苻健，字建业，略阳临渭人，苻洪第三子。其母梦大熊而孕之。
可能是遗传的原因，长大以后，苻健果然健壮如熊，而且勇猛果敢，善骑射，好施舍，此外，还善于侍奉人。在需要依靠来投降保命的岁月里，个人认为，“善于侍奉人”是苻健最为出众的优点。也正因为此，石虎父子尤亲近喜爱之。在石虎出于忌惮而秘密杀掉了苻健两个兄长的情况下，始终留他一命。
苻洪死后，苻健不仅坚定执行进军关中的战略，而且继续秉承乃父投降政策，先是取消秦王称号，称东晋所封官职，并派人到东晋报丧，表示臣服，用以减轻东晋对他的敌对态度；随后，为防止进军关中意图泄露，苻健更是再次向后赵投降，接受后赵皇帝石祗所任官职，并在驻地修宫室、种麦屯田，以示无西进之意。对于知道内情而不愿耕地种麦者，苻健杀之以示众。
从后期进军关中的军事行动进展顺利可以看出，苻健的保密工作做得很成功，达到了“出其不意，攻其不备”的效果。至于那些不愿种地而被杀掉的人们，哪里是死在不愿种地上了，其作为完全是在向敌人昭示苻健心中的军国机密，况且还有违抗军令的罪过，两罪并罚，……仁慈啊，全家老少很多口，只砍了他一颗脑袋。
不听命令又喜欢耍小聪明的人，不仅不足以托大事，而且还容易坏事，更容易掉脑袋。
不久之后，苻健自称晋征西大将军、都督关中诸军事、雍州刺史，于盟津搭浮桥渡黄河，全军西进。
那时，苻健修建的宫殿刚刚打好地基，播下的小麦还没有发芽，东晋、后赵册封其官职的诏书也还在路上。
这是一场生死存亡的战争，苻健并没有退路，一旦失败，就意味着苻健需要退回中原，带着残兵败将和冉闵一争天下，还要和慕容恪逐鹿中原。当然，他还可以继续选择屈膝投降。但是，称过王的人，但凡有点骨气，宁愿去死也绝不真的臣服，而且时过境迁，称过王的人，即使再次选择投降，也多半不会有什么好下场。
苻健大军兵分两路，一路由苻雄（其弟）率步骑五千入潼关，一路由苻菁（其侄）从轵关（今河南济源东北）入河东。临行之前，苻健握着苻菁的手勉励道：“事若不捷，汝死河北，我死河南，不及黄泉，无相见也。”（《晋书·载记第十二》），此战若是不胜，我们就只能死后再相见了！苻健亲率主力随苻雄之后，大军渡过黄河，随即烧毁浮桥，断绝后路，以示必死之心。
进军过程不再详述，断绝了退路的秦军将士格外英勇，两路大军所到之处无不投降，三辅之地尽皆平定，苻健顺利进据长安，并定都于此。
值得一提的是，在进军途中，虽然所战皆克，苻健还是给当时占据长安的杜洪写了一封信，表示自己是为拥立杜洪为帝而来，并献上珍宝、名马。初阅此处时，颇有些不理解苻健的作为，以为是在长他人志气，后来渐渐懂了他当时心态，在并不能确信自己必胜的前提下，卑辞重礼以骄之，减轻对方敌对心态，更何况骄兵必败。即使杜洪真的头脑发热称了帝，那时苻健更可以高举正统与大义的旗帜，灭之！
占据长安后，苻健遣使献捷东晋，并修好桓温。
至于后来和桓温的战争，完全是政治上的需要，自立就意味着必须要再次反晋，本来就是出于政治考量的假投降，苻健表示反晋毫无压力!而桓温却是要捍卫王朝正统，对于叛变者不加以讨伐，何以申威仪于天下？于是就有了桓温第一次的北伐。
其实，东晋朝廷接受苻健投降的那一刻起，就应该明白苻健终会自立的结局。对于一个乱世枭雄，所谓忠孝节义，是工具而不是累赘。
终于占据关中了，再也不用向他人低头，包括东晋也已经成为苻健用过了的洗脚水，该泼掉了！不过，在他的朝堂上却出现了颇为搞笑的一幕，军师将军贾玄硕等没能体察出苻健心意，也可能是故意为之：表苻健为侍中、大都督关中诸军事、大单于、秦王。苻健当廷大怒：“我官位轻重，非若等所知。”
已经占据关中形胜之地，不自立待何？居然还让我做别人的臣子，难道我的反叛之心还不够昭然若揭吗？苻健表示很无奈，随即暗示贾玄硕等欲自立称帝之意。
351年，苻健称天王、大单于，年号皇始，国号大秦，史称前秦，都长安，建宗庙社稷。
352年，苻健即皇帝位，诸公进位为王，授子苻苌为大单于。
在先后击败晋司马勋、谢尚、前凉王擢等人之后，苻健逐步消灭关中反对势力，在关陇地区站稳脚跟，实现了“占领关中稳固根基，进而东进争夺天下”战略构想的前半段。在击败桓温北伐军之后，前秦更是拥有了争夺天下的资本。
