石咏静静立在贡院一角, 耳中听着石喻亲口吐露他曾经经历过的心路历程，不知不觉, 眼角有些酸涩。
他自忖并不能算是石喻人生路上合格的导师, 但侥幸的是, 如今石喻的人生总算是找对了方向, 步入了正轨。
此刻五凤就在石咏身边，偷偷地比了个手势，冲石咏一伸大拇指, 做个口型。石咏见他想要说一个“郑”字, 登时明白过来，五凤是想说, “明事理”与“担道义”这两件, 板桥先生也曾经说过。
石喻面对贡院里的河南考生，非常平实地将他的经历尽数说了一遍, 启发这些考生自己去想。
“若是一朝中了秀才, 有了个生员的功名在身上, 便出抗违钱粮，藐视国法，又或是揽纳钱粮, 加以侵吞；更有甚者, 出入官署，包揽词讼，甚至武断乡曲，欺压平民, 自坏读书人的名节。你们想一想，你们立在这里的时候，对得起孔圣人的牌位，对得起这‘读书人’的三字名号么？”
石喻这话说得甚重，直指种种时弊，此刻他更是伸手指着王逊怀中抱着的圣人牌位，声色俱厉地道：“藐视国法、自坏名节的人，有资格抱着圣人的牌位，叫嚣着要罢考么？”
那名带头闹事的封丘考生王逊早先听得出了神，此刻茫然无措地“哎呀”一声，手中的牌位险些掉在地上。
石喻这一番话，瞬时已经瓦解了多半考生的斗志。已经有不少人纷纷进入号舍，口中道：“石大人说得对，四皇子说得对，咱们……咱们还是该应考，该应考才是！”
岂料这时候弘历再次从座椅上缓缓起身，板着脸道：“是，大家都应该应考。三年一次的乡试，别说你们，就连此间的主考、副考，河南的学政，都为准备这次乡试付出了不少心血。”
“如果你们此次妄听人言，当真罢考，你们影响的，可能不止是你们自己的前途！”弘历的脸色越来越沉，语气也越来越严厉，“一次罢考，朝廷可以在往后数十年内本省禁止录取生员以上的功名，你们谁自忖能担得起这责任，便罢去吧！”
这话吓住了在场的所有考生，别往远里说，哪怕就是禁考十年，这影响也是一代人了。不少依旧犹豫的考生已经纷纷转身，大步往号舍里走去，高声道：“我们不罢考，不罢考——”
若是河南在十年内出不了一个进士，一个举人，往后都是调外省官员到本地做地方官，这对地方上而言，也是一份耻辱。
这边王逊与范瑚等人也纷纷低头，闷声往号舍里走。他们原本就是投机，算好了若是考官强硬，他们就闷声不多话，免得将事情闹得太大。若是考官对他们礼遇让步，他们便这么大闹下去，争取迫使官府让步，免除生员“当差”与“纳粮”的义务。
可是这时却有人不容他们就这样收场。
弘历微笑着看着立在一旁听傻了的李文世，柔声问：“这位生员，刚才你的卷子，是被谁撕碎了的？”
李文世茫然地指指范瑚的背影，道：“就是那人！”
弘历转脸冲贡院里的主考与副考点了点头，道：“还不将此人拿下？”
主副考官都愣住了，他们都是负责考试的，不管拿人那！好在此间尚有几名从开封府跟过来的衙役，听见四皇子吩咐，突然上前，一左一右，将范瑚拿住。很快考生们又指认了王逊，称他也是煽动罢考的主谋之一。
两人很快被拿到弘历跟前，王逊见势不妙，想要做最后的挣扎，大声道：“田文镜令本省读书人斯文扫地，我等身为应试举子，难道连说一句话的权力都没有了吗？”
听王逊如此说，弘历冷静地踏上一步，淡然道：“你们错就错在，你们自己罢考也就罢了，你们却试图剥夺他人参加考试的权力！”
