石咏与贾琏都认出来人。这位抱着琵琶, 抛头露面出来唱曲儿的，不是别个, 正是当日苏州织造府的史鼎送与前任造办处郎中贺元思的小妾红菱。
贾琏与石咏见到红菱抱着琵琶出来卖唱, 都被震得说不出话来。
十六阿哥与薛蟠则一头雾水, 不知是什么情况。
倒是红菱见状, 连忙向四人齐齐地一福，说：“各位爷见笑了！”
石咏连忙问：“贺……贺姨奶奶，你怎么会在这里？”
十六阿哥连忙问清红菱的身份, 得知眼前这位竟然是昔日贺郎中的爱妾, 也不免吓了一跳。他心想，上回不就是将贺元思罚了去上驷院么, 怎么贺家就惨到发卖妾室这地步了？
细问之下, 红菱才将原委细细说来。原来，当日贺元思被处罚之后, 心情极度郁闷, 整日借酒浇愁, 根本无暇顾及家事，甚至数日夜不归宿也曾有过。贺夫人原本就看这个丈夫从南边带回来的小妾不顺眼，经过这次的事儿, 就更加认定了红菱是个带霉运上门的“败家精”, 于是她便趁贺元思不在家的时候，找了人牙子，偷偷将红菱卖掉了。
卖掉正经聘来的妾室，这种事颇为罕有, 在座的几个都是大男人，从来没听过这种“新闻”，但他们见红菱楚楚可怜，心中都生出怜悯之心。
十六阿哥在此间身份最尊，贺元思又是他的下属，于是十六阿哥便开口：“你丈夫与我们都是相识的，要不要爷出面与他打声招呼，让他将你再接回去？”
哪知红菱此刻冲十六阿哥福了福，曼声道：“这位爷，请您听奴细细说。”
之后红菱所说的，又是一番匪夷所思的故事：这个红菱素来是个有主意的，在贺家这许多日子里，她手里始终都捏着银钱。当日贺家主母赶她出贺宅，到底给她留了一身衣裳和一柄琵琶。红菱的银票就藏在琵琶里，她一出门，就在人牙子那里自赎其身，自己揣了自己的身契，上承德这里。
红菱本有曲艺傍身，在承德便出来在酒楼上卖唱，打算只做夏天一季的生意，过了夏天就歇手，靠女红针黹之类的，依附这里大户人家女眷过日子。
十六阿哥他们都没想到红菱是这么个性子，唏嘘之余，少不得也劝她两句：这年头，她孤身一人在外，抛头露面地讨生活也不容易。若是在南边有亲，倒还不如回南边去。
哪知红菱却道：“在南边就是被至亲卖到侯府里去的，这时再回南，怕不是又被人卖一回？不如再这里，倒有些至交姐妹。红菱虽在奴籍，然而依附她们过活，并无人敢欺负。再者奴在这里住了一阵，颇觉自由自在，实在不想再过那等仰人鼻息的日子了。”
石咏看了看红菱，见她表情坚毅，知道此女已是拿定了主意，绝不想再去过宅门里为奴作妾的日子。只是红菱所说的“至交姐妹”们，石咏立即想起了跟随红菱上京的那五个姑娘，听说是史侯府“孝敬”八阿哥，采买的五个良家女子。难道这五名女子，如今也在承德？
十六阿哥听了红菱的话，倒是击节赞了一声“好”，然后问她：“看你这样，是一定不想再回到贺家去了？”
红菱苦笑，说：“这位爷，您是不知道我们老爷出事那阵，奴在贺家吃了什么样的苦，受了什么委屈！”
说到这里，红菱眼中有泪，记起那阵子贺元思被停职查办那会儿他心情郁闷，便成日酗酒、打骂妻妾，对红菱更是不假辞色，动不动就骂她是个“扫把星”，打更是少不了，若不是她机警，每次都往人多的地方跑，总有人会看不下去把贺元思拦下，否则她能不能这么好端端地站在这里卖唱，还是两说。
除了打骂红菱以外，贺元思喝醉了还会口口声声骂慧空师太，说她是个妖妇，算出来的运数完全不准。贺元思会仰天破口大骂，“什么叫意外之喜，这就叫意外之喜吗？”
当初在史侯府待她格外温柔的丈夫，仕途一旦受挫，就成了这样一个凶神恶煞。红菱自然对姓贺的彻底死心，说什么都不肯回贺府了。
听了红菱的遭遇，在座的四个，都是大男人，难免都带了点儿羞愧。薛蟠最先爆了粗口：“个囚攮的，自己犯错怪在女人身上，丫不是个东西！”
