早先石大娘看着儿子的眼光, 着实热切得令石咏心慌。
这充分地体现了石大娘想抱孙子的迫切心情，所以虽然最后石大娘因为年龄差距的原因, 放弃了薛家这潜在的联姻对象, 可这还是令石咏心有余悸：这个问题眼下越来越急迫, 如果母亲一定要为他说一门他不愿接受的亲事……这该咋办？
然而石咏不知道的是：石大娘固然曾有片刻功夫考虑过薛家, 薛家也曾有片刻功夫考虑过石咏。
起因还是那次，薛蟠回去，将石咏所说的三点转告了母亲和妹妹。薛姨妈一向没什么主意, 然而宝钗却觉得这算是尽最大的可能为薛家免除后患的努力了。
薛蟠的父亲过世之前, 曾经对薛蟠说过：外事不决，问那几个年长的管事；内事不决, 与母亲和妹妹一道商量。最后便是薛家母女两人拍了板, 将当初犯事的豪奴从薛家在京郊的庄子上拘来，连夜命人往金陵送去, 并且遣人去姑苏打听香菱的身世。
随后, 薛姨妈又遣开了宝钗, 悄悄向薛蟠打听了石咏的年纪和家世，当听说石咏是瓜尔佳氏，是当今正白旗都统的堂侄的时候, 薛姨妈稍稍有些动心。
说来石家门第其实不错, 但先后遭遇过两个坎儿，一个是石老爹兄弟两个一怒分出忠勇伯府，另一个则是石老爹和石二叔先后过世，留下两对孤儿寡妇。石家就……只剩门第还不错了。
但是薛姨妈不知道这些, 又不敢向薛蟠透露她心中所想。薛蟠是个心里藏不住半点事儿的人，若是知道了薛姨妈的意思，铁定嚷得天下皆知，到时损了体面的，还是薛家。
没法子，薛姨妈便悄悄地去求王夫人，看看有什么法子能安排安排，探探石家那边的意思的。
她薛家在京中算是初来乍到，人生地不熟的。但贾家有一位，消息灵通而且权势还不小——平郡王福晋贾氏，也就是荣府王夫人的长女，是薛姨妈的内侄女儿。
薛姨妈去见王夫人，就是想请平郡王福晋在年节的时候走动走动，若是能见到与石家相熟的女眷，能委婉地递个话，看看石家那里是个什么反应。但这必须做得婉转，毕竟薛家还是要面子的，若是叫人知道了薛家追着人打听愿不愿做自家女婿，以后宝钗还要不要做亲了。
结果王夫人一听妹妹这个念头，直接先给拦了。
“妹妹这么急做什么，侄女儿这才十三。”王夫人知道自己这个妹子一向耳根软，劝着劝着就没注意了，“再说那石家，听说以前家徒四壁的，现在稍许好一点儿，可是和你薛家这么一大爿家业也是天差地远的。”
薛姨妈一听：家徒四壁？她自己先吓了一跳。
“可不是么？”王夫人见说动了妹妹，便将前些日子里那一出轰轰烈烈的“叩阍”案向薛姨妈说了一遍，没忘了强调，石家有一度，全家上下只有五两金子的财产。
“这样啊！”薛姨妈那念头就彻底散了。
她薛家门第不算高贵，可就是有钱，儿女都是娇惯着长大的，所以薛姨妈也绝不可能将女儿嫁给个家境这么不好的，那不是纯扶贫吗？
王夫人点头赞同：“就是！侄女儿嫁妆体己又不少，自己又能干，妹妹在打听亲事的时候，可千万要看仔细了，别摊上那种贪图侄女儿嫁妆的。”
王夫人非常认真地劝说了薛姨妈，末了话锋一转，又提起宝玉最近书念得不错，连他老子都夸的事儿：“我们老爷说了，明年就让宝玉下场，先试试去。”
明年宝玉虚岁十二！
所以薛姨妈闻言震惊了：“姐姐，姐夫不用将哥儿逼得这么紧吧！”