弘历轻轻巧巧的一句话，已经将这两名主谋完全与其他考生割裂。一时贡院中其余的考生，甚至包括封丘的考生在内，都对王逊范瑚这两人投去鄙夷的目光，不少人甚至挪动脚步，想要离这两人远一些。
范瑚便叫道：“四皇子冤枉啊！他们……他们都是自愿，自愿罢考的，怎么又能怪到我等头上！”
这句话登时犯了众怒，考生们在贡院里纷纷大声叫喊，指责王范两人。早先被撕了卷子的李文世大声怒道：“那你刚才为什么不撕你自己的卷子，非要撕我的？我已经明说了，我是想要考试的！”
有李文世被撕试卷这事在，王逊范瑚等人再也无话可说。范瑚喃喃地道：“人家四皇子不也说了，这反正是预演的样卷，做不得数！”
只听“啪”的一声大响，原来是弘历重重拍了一记桌子，这位皇子阿哥面色微微发青，脸色冷到极点，寒声道：“样卷一样是朝廷贡院里下发的试卷，意义重大，岂由得你擅自毁损，藐视官府，藐视朝廷？”
这范瑚一听，已经吓得跪下去了。王逊兀自在硬撑。
恰在此时，贡院龙门外报称田文镜已经赶到了，前来拜见四阿哥。弘历随意挥挥手，道：“将这两人带下去交与田文镜，命他秉公执法，按大清律治罪，并上报刑部核准。”
王逊与范瑚登时面如土色。他们两人原想着法不责众，叫嚣着罢考的原本并不止他们二人。可偏偏弘历就只处罚他们二人，而且这满贡院的考生们，都盼着他们二人被处罚，免得自己被牵连到这件“罢考”事件中去，更加免得将来河南一省的考生全被牵连。范瑚兀自大叫冤枉，王逊则早已悔之不及，就这样被人从贡院里被押了出去。
河南总督田文镜已经在贡院外面，将里面发生的事打听清楚，晓得弘历已经劝服了绝大多数考生，并且将今天这日定为“预演”，考试的正日子等于说是拖到了明日。田文镜心想，只要不罢考，晚一日便晚一日，多出一套试题便多出一套，没什么大不了的。
这时候听说四阿哥命羁押带头闹事的考生，田文镜心知自己出面的时候到了，便带同开封府尹等一众官员，以及手下衙役，匆匆进入龙门之内，来到贡院正中。在向弘历拜下之时，田文镜也在心内暗赞，晓得弘历这是“恩威并施”，不仅震慑了考生，也将真正心怀不轨的那些人毫不留情地惩处。而且弘历尊重了河南本省官员，并未过多越俎代庖，带头闹事的考生，也是交由河南省和开封府羁押审理。
田文镜想起京中的传言，晓得当今皇帝膝下，几名已经成年的皇子阿哥里，要数这一位能力最强，且深得先帝康熙的喜爱。除去了当今最爱的幼子福惠阿哥之外，储位最大的可能是落在这一位的头上了。
这边田文镜在心中对弘历肃然起敬，表面上也是一派庄重，带着手下官员，前来向弘历行礼，并且领命羁押王逊范瑚，允诺将此次河南罢考事件的前因后果急速写折子上报京师。
石咏一直默默守在贡院一角，旁听弘历与石喻两个处理此事，心中不由生出骄傲。这两个孩子，几乎都是他看着长大的，如今都已经成人，办事稳妥，有大局观，行事有理有节。尤其弘历，像他这样的年纪，能够将这样一出“罢考”闹剧处理得妥妥当当的，已经相当不容易。
回想起当年在雍亲王府见到的那个小雪团子，记起这个孩子在数九寒天里戴着无指的手套写字，在灯下苦读险些得了近视……石咏情不自禁地替这孩子感到自豪，弘历能有今日，都是他自己努力得来的。
只是，现在的弘历，多少让石咏觉得有些陌生。一来弘历举手投足自有天家气象，有他做皇子的尊严，二来弘历气度越来越好，面上一派雍容，但像小时那样真情流露的时候少了。
或许，这是成长的代价？