十六阿哥摇摇头，早先他也着实没看出来，贺元思竟会是这样一个人。
他出一会儿神，叹了口气，抬头对红菱说：“那么就请贺……红菱姑娘，为我们这几位唱一曲吧！”
红菱是个心性顽强的，忆起当日所吃的苦，却只有让她更认真地过眼前的日子。听见十六阿哥这么说，红菱当即应了，在雅间门边寻了张椅子，冲十六阿哥遥遥一福，随即坐下，手挥五弦，唱了一曲评弹小调。
虽说她那吴侬软语唱的是什么，雅间里这几人全都听不懂，可是红菱一曲唱罢，在座几人都自觉主动地掏了银子，算是答谢红菱所唱的这一曲，也是对她这样气性的女子表达些许尊重。
自第二天始，贾琏与薛蟠便去结交些往来蒙古的行商，希望能由他们引见，见见蒙古过来的使臣与王公，了解了解他们的品味与偏好之类。
石咏则在薛家在承德的分号里，张罗怎生布置一间专卖出售自鸣钟的铺面出来。
这次十六阿哥从十三阿哥那里带了十几件新制的自鸣钟到承德，数量并不多，只能算是个先遣，探探路，并且尝试打出些名气出来。
这十几件自鸣钟各有各的不同，石咏便命人在铺面里设计了几个经典的场景：正堂、花厅、书房，每个场景都是一水儿的红木镶大理石家具，那十几件自鸣钟便点缀在其间：正堂的雕螭大案上、炕屏旁、多宝格上、窗台上……唯一一座体积巨大的座钟，则放置在客人的座位旁边。
他与石崇悄悄商量过，又去寻了几名画工，将这些个自鸣钟每样绘制了一幅界画的工笔小样儿，标注上名称和尺寸，装订成册，便成了名录。届时只要交予客商，各色货样，便一览无遗。
“这才像样么！”石崇不客气地指教，“客人进来，你难道让客人自己一件件地去找这些成品么？”
石咏心想：这也有道理。
“那岂不是有了名录就够了？”石咏心想，若是这样，他就干脆命人多制几本“名录”，直接往蒙古送去。
“那怎么行？”石崇又老实不客气的训斥，“见不到这摆设起来的实例，谁晓得你这自鸣钟买回去怎么搁置？”
说来这石崇确实有些经商的天赋，或者说，这人接受新鲜事物特别快。就说这自鸣钟吧，石咏从来没向石崇专门解释过这究竟是件什么东西。可是石崇只是从几个人的言语里就慢慢理解了，晓得这是件到了时辰就会咣咣发声的新奇玩意儿，可比以前的日晷更漏之类好用多了。
一旦理解了这件东西，石崇便指点石咏：“交待管事们，看着快正点了，就把客人往里面迎。”
石咏以为然，便命管事们在正点之前，提前个十来分钟，将客人往铺面里迎。待到正点的时候，铺面里的自鸣钟全部鸣响，有的震，有的响铃，有的有机械鸟出来“布谷”，一瞬之间，眼花缭乱，给人的感觉确实极为震撼。
“每件自鸣钟，都是独一件，没有重样的！”石崇又吩咐。
石咏心想：好么，好不容易做了名录出来，打算以后按这个批量生产的，可石崇竟提出不要重样。
不过细想想，富人的心理，可能就是这样，只喜欢天下独一无二的东西，一旦听说这样是旁人也有的，立即不感兴趣了，这恐怕也是有的。
“命管事们带客人们一件件看，越看到最后，就越是好东西，越贵！”
石咏心想，最好的留在最后，这个道理很容易理解。
岂料石崇下一句接道：“最后告诉他们，这里的东西，都不卖！”
石咏吓了一跳，心想这莫不是在玩儿我呢？可是想了半天，最后终于咂摸出味道来：得不到的东西往往令人觉得最好。石崇对富人这种心态的拿捏，大约就相当于后世的“饥饿营销”吧。
于是承德便多了一间神奇的铺面。这间铺子每天定点开门，每次只迎八名客人入内，绝不多进一位——因为这铺子只有八名管事招呼客人，一对一，专属陪同讲解，每位管事眼里都只有唯一位客人，绝不会招呼第二个。
客人进门之后，店家会有小二奉上茶水和热毛巾，如果客人要求，还会有茶食水果之类，应有尽有，予取予求。