王夫人却得意：“也不是逼他，就是让他先试试，练练手，要是真的能考出个功名在身上，说亲时，也体面些。”
嗯！——薛姨妈听了姐姐的劝，心里有数了。
这边各家长辈在为了子女的亲事着急张罗的时候，石咏的好友，唐英，眼看就到了成亲的日子。
唐家那边，唐诚借着回京述职的机会，阖家入京，为唐英主持婚礼。此前唐家不待见长子的流言便不攻自破，当然，也有人猜是因为唐英的未婚妻有一位显赫的养父，唐家不得不如此。
唐英的新房，也在外城，距离椿树胡同不远。年家早在唐家刚置办下院子的时候，就遣人过来量了房间尺寸。到了送妆这天，更是六十四挑装得满满当当的嫁妆送了过来，足见那位年小姐虽然是养女，可也确实是年公夫妇心头所爱，虽不欲招摇，可也不愿有半点委屈。
唐家在京中没有近亲族人，所以石咏他们这些造办处的同僚们大多早早就与唐英说定了，提前过来帮忙。
结果大家一不小心帮了倒忙，在迎亲前一天，将新郎官儿给灌醉了。原因就是他们这些内务府的同僚们，捡了唐英还打着光棍儿的最后一晚，嚷嚷要请他吃酒，享受一把“无拘无束”的人生。
唐英这些天准备着亲事，一直处在个喜忧参半的状态之中，喜的是老大不小，终于娶上媳妇儿了，忧的却是新人进门，却全不知她是胖是瘦，脾气如何，未来数十年，是否就真能夫妻同心，白首与共。
抱着这些乱七八糟的想法，唐英便很爽快地将自己给灌醉了，留下造办处的一干人等在旁干瞪眼，不知该怎么办才好，最后只得石咏等几人专门将唐英送回唐家去，并向唐英的父亲家人赔罪道歉。
也不知道唐家是怎么张罗的，第二天迎亲的时候，唐英穿红挂彩，精神奕奕，没有半点宿醉的样子。
石咏他们这才放了心。
当下唐英骑了高头大马，押着迎亲喜轿出发。而石咏他们与唐家的亲戚一起，凑了八名擅骑的年轻人，也是骑马伴着喜轿前进。
少时一行人到了年家，年家设了宴席分别招待过来的迎亲男宾与娶亲太太。石咏见内务府总管年希尧身边，还伴着一名须发皆白的老者，便猜是康熙年间的名臣年遐龄了。
年遐龄感觉到石咏的眼光向他转过来，也朝石咏望望，冲他一点头，微微一笑。老人家倒是没有半点架子。
只不过年家的宴席只能算是“小宴”，回头唐家的那个才是正经娶亲“大宴”。石咏他们只稍坐了片刻，便听外面嚷嚷着说是喜轿已经出来了，石咏他们再不敢耽搁，只管冲年遐龄年希尧等人拱了拱手，便一起退出去。
因有“不走回头路”的讲究，从年府往回迎轿的路，不能与来时相同，因此众人兜了个大圈子，才又回到唐府。在唐府门口，唐英下马，冲喜轿的轿帘虚发了三箭，新人这才下轿，跨了火盆，与唐英一道，往布置一新的喜堂里走去。接下来便是新人拜过天地，送入洞房，而石咏他们，终于可以松口气，去吃唐英的喜酒去了。
唐英娶亲的日子，刚巧是衙门封印之后的第二日。此后造办处不用上衙，石咏等人也自然见不到唐英，无法了解他娶亲时的诸多“心得体会”，多少有些遗憾。
可这时正是“忙年”最忙碌的时候，家家户户在忙着过年，少不了要置办年货、裁制新衣、办年菜，还要准备敬神祭祖，人情往来交际应酬，将时间都占得满满的。
而石家今年更有一桩特殊的安排：得在年节期间，暂时搬回永顺胡同，敬神祭祖，也得安排在永顺胡同。