此刻田文镜进来，向弘历行礼。
石咏此前从未见过田文镜此人，知道他会是雍正亲口封的“模范总督”，但是田文镜此人照样曾得个“刻薄”之名，虽然模范，可是天下官员里，估计恨他的人比喜欢他的人更多。
于是石咏悄悄探出身去，往田文镜那里张望。只见田文镜身材枯瘦矮小，须发花白，看上去已是一名年过半百的干瘪中年人人。着实难以想象，就是这样一个单薄干瘪的中年人，处理政务时竟能爆发出无穷的能量，与天斗与人斗其乐无穷。
石咏刚刚探身打量田文镜，旁边五凤的身形已经一动，在石咏耳边说了一句：“不好！”
几乎与此同时，贡院后面响起一声尖利的鸣镝声，似乎有利箭呼啸，直指田文镜。贡院里立时乱了，考生们齐声惊叫，田文镜身边的官员们一起避让，而外围负责田文镜安全的衙役们则争先恐后地冲上去——若是折损了田文镜，他们这些当差的可得好好喝一壶的。
一番大乱之下，便只有田文镜一人，立在原地大声喊：“保护四阿哥，快，保护四阿哥！”
真的，他田文镜这条贱命算什么？若是弘历在他河南地界上少了一根毫毛，整个河南省都担不起这个责任。若是弘历有半点折损，在整个河南推行的新政就都完蛋了。
所以，眼下他身边这些不开窍的官员与衙役们，此刻到底都在想什么？
石咏听见那声鸣镝，脑海里也空了片刻。
什么人好巧不巧，会在贡院里安排袭击河南总督田文镜？他们是怎么算到田文镜会赶来的？若是有歹徒事先算到田文镜会赶来处理罢考的事，那么是不是也一样能算到弘历会亲身到此，在贡院里排忧解难？
石咏一想到弘历，心中“咯噔”一声，他的身体似乎反应得比脑子更快，待到他冲到石喻与弘历两人跟前，他才想到那“调虎离山”四个字。
“快走！”
弘历与石喻见到石咏，一时也呆了，一个张口就叫了“师父”，另一个则叫大哥。石咏将两人一推，三个人一起，猫着腰，便往贡院正院的一排屋舍里避去。
这时候贡院考生那里早已乱作一团，尖叫声、求救命声此起彼伏。考生们早就忘了他们作为“读书人”的尊严，有四下奔逃的，也有缩在号舍里瑟瑟发抖的。
石咏则护着弘历与石喻避开，弘历的从人这时候也一起围过来护住主人。到这节骨眼儿上，石咏已经彻底明白了，这一出谋刺，就是针对弘历的，若是皇子遇害，田文镜只有玩完。当今皇帝膝下子嗣寥寥，弘历是最优秀的一人，折了弘历，就是断了雍正皇帝让弘历即位的指望；而田文镜是皇帝推行新政的急先锋，田文镜被治罪，等于又斩了皇帝伸向地方上的一条臂膀。
所以这不仅仅是“调虎离山”，还是“一箭双雕”，毒辣至极。
石咏护着弘历与石喻奔到贡院龙门处，听得外面喊杀声阵阵，田文镜带来的那些衙役似乎正在与从龙门外冲进来的凶徒对抗。石咏无奈，赶紧招呼两人折返，到贡院跟前一排考官们用来阅卷与休息的房舍跟前去避一避。
岂知三人刚刚奔到，突然从里面蹿出一名凶徒，手中举着大刀，认准了弘历，冲着他头上就劈下。此刻弘历面孔上一片惨白，却到底是没露出几分骇色，反而飞起一脚，正踹中来人的心窝，登时将那人踹飞出去。
却听石咏在弘历身边高声叫道：“弘历小心！”
紧接着弘历感到一股大力将自己撞开，接着是石咏将弘历推倒在地面上，用整个身体护住自己的头脸和要害。弘历犹有直觉，觉得石咏背后有劲风劈下，弘历惊叫一声：“师父！”
接着是刀剑刺入人体的声音，然而石咏却依旧身手灵活，一扯弘历，两人翻身滚开。
