高原和小叔叔高家文一块儿被送进学校读书，在同一个班。其实，在爷爷高法成的眼里，高原就是小叔叔高家文的跟班、陪读。
爷爷对这个小叔叔寄于厚望，希望他能给高家带来荣耀辉煌。可是，学校每一次考试，高原总是在全班稳拿第一名，分数总是比小叔叔高出20多分。小叔叔高家文的成绩总是处在中下游水平，这或许就是两种生活待遇，两种不同的收获回报。
学校老师一见到高法成，就满口称赞他有个好孙子。这让高法成常常感到有些不自在，或者说是喜忧参半。他本想对小儿子精雕细琢，只可惜小儿子不是一块玉石。他对孙子高原放手不管，可人家却是大放异彩。
后来，叔侄同时在县城参加了工作，二人的能力和水平，却是不可同日而语。全县唯一一个保送上大学的指标，给了高原，给了这个最普通的农民的儿子。这让多少人羡慕。这是贫寒家庭飞出的金凤凰。
高原的父亲高家男，因为长期一人种地耕作，早早就累垮了身躯。高原的母亲柯淑萍，也因长期操劳繁重的家务，体力消耗怠尽。高法成的四个儿子都早已经成家，都各自有了自己的儿女。这时，高法成看到，大儿子夫妇已经力不从心，这才为四个儿子分了家，各起炉灶。
四个儿子，长子高家男人口最多 ，他住得最远，那个院落也最小，房屋的质量也最差。
两间北房是瓦房，本应是正房，但它却
是露着天，四处透风，只能放个柴草什么的。两间南房也是瓦房，勉强可以住人。因为紧靠大街，一下大雨，大街上的雨水都渗透到屋里来。还有两间平房东屋为配房，房间又小又黑又狭窄。房顶都变了形，房梁用木棍支起来，椽子折了好几根，经常往下掉土。院子只有一米宽的一小窄条。这就是高家男，高原的父亲所分到的院落。
好地，高法成都分给了他的三个小儿子。大儿子高家男都是洼地。
四个家庭，只有大儿子一家生活艰难。因为他完全是靠土里刨食，而这块“土”却是长年积水的洼地。其他三个儿子，日子都比大儿子好过得多。
高家男和柯淑萍过着艰难的日子。二人谁都没有怨言。弟妹们过着舒坦的日子，做为老哥老嫂感到放心。自己的日子再苦，心里也安生。高家长男长媳，用吃苦赢得全村人的好口碑。
高法成跟着小儿子一块儿生活，同住一个院落。这个院落，在全村来说，也是好的住房。
高家男作为长子，不论干活多累，也不论干活到多晚，每天晚上睡觉前，必到父亲高法成面前请安问好，即便是天下着暴雨，也从不间断。
每天在离开父亲高法成之前，高家男都要四处打看一下，有没有需要自己帮忙的地方。他一看水缸里没有水，就立即挑起水桶，到村头去担水。一直把水缸打满。水井虽然不远，也有一里之遥。要打满一缸水，有时要跑四五趟。有父亲高家男在，爷爷高
法成，从没有到井台上去担过水，冬天，也从未上房扫过雪。这都是长子高家男的活儿。
高原就是在这样的家庭背景下走进了大学。他知道父母一生付出了很多很多。为高家这个大家耗尽了心血和体力。他知道父母没有过上一天舒坦的日子，他也看到自己的三个弟弟很有志气，敢于和命运抗争，从不向困难低头，生活艰难也从没有埋怨过父母。三个叔叔的生活都比较宽余，特别是小叔叔，母亲把他当亲生孩子对待，把自己孩子的奶让给他这个小叔子吃。然而，这位小叔叔，从未向他的老嫂伸出过援助之手。农村人说这叫养了条白眼狼——忘恩负义。高原佩服自己的三个兄弟，勇敢地面对现实，尽管生活艰难，从未向叔叔们特别是小叔叔，张口乞求在生活上给予照顾。
让父母感到没有脸面的是，长子高原也到了成家立业的年龄，竟没有人上门提亲。高原明白这其中的原因：一种人觉得，高家男一门品德高尚，但日子过得太艰难，不能把自己的女儿往火炕里推。另一种人觉得，高家虽然生活艰难，但高原决不是等闲之辈，人家是个才子，找个妻子最少也得是个文化人，否则就没有共同语言。自己的女儿大字不认一个，配不上人家。高原常告诉父母，自己的婚事自己一定会解决，不用二老操心。
寒门出孝子。高原也是长子，他要用自己的劳动和汗水，让父亲的这一支脉，生活能变得好一些，这是他作为长子的责任。