石咏早几天动身，去永顺胡同看过。那边的一间院落，乃是三进大宅。幸运的是，内务府赐下来的时候，宅子里是带家具的。
早先富达礼的继妻佟氏已经安排了两房家人过来，将这边洒扫干净，几间主屋里都生好了炕，暖意融融。于是石咏列了个清单，将石家人年节期间在此“小住”所需的物事全都列上，不外乎衣衫被褥、各色日常用品、用来走人情的各色节礼，以及各色祭器与祖宗牌位之类。
过年时雇工难请，石咏便自己和李寿两人，将石家的东西装了一车，慢慢地赶到永顺胡同去，在那里由那边两房家人帮着卸。等到东西都搬完，石咏便放了李寿的假，让李寿自己回树村，年初五再回来。
石大娘这边，则看了黄历，定了吉日吉时，等到石咏一到，她便锁了椿树胡同的院门，他们娘儿四个一起上了车驾，回到阔别已久的永顺胡同。
来到永顺胡同跟前，石大娘喊了停车。
她悄悄地撩起车帘一角，凝望着永顺胡同这条青砖小巷，石咏分明见到石大娘眼里有泪，似乎是为了石家唏嘘：当年石家父兄意气用事，愤然离开，却让妻儿吃了那么多的苦，如今终于这样堂堂正正地回来了。那两位若是有灵，在饗食子孙后世的祭祀香火之时，也不知会不会为当初的一意孤行有稍许那么一点儿后悔呢？
片刻后，石大娘不再伤感，只冲儿子摇摇头笑笑，示意她无事，一家人的车驾便径直驶进了石家的新宅。
隔壁忠勇伯府送来的两房家人，都早早地候在院门内，迎接新主人的到来。这两房家人在忠勇伯府大约混得都不算太如意，才会被打发到这里来帮石家看院子。这两户，一户姓吴，一户姓柳，都是两口子，膝下都只带了还不能当差的子女，据说他们这两户还各自有儿女在忠勇伯府当丫鬟小厮的，都并未带出来。
石大娘倒是没管这些，见面之后，封了两个小银封给这两家，谢过他们这些天来里里外外的照应，并将年节之事分派下去。她见吴家的说话伶俐些，便让她跑采买，只让过来找她领钱。
可是半天之后，石大娘便来寻石咏嘀咕，觉得那吴家的采买数量不大对。
“如今鸡子儿要二百钱一个了？”石大娘心想，难道内城与外城物价差这么多么？
石咏想了想，说：“是了，娘。他们大约在大户人家当差惯了，见惯了人家采买的从中克扣，所以有样学样。”
石大娘忍不住叹了口气，初回永顺胡同的那股子兴奋劲儿顿时散了大半。她们一家又回到了以前瓜尔佳氏大家族生活的地方，少不得再按大家族里的生活方式一一习惯起来。
可接下来发生的事，便轮到石咏吃惊了：石大娘发现了吴氏采买上的猫腻之后，便不露痕迹地敲打了吴氏，并将采买的差事转给了柳氏。“若是柳氏克扣得也多，那就再转回给吴氏，总之只要这采买还是个有油水的差事，他们两家就会想着怎么让我这个主母满意。”
石咏看了看母亲，结果石大娘又有些不好意思地说：“娘多年没经手这些了，所以一时才没想起来……”
她想了想又说：“如今这两房家人都是伯府‘借’给咱们府使的，不看僧面还要看佛面，眼下这两家都是打不得说不得的，倒不如让他们两家自己先争个高低短长出来。”
石咏一怔，这才想起来：这两房家人的身契，此刻还都握在忠勇伯府的当家主母佟氏手里。他领了宅子已经有一段时间了，忠勇伯府却一直不曾挑明这两房家人的明确身份：到底是借给石家的，还是送给石家的。
只不过无论是“借”还是“送”，这样忙忙地往旁人新宅里安插本府的人手，都透着一点点不厚道罢了。