和桓温的对决是苻健入关中以来最为凶险的一战，若不是桓温犹豫徘徊导致粮尽退兵，前秦几近亡国。不过在追击过程中，前秦太子苻苌战死，为苻健晚年的变乱和暴君苻生的登基即位埋下伏笔。
苻生是个独眼龙，更是个混蛋，从小就很混的那种，“幼而粗暴，昏醉无赖”（《十六国春秋》）。在七岁那年，其祖父苻洪戏之曰：“吾闻瞎儿一泪，信乎？”苻生当即大怒，拔出佩刀自刺瞎眼，出血，曰：“此亦一泪耶！”
七岁小儿能如此做派，真是英雄了得，当时就吓傻了苻洪，于是鞭之。苻生回道：“受得了刀枪，扛不住鞭打！”苻洪回答说：“再这样干，就罚你做奴隶。”（汝为尔不已，吾将以汝为奴），苻生对曰“可不如石勒也。”成了奴隶，岂不是要和石勒一样了！
这段故事发生的时候，石勒还没有死，石虎尚还要俯首听命，况降将苻洪乎！直吓得苻洪急忙跑过去捂住苻生的嘴，慌张到连鞋都来不及穿（跣而掩其口）。
童言固然无忌，但童言也同样彰显精神，体现性格（此儿狂勃）。事情以苻洪想要杀死苻生却在苻健正要动手时被苻雄阻止而结束。苻生捡回了一条命，后来，他用这条捡回来的性命要了很多人的命。
长大以后的苻生，力举千钧，雄勇好杀，手格猛兽，走及奔马，击刺骑射，冠绝一时。桓温北伐前秦时，苻生第一次上战场，单马入阵，所向披靡，搴旗斩将者前后十数。
能够骁勇如此，苻生也算是少有之悍将，只不过，只有战场才是
他施展才华的地方。当地点换成了“温情脉脉”的朝堂，他的骁勇和好杀只能被称之为残暴！
正是在那场战争中，前秦太子苻苌受重伤而死。355年，苻健以谶言“三羊五眼”为应，立只有一只眼的苻生为太子。
可能，苻健和绝大多数的父母亲一样，对于身体有缺陷的孩子，心理上总会觉得有所亏欠，总想在其他方面给予些许弥补。于是，大好的皇帝宝座就便宜了独眼龙苻生。妇人之仁，成千秋憾事！
……想起来赵子龙单骑救主的故事，那是一段值得歌颂的英雄事迹，虽然最终的结果是那么的让人无奈。历史，就是这样的幽默，如同儿戏一般。
当然有人不服。355年六月初六，时值苻健卧病在床之际，其侄子苻菁误以为苻健已死，率兵入东宫，欲杀苻生自立。
此处苻菁就是那个在苻健入关中时自领一军独立作战的苻菁，攻城拔寨，所过皆降；占上洛，设荆州，使国用充盈。在平定关中和稳守关陇地区的一系列战斗中，苻菁立下过汗马功劳！然而当皇帝这事儿，没他的份！
可惜，情报上的失误让苻菁作出误判。当时苻健还没死，苻生也不在东宫，当苻菁转而进攻皇宫的时候，苻生搀扶着奄奄一息的苻健出现在皇宫的城楼上，苻菁麾下将士顿时溃散，自己也被抓住杀死，反叛就此失败。
苻菁用生命的代价告诉我们，准确的情报工作，直接关系着事业能否取得成功。苻健也用数次成功的经验告诉我们，做好保密工作，不仅能抢夺别人家的劳动成果，还能保证自己家的胜利果实不被别人抢夺。
血淋淋的教训！
355年六月十五日，也就是平定叛乱的数日之后，苻健因病去世，时年三十九岁。谥明皇帝，庙号世宗。
苻健算不上什么好人，曾经干过妻人后母而辱人为子的事情，而且因之将其逼反，最终将其杀掉，无论仁义，没有道德。
苻健是个好皇帝，尤其是在后赵石虎的衬托之下，苻健做得很优秀。占领关中后与百姓约法三章，轻徭薄赋，简修宫殿，专心政事，优待老者，崇尚儒学。百姓受灾时自行免除赋税，而且以身作则，减膳食，撤乐器，穿白衣，避正殿，以示哀悼悲伤之心。关中地区在饱经动乱之后，苻健的统治为那里的人民带来了休养生息的时机。
虽然英年早逝，但是苻健的一生堪称辉煌，入据关中，建立前秦，击败桓温，稳守关陇，在生命的最后几天还平定了侄子苻菁的叛乱，个中心血，丝毫不逊色于其父为壮大本部落所付出的努力，虽然是站在乃父的肩膀上，但却建立了其父亲毕其一生都不曾有过的功绩。即使是后来苻坚篡位，依然认可苻健对前秦的巨大贡献，改谥号为景明皇帝，庙号高祖。
临死之前，苻健为太子苻生安排了八位辅政大臣，分别是：太师鱼遵、丞相雷弱儿、太傅毛贵、司空王堕、尚书令梁楞、左仆射梁安、右仆射段纯、吏部尚书辛牢。然而却这样告诉苻生，“六夷酋长将帅及大臣中握有实权的人，如果不听从你的命令，应渐除之。”
一代暴君，就此种下残忍的种子，理直气壮！