“宝二爷！”石咏向他打招呼。
宝玉苦笑道：“茂行兄, 您既称呼我家兄长为琏二哥，您还是称我为宝玉兄弟吧！这‘二爷’两个字, 着实当不起。”
石咏从善如流, 当即改了称呼, 关切地问道：“宝兄弟今科可是也要下场？”
宝玉万般无奈地点了点头, 勉强抬了抬嘴角，笑容却甚是苦涩。
石家兄弟两人互视一眼，石咏道：“这么巧, 我家二弟也是今科下场。”
宝玉这下子吃惊不小, 望着石喻半天方道：“石家小兄弟不是，不是去年才……”
石喻是去年春天才过了县试与府试的, 如今站在这贡院跟前说要参加秋闱, 的确难以让人相信。石咏只得简略将景山官学的事儿说了，只说是景山官学的要求, 让石喻今年先考考看。
“难怪, 难怪……”宝玉口中喃喃地道, “石兄弟年少才高，这一下场，想必是高中的。”
石家兄弟两个, 同时冲宝玉拱了拱手, 谢过宝玉吉言，石咏又道：“听说这一任主考于诗文上极精通的。宝兄弟诗名在外，今科指定顺利。”
宝玉依旧愁眉苦脸地谢过石咏，随即与石喻约定了届时贡院跟前再见, 然后转身，自己背着手，弓着背离开了。
“这位宝二爷，怕还是没有想清楚为什么要科考。”石喻记起自己早年随母亲造访贾府时，与宝玉的一番对答。
石咏却说：“是他还没有想清楚，他为什么要参加科考。”石喻听了，便点点头。
石咏知道，宝玉这次肯定又是迫于家里的压力，才会前来应考的。他已经与宝钗定亲，但是成婚的大日子还未到。想必是贾薛两家都认为宝玉若是能考个功名在身上，两家结亲的时候亲事可以操办得更加风光些。于是宝玉便这么来了，可这何尝是他自己想要参加的科考？
石咏能明白宝玉的迷茫，这世上旁人给他安排的一切，都不是他想要的，而他却还没有想清楚他到底要什么，他到底为了什么要去拼搏，去付出全部努力。不像石家兄弟，他们兄弟俩一直有很明确的目标，石喻是为了亲娘，石咏是为了全家。再往身边看去，有的人为了名，有的人为了利……唯有宝玉，他不为了什么。
所以石咏有点儿明白，为什么在曹公在百十回末尾的情榜上给宝玉的评语乃是“情不情”了。今世宝黛无缘，宝玉于这个世界，便一直是抽离的，他从来没有方向与目标，他不需要去考虑自己活着是为了什么。
对于这样的宝玉，老实说石咏内心感到很是抱歉，或许透过文字他能理解、甚至能欣赏这样的人物，可是在这个时空里见到这样活生生的人，石咏还是替他感到十分难过。
“只能说，这俗世便是这样，宝兄弟不过是需要他自己的历练罢了！”石咏拍拍弟弟的肩膀，说：“咱们走吧！”
转眼到了八月初八，石喻下场的正日子。这次石喻下场，全家人都知道。因此下场前夜辗转反侧的，应该不止石喻一个。
但无论如何，至少到了八月初八早晨，石家人依旧维持着一副各忙各的“假象”，石咏负责送石喻去贡院，之后他要去上衙；如英要在家照顾大姐儿，顺便还会继续捣鼓一会儿宝琴当年赠给她的小册子；石大娘则打算带着王氏一起去织金所跑一趟，看看新的冬衣样子。
可是石喻要备考的一应物事，都一早就准备好了。石大娘与王氏商量了半个晚上，要不要给石喻换件夹衣。偏生乡试搜藏挟带非常严格，夹衣多有不便，最后石大娘与王氏商还是决定给石喻带一件细密厚实的单衣。这单衣在石喻凌晨起身的时候，就已经放在了石喻榻旁的矮几上。
“走了，出门了。”石咏招呼弟弟，看着他再次迈出人生的重要一步。
两人一起来到贡院门前，这时天还未亮。贡院前灯火通明，已经有应试的生员排队准备入场。
石喻认识不少同科的考生，有些是姜夫子的徒弟，石喻的同门“师兄”们，这些师兄们早就得知了石喻“跳级”考试的消息，此刻见到石喻，一起热情招呼。
也有些同科的考生是石喻在景山官学的同窗，只不过数量不算多。这些人也大多很是紧张，因为景山官学有规定，在三届也就是九年之内，不能通过乡试取中，官学是会劝退的。