石咏刚想给母亲出点儿主意，却听石大娘深吸了一口气说：“既然回来了，就不能让旁人看低了去。这么着，明儿娘就先进忠勇伯府拜见老太太去。”
石大娘口中的“老太太”，就是富察氏，她是二福晋与富达礼的生母，十五福晋的嫡母。石大娘年轻时曾多少得过这位老太太照拂。
可饶是如此，石大娘到隔壁去拜见富察氏老太太，却也不敢带妯娌王氏一同前去。因为当年因王氏之事发作石家，逼得石老爹兄弟分出永顺胡同的，一样是这位老太太。
就这样，第二天，石大娘走了规规矩矩的程序，递了帖子去见富察氏老太太；而二婶王氏听说长嫂去了隔壁，也没什么反应，只是不声不响地一个人关在屋子里做针线。
石大娘见了富察氏老太太，自然别有一番唏嘘，但是两人都尽量不提王氏，免得彼此尴尬。
一时富察氏将佟氏也传了来，石大娘与佟氏妯娌两个正式见过，她便将事先给这两位备下的礼拿了出来。
“这……这是……”
佟氏看到递上来的酸枝木匣子，忍不住吃惊地出了声，惹得她婆母富察氏重重咳了一声，似乎在怪自己媳妇儿眼皮子太浅。
“……这是织金所今年的……礼盒？”
虽然婆母责怪，佟氏还是忍不住把要说的都说了出来。她面前酸枝木匣子一角，印着烫金的三个字：“织金所”。
今年年关之前，织金所除了名录之外，还特地做了一千份“礼盒”。这礼盒不对外发卖，若是有主顾采购到一定数量的货品，织金所便免费相送。
这“礼盒”做得极其精美，酸枝木的匣子，烫金的标识之外，这匣子中盛着一套“六件头”，分别是扇套、槟榔荷包、跟头褡裢、钥匙袋、扳指套、鼻烟壶套。这“六件头”大多是用别针别在腰带上的，每一件都是南方的上等缂丝做成，工艺极其精致，几乎每一件都是可以用来收藏把玩的工艺品，但偏偏又都是极其实用，穿戴在身上走得出去的好东西。
这种“礼盒”一旦在京中面世，便引起了轰动，好些人家都以能得一套织金所的礼盒为荣。偏生这东西织金所不外卖，只有具备实力采购织金所的织品的人家，才得了些礼盒。便有人将这东西当做礼品，四下里走礼。甚至黑市上也有炒卖这礼盒的，年节之前，价格炒至顶峰。甚至京中好些女眷，虽然久闻织金所礼盒的名气，却无缘一见。
“太太好眼力，”石大娘温和地笑着。
佟氏这一下心里又酸溜起来：她遣了两房家人过去，只送回来消息说，石家搬来的时候甚是寒酸，与忠勇伯府不可同日而语，可偏偏，人家手里就有这织金所的礼盒。
“老太太，这是侄儿媳妇孝敬您的。”石大娘说毕转向佟氏，“大太太，这份是送给您的，薄礼寒酸，太太勿要见笑。”
石大娘送出两个织金所礼盒，佟氏心里更是咕嘟咕嘟地泛着泡泡：人家一出手，就是俩礼盒。
“还要谢过太太打发了两房家人，过去我们那里帮忙。真是多亏了太太想着。”
石大娘用了“打发”二字，老太太富察氏立即明白过来，知道这个大儿继室又犯了老毛病，忍不住瞪了佟氏一眼。
当天下午，佟氏就把吴、柳两房家人的身契送到了石大娘手里。反正近来那织金所礼盒有市无价，石大娘这两份厚礼的人情，已经将这两房家人的身价银子尽抵得过了。
至于这两房家人，因为带着大户人家的积习，石大娘并不满意，打算先观察观察，到时候等石家回了椿树胡同，留一户较实诚的下来打理这边的宅院，另一户就还是送还给忠勇伯府。