待客人坐定，稍待一会儿，这铺面里便钟鼓齐鸣，吓人一跳，待反应过来，客人才觉惊喜，天下竟有这样有趣而实用的物事。管事便又递上名录，随即请客人起身，对照名录，将正堂、花厅、书房里的十几座自鸣钟依次看过，最后将看得眼花缭乱的客人送出门。
客人们出门之后，才反应过来：这东西都摆在铺子里，铺子却一件也不卖，这店家……图什么呢？
待过了一段时日，渐渐有人贪图这店家奉上茶水点心，不要一个银钱，便也混进去，不为看那自鸣钟，只为吃白食。店里掌柜却依着规矩，将这些人照样迎进去，吃好喝好之后再送出来。随即这间铺面的名声立即爆了，承德整个城里的人都知道：这家铺子的东家，莫不是个傻子？
偏巧这店的东家正有个外号叫“薛大傻子”。
名声大噪的同时，这铺面跟前天天有人排起长队，有些人是图个新鲜，有些人则是贪图那些免费的食水。
然而他们渐渐发现，队不是那么容易排的了。一来，因为这铺面规模有限，而且每次只接待八名客人，绝不多进；二来，这铺面开始了预约制，各家王公贵族、高门大户、富商巨贾，都可以事先预约，每次有六个名额是留给有预约的客人的，其余两个名额由先到者得。
如此一来，每天排着长队的人大多会失望而返。还有那精明的干脆做起了代排队的生意，代人排队，赚点儿小钱。从此这间铺面跟前，每天凌晨，都有人在这里排队。反倒是正午以后，排在后面的人见今日入内无望，便干脆早早散去。
这间铺面开了好一阵，一桩生意都没做成，倒是那《名录》送出去几十本。正当旁人都觉得这家店的店主脑子准是有坑的时候，这铺面突然关了，说是主家有喜事，隔几日再开。
正当满承德的人都在谈论这间铺面，猜测这铺面主人有什么喜事的时候，石咏作为幕后策划者，自然知道所谓喜事就是贾琏回京去陪伴媳妇儿生产，这里有几名管事随同贾琏一道回京。待这些管事再回承德的时候，会带更多的自鸣钟新货过来。
这段时间正赶上康熙启程往塞外过去，承德这里乱哄哄的，石咏也得收拾心情，准备去收拾避暑山庄的烂摊子。
岂料这时候，十六阿哥胤禄过来寻他，告诉他前些日子有个蒙古王公遣人过来，要将这个铺面里所有的自鸣钟都买下。
“你猜对方报了多少钱？”十六阿哥笑嘻嘻地问石咏。
石咏心里给这些自鸣钟定价是均价五百两一座，所以他随口问：“五千两？”
十六阿哥笑笑：“两万——”
石咏眼珠子险些当场掉出来。
岂料十六阿哥继续：“薛家管事当时回了说，这一批都是独家，没有重样的，东家想自己留着，之后从从京里调过来的一批才是打算发卖的。”
“然后呢？”石咏问。
“对方加到了三万两。”十六阿哥继续笑，“然后爷就卖了。”
自鸣钟的生意，头一回开张，基本上就把他们下一步需要的人工和材料钱全都赚回来了。
石咏：……难怪我不是个富人。
他，实在还是对这个时空的富人缺乏了解与想象力，心中存了几分懊恼。
只是这并不妨碍石咏继续展开想象的翅膀，单这一回就赚了这么多，石咏自然规划起了将来：这自鸣钟可以做的花样可实在是太多了，眼下这一批主要是以上等木料做钟面钟身，辅以鎏金鎏银的铜胎装饰为主，以后还可以做陶瓷的、珐琅的、象牙的……呸呸呸，保护野生动物，象牙的不做；器型上则可以做座钟、台式钟、挂钟、花式钟……等到这一波自鸣钟的风潮席卷而过，他们就已经开始做表，怀表、手表、各种表……难道就不把那些蒙古王公和京中富户的银子都赚过来？
这时代，并不是一个藏富于民的时代，大户与豪强几乎控制了所有的社会财富。石咏倒是盼着能用这种法子，能够一定程度上促进社会财富的再分配，能让那些生活在底层的人，比如工匠之流，能够活得轻省点儿，且再多些创造力。他可是对这些人寄予了厚望的。
当然这前提是，主管此事的十三阿哥，也别教他失望才好。
石咏在这般喜洋洋地盘算，他腰间佩着的颁瓟斝却又发了声：石崇打了一个大大的呵欠，说：“小石咏，难道我们富人的心思就这么难懂么？”