁布任何法令，都会有人暗中掣肘，那些老臣根本没有把天子放在眼里，为了一点权力利益互相明争暗斗，丝毫不顾及天下兴亡。”
说罢，秦环悄悄地瞟过一眼，发现皇帝脸色微微一变，估计是有些感同身受：“嘉元帝一边重用魏期，一边暗中对付世家，结果不但没有处理好其中的关系，反而由于过于仁慈，也由于结亲之故一再容忍，当断不断，反倒将自己送上了绝路。”
自古以来，有哪位帝王不想把权力牢牢抓在手中，谁都知道，如若外戚当道，奸臣掌政，必然会架空皇权，灾难连连，王朝倾颓。秦环低头垂目，轻叹一声：“嘉元帝最大的错误便在于此，最终落得玉石俱焚，还得了个千古骂名。”
皇帝的神情逐渐凝重，目光也变得冷冽，淡淡地说道：“听爱卿一番言论，朕果然受益匪浅。”
秦环拿捏着分寸，不再开口，只默默地立在原地。
良久，皇帝好像有些乏了，撑案扶额道：“你且下去吧。”
秦环磕头：“微臣告退。”
倒退几步，刚要转身，又听皇帝说道：“改日朕再召爱卿议事。”
秦环一揖到地：“微臣谨候圣意。”偷眼瞧去，皇帝的脸上仿佛隐隐含有不甘，困惑，忧虑之色。
出了乾清宫，外面阳光明媚，风和日暖，秦环长舒一口气，心想时辰也不早了，索性直接出了皇城打道回府吧。
阿谷驾着车，两人一路无话，等到了府门前，秦环下了车，抬脚正要跨过门槛，就见三娘哭哭啼啼地迎了上来：“大人嫌奴婢伺候得不好，奴婢改便是了，只是……只是千万别不让奴婢伺候您……”
秦环一时丈二和尚摸不著头脑，幸好今日心情尚佳，便耐心问道：“别着急，好好说话，出了什么事，谁说不让你伺候了？”
三娘抽抽噎噎，半天才把事情的原委说清楚。原来刚才贾诚又来了一趟，竟带来一个厨娘，说这是贾府用惯的老人，厨艺精湛，还擅长做金陵美食，以后秦环的饮食就由她负责了，别人不必插手，说这句话的时候特意斜眼瞥着三娘，“别人”两字咬得尤其重。
说到那厨娘，秦环一琢磨，在贾府的时候好像见过一次，印象中是大饼脸，水桶腰，皮肤黝黑，身壮如牛，做出来的膳食却出乎意料的精巧别致，回味无穷。而且，此人最擅长化寻常为神奇，于平凡处见真功夫，记得当日吃一道清炒芦蒿，那个青翠欲滴，那般清香四溢，饶是秦环从不喜形于色，事后回味，还情不自禁吟了一句东坡居士的“初闻蒌蒿美，初见新芽赤”，让贾诚如愿窥探到了一枚吃货的本色。想到从此又可日日品尝美味佳肴，秦环不由得面露恍惚微笑，一脸无限神往的表情。
“大人……”三娘心凉了半截，欲言又止。
“嗯？”秦环收敛心神，蔼声道，“还有何事？”
三娘红肿着两只眼泡，无限委屈地抱怨道：“那位贾大人还说，阿谷是您的贴身小厮，您的日常起居一应事宜便该由阿谷操心，至于我，他说我只需在厨房打打下手，或是做些缝缝补补的女红便可。”
秦环不免啼笑皆非，这贾诚还真是不可理喻，好言劝慰三娘：“厨房的事情腌h辛苦，你不做也罢，其他的，你该干什么还干什么，只是那贾大人到府里来的时候，你记得躲远点，别触霉头。”
三娘喜不自胜，道了个万福：“只要能服侍大人，三娘便心满意足了。”
秦环点点头，摸摸肚子，顿觉腹中空空如也：“午膳好了吗？”不知今日有何美食，想起来便食指大动，垂涎欲滴，真是等不及了。
恩，我加几个字，不要理我。