弘历被石咏护着脱险，赶紧一骨碌站起来，即便他再注重仪态气度，也忍不住真情流露，急急忙忙地去扶起石咏，口中哀声道：“师父！”
哪知石咏满身是灰，却也好端端地爬起来，喘了口气道：“我没事！”
他们一道回头，石咏彻底惊白了脸，惨然道：“五凤！”
刚才那一瞬，石咏也不晓得自己怎么想的，就这么奋不顾身地护住了弘历。他绝不想死，他家中尚有娇妻幼子，他还担着好大的责任——可偏偏就在那一刻，他总不能看着当年他手把手教过的孩子就这么丧生刀下。
相识这么多年，石咏对弘历总是有感情的，甚至他连自己都未必清楚，他实际上始终将弘历视作自己身上肩负着的一种责任，经年未变。因此才会奋力去救。直到他听见背后风声的时候才后知后觉地想起：完了，这回要挂了。
弘历才该是有主角光环的十全宝宝，他凑个什么热闹呢？——即便是命在旦夕，石咏也难免在心里自嘲了一句。
因此下一刻，在石咏逃出生天的时候，连他自己都觉得有点莫名其妙。直到他带同弘历着地滚开，再度起身的时候，才见到五凤死死抱住送入他胸腹间的一柄利刃，甚至连对方的手掌一起抱住，死活不肯放开。那柄利刃自五凤胸腹之间穿过，在背后露出一个刀尖，正滴着血珠。可是五凤却不知从哪里来的劲力，死活抱着刀柄，不让对方将那利刃抽出，连带着，那名凶徒拼了命想要抽出手，却也未能如愿。
这些事都发生在电光火石之间。石咏与弘历见到五凤的情形，都骇白了脸，但两人同时被激发了斗志，一左一右各自上前。弘历飞踹一脚，将那凶徒远远地踹出去，那边五凤的随从也冲了上来，当胸一刀，那人登时了账。
石咏则赶紧扶着五凤坐下来。他看见那刀伤的情形，知道在这时空的医疗条件下，五凤势必无救，登时心如刀绞，但是口头上还努力安慰：“莫怕，五凤，我这就给你去寻大夫去！”
五凤深吸一口气，脸上微现痛楚，但强忍住了，伸手入怀，将一枚细小狭长的玉器取了出来，交给石咏：“石大人，请以此为凭，调动力量，护送四阿哥回京！”
“请转告十三爷，五凤幸不辱命，好歹护住了四阿哥，没……没让奸人得逞……”
五凤说话越来越艰难，口中开始冒出些血沫，呼吸之中带着呼噜呼噜的声音，显然是伤及了肺叶。石咏几乎想要开口劝他别再说了。
贡院里的情形瞬息万变，只在这片刻之间，五凤的手下以及田文镜的人已经基本控制了场上的情形。弘历沉着一张面孔，眼看着此前危急他生命的那些凶徒一一倒地伏诛。石喻这时也将将赶到，从旁提醒：“四阿哥，得留个活口！”
弘历正背着手立在那里，他早已动了真怒，此刻整个人身上都是犯我者死的气息。但是听了石喻的话，他知道留活口要紧，马上吩咐：“夺下他们的武器，打落他们的下巴！”
五凤的几名手下已经擒住了几名凶徒，一听见弘历吩咐，立即上前，“砰砰砰”几下，将歹徒的下巴扭脱了臼，可饶是如此，还是慢了一步。被擒的人员之中，已有两三人咬破了藏在牙齿间的药物，瞬间毒发，顿时七孔流血毙命，可见那药物厉害至极，霸道至极。余人再也不敢怠慢，先将剩下那些还活着的凶徒牙齿间的药囊搜出来，然后将人五花大绑，一个个押至五凤身边，听候发落。
然而五凤已经无法发落这些人了，他的气息越来越短促，每一次呼吸都为他造成了极大的痛苦。
“石……石大人，虎符在你手上，请你以此为凭，四阿哥行迹已露，请你，请你火速送……”
五凤说到这里再也说不下去了。石咏一颗心已经提到了嗓子眼儿，他万万没想到，五凤临终之时，竟将当初他修起的这一枚虎符，又交到了他的手上。