石喻与认得的同门与同窗寒暄一番之后，准备入场。这时候宝玉才赶过来，匆匆与石喻打过招呼之后，一起在贡院的“龙门”之前排队，准备入场。
石咏勉励石喻几句，便退在一边，目送石喻入场。他等候了一会儿，只见贡院不远处还等候着车驾，看去有点儿眼熟，想了半天才觉得车上好像是薛家的徽号。那车驾跟前坐了个婆子，想必车上坐的是女眷。石咏也不免叹息，晓得来人恐怕是来送宝玉的。只是那边所殷殷期盼的，却未必是宝玉喜欢的、想要的，怕是反而给对方平添一份压力罢了。
想到这里，石咏忍不住暗自希望宝玉能中，宝玉若是不中，这种期望与现实之间的落差，就会一直存在，成为一道迈不过去的坎儿。
当然了，他家二弟石喻，石咏有信心，那是必中的。
乡试之期，八月八日入头场，八月十日出，八月十一日入二场，八月十三日出，八月十四日入三场，八月十六日出。总共九天六夜，考生们都要蹲在那个狭小的号舍里，吃喝拉撒睡，全在一处。
石咏事先打听过，第一场考四书题各一道、经义题四道、诗文一篇；第二场考五经题一道，并考诏、判、表、诰四种应用文写作各一篇；第三场则是考五道实务策。对于考生而言，第一场的成绩最为重要，几乎可以说，若是第一场答得非常出色，极得主考官青睐，那么只要余下不是瞎答，整个乡试基本上就稳了。可见八股、经义、诗文，这三项是乡试的重中之重，其中前两项所占比重尤其大。
八月八日这晚，石家人聚在一起用晚饭，但是这顿晚饭前所未有地索然无味，人人都惦记着石喻在那小小号舍里过得怎么样，是否吃得饱，是否挨冻……此时即便有山珍海味也无法下咽。一家人默默无言地吃过一顿饭，便即各自散去。
石咏去东厢小坐了一会儿，武则天的宝镜倒是对这取士之法非常感兴趣，命石咏将这个时空里的科举之法详详细细说来，不由得认认真真地赞了如今的科考规则：“依你所说，如今的科考从州县开始，一层一层往上，每一层都必须应考，同时又有重重防范作弊的举措，的确是严密而周到。朕那时……应当只是网罗了天下之士的极小一部分啊！”
“只不过，千年以降，取士竟然还是朕在世时候的老方法——是不是太过时了？”
石咏想了想，摇摇头说：“论理这科考取士的核心精神没有过时，寒门才子，依旧有机会入仕，这本就是一种公平。就是考试的内容与形式太过时了，有些不合时宜。”那些八股经义，已经翻来覆去考得烂了，却依旧成为取士的主要标准，科学技术得不到普及与发展。世人提及科考，总觉弥漫着一股陈腐气味，但是这是没有背景的普通人家孩子唯一的上升通道，所以总有人趋之如骛。
武皇沉默了一阵，道：“也是！或许是当年，朕所做的，还不够？”
武则天当年曾对科举制度的形成与完善做出颇多贡献，她大力发展了进士科，设置殿试，引入武举，力争抹去出身门第对取士结果的影响，这也难怪武则天会对科举很有感情，如此热心。
石咏是个耿直的人，想了想当即道：“陛下对科考的贡献的确是很大。只是到了如今，这科举已经不仅仅是取士之用，而是渐渐成了禁锢民间所思所想的一种手段。只有通过科考得官之人有机会将其改变，然而通过科考的又是既得利益者，所以这么些年来，科考才会始终在原地兜圈子，走进了个死胡同，无法再向前一步。”
武则天的宝镜将这话咀嚼了半天，才终于应了一句：“你说得对。或许这掌权之人不过是通过这科举，取他们想要的人罢了。”
时移世易，连武皇的心境也有所变化，也不再认为她当初所一力推行的举措就一定是完全正确的了。
如此这般熬过两日，八月十日，石咏早早就办完内务府府署的各项差事，来到贡院外候着。
过了午时，便已有考生陆陆续续从贡院里出来。出场时的情形颇有些触目惊心，出来的生员大多面有菜色，有人一出场就立马“哇”的一声吐了出来。立即有贡院跟前的差役将人扶到一边去。
石咏知道弟弟是个稳重的性子，不会太早交卷，但也不会太晚。果然，等了一个时辰不到，石咏眼前一亮，挥手招呼：“二弟，二弟！”
石喻经过三天两夜的折磨，大约也考得昏昏沉沉的，茫然四顾了一圈，才看见自家大哥，快步赶过来。
他开口刚要说话，石咏立即开口拦住他的话头：“啥都别说，先回家。”
“嗯！”石喻点点头。石咏见他气色尚好，从号舍出来，尚且能够“直立行走”。石咏知是前段时间官学强制要去他锻炼身体的结果，石喻年纪虽轻，可是身体素质其实比同期参加科考的大多数生员要更好些。
他怕石喻在场中久坐，气血不畅，索性陪着弟弟，慢慢溜达回椿树胡同。
椿树胡同那头，王氏早就安排人烧了热水，石喻一到家，就先让他洗热水澡。
石喻关在自己屋里沐浴更衣的时候，学塾那边来人，想问问石喻考得怎么样了，又说若是石喻有空，不妨去学塾，他们几个刚刚出来的考生，邀石喻一起去谈谈这一场的试题。
石咏则代自己的弟弟挡了驾。“对不住，我家二弟从贡院一出来，就累得吃不消，刚刚已经睡下了。要不，我让他明日再来寻你们？”
那几名生员相互看看，明天他们就又进场了。“既是石喻不便，那我们便不打扰了。”
石咏送走那几位，回去看石喻，果然见他坐在浴盆里竟然还睡着了，连忙将他拍醒，替他擦干净身体之后扔上床榻，让他好好睡一觉。
“二弟啊，你大哥实在是没有什么考试的经验，就算是有，也帮不上你什么忙。”石咏想想，以眼下科举的考题而言，他那些做不出就全选c的经验显然是都派不上用场了，“唯一可能有点儿用的，也就是这一条了吧，考完一科，先不要急着对答案，等到全考完再说！”
石咏望着卧在榻上沉睡着的石喻，听着他有节奏的呼吸声，心中想：既然拿定了主意，就不要后悔；既然交了答卷，就不要再回想。喻哥儿，明日还要再上考场，且什么都不用想，一鼓作气往前冲吧！
石喻这里昏昏沉沉一直睡到半夜才起身。西院石大娘她们已经先歇下了。倒是东院一直留心着石喻的动静，石喻一起身，石咏夫妇俩立即就知道了。
因为孩子尚小的缘故，石家在东院的小厨房一直有火，图个烧水热菜方便。这边石喻起来，石咏赶紧过去探视，如英则赶紧带人张罗点热食与菜蔬，送到石喻这边来。
石喻填饱肚子，定了定神，望着石咏说：“大哥，我琢磨着，这第一场，应该还成。诗文不知如何，但其他几道题，应该都是对的。”
石咏安慰他：“已经考过的，便抛在脑后不要去想，先整理整理你今日还要下场带的东西，然后再眯一会儿，到时大哥来叫你。”
石喻点头应了，石咏离开他的房间，听见石喻在背后说：“谢谢大哥！”
石咏冲背后扬了扬手，示意不妨的。只是到了这个点，他可不敢再睡了，生怕错过了送石喻去贡院的时间。如英见他如此，便一边哄着大姐儿睡觉，一边陪着石咏。待到了时辰，石咏自去叫石喻，哥儿俩出门，如英这边才自己补眠。
贡院门口，石咏看看排着队前来应试的人，已经能感到，似乎比第一场来应考的人数要少了一点。有些人可能是觉得第一场失利，被打击得无法继续，也有些人则是身体实在吃不消，坚持不下去了。
石咏瞅瞅立在身边的弟弟，这孩子眼下还是蹿个子的时候，因此身体看上还稍显单薄。但是石喻立在石咏身边，抬头正视贡院的“龙门”，双手握了握拳，石咏便觉这个弟弟的意志坚定，一定不会轻易放弃的。
如此，石家人又煎熬了两日，待到八月十三日，石咏又赶到贡院门口去接，等了大约一个半时辰左右，看看石喻还未出来，少不了有些心焦，忍不住转身四下里张望，看他有没有错过了弟弟。
正在这时，石咏忽听石喻的声音在他背后喊道：“大哥，快来帮个忙！”
石咏一转身，果然见到石喻从贡院中出来，只是他——肩上还扛扶着一个人。
石咏大踏步上前，扶起那人一看，见是宝玉，脸如白纸，双目紧闭，已经晕过去了。石咏立即转身抬手，将宝玉往身上一背，对石喻说：“二弟，你先直接回家歇息，大哥送宝玉兄弟去就医。”
他没忘了叮嘱石喻一句：“千万别去学塾对答案那！”