可是这不行呀！——石咏扶着五凤，急急忙忙地说：“五凤，这不行，你要振作起来，这边田大人已经命人去寻大夫了……我，我怎可能知道如何使用这虎符？”
他当然知道该如何使用虎符，就算不知道，虎符也会教他。可是在此时此刻，石咏心头发酸，喉头发涩，心里惟想着能多留五凤一刻是一刻——
五凤却摇摇头：“不，不难……石大人，此物与你有缘……”
许是五凤早在当初地安门前那一夜时，就已经知道虎符的不同寻常，也略看出一二，知道这虎符与石咏颇有渊源，且凭石咏的才智，再加上此刻五凤还有些随从能够护卫。
“……若有机会，请转告郑先生，五凤，五凤好想——”
说到这里，五凤的声音从中断绝，身体往后一仰，石咏手臂顿时一沉，臂上已被那柄利刃带出了长长一道血口，然而石咏却不觉得疼。
最初见到五凤的情形依旧历历在目，一转眼却已经这么多年过去了。五凤当初那样一副柔弱之躯，却长成了这样一个践诺守信、铁骨铮铮的汉子。石咏心内有个声音似乎想要放声大哭，面上却使劲儿绷着，似乎在五凤面前掉一滴眼泪，都只会辱没了五凤的英武。
只是他这样强撑着，旁人看着却揪心，石喻立在石咏身后，几乎就要哭出来了。而弘历则缓步上前，伸手替五凤阖上双目，道：“救命之恩，没齿难忘。老师请起。”
弘历说得郑重，石咏知道他已经不是在说五凤，而说的是自己，就因为刚才那一次舍命相护，弘历已经将自己终身当做亲长，往后不管发生什么事，他都会是弘历的老师，也就是未来的帝师了。
可是石咏知道，真正救了他们性命的，是五凤，是五凤啊！
弘历的声音继续稳稳地在石咏耳边响起：“老师务必节哀，切莫一味伤感！适才听来，这名壮士犹有身后之事未了……”
对！五凤说得明明白白，他们此行的任务未完，目标尚未达到——石咏陡然一凛，依言振作起精神，站起身，转身冲弘历躬了躬，对弘历说：“四阿哥，事急从权，请恕臣僭越，要替四阿哥回京之事做出安排。”
到了这时，弘历与石喻早已猜到石咏与五凤等人出现就是为了保护他们，护送他们回京的。当下弘历哪有不应的道理。
石咏则快步上前，冲田文镜躬了一躬，自报了姓名与官职来历，最后道：“五凤壮士的后事，和此间贡院的善后之事，就一并交与大人。五凤灵柩烦请送往京城，抵京的时候，请务必前来给本人送个信——”
田文镜与石咏素昧平生，但是此刻盯着石咏，便能看出他的哀恸之情没有半分作伪。当下田文镜一躬身，道：“谨遵台命！”
“今日贡院发生之事，请田大人严守秘密，此间的举子考生，也请约束九日，九日之后，再将其放归。此外，待我等护送四阿哥出城之后，请田大人再度放出消息，就说四阿哥在开封城以北再次失踪。”石咏再度嘱咐一句。田文镜一怔，马上明白过来。
在贡院的这一场打杀明摆着就是针对他与四阿哥的，无论那一方有损伤，最终都会对他不利。而石咏显然是要放出烟雾，将真相遮蔽，能拖一时拖一时。
田文镜哪里敢说半个“不”字，有石咏这样的京官自愿出头，将四阿哥的安危扛了去，他求之不得，当下命人开启贡院龙门，恭送四阿哥一行人离开。
石咏则命人迅速将那几个五花大绑的活口带上，一行人一起步出贡院。他抬头看了看日头的方位，大致辨了辨时辰与方向，当即道：“我们，向南走！”
——向南走？
弘历听见，看了看石咏，点点头，显然已经悟到了他的想法，心想：老师的意思，是要让他再失踪一回了。