第十七章 一声炸响
第二天，5月8日，纳布留下给大家准备午饭，赛勒斯?史密斯和贾丁?斯普莱恩又登上了“眺望岗”，那边，哈伯特和彭克罗夫正在沿河而上，重新储备所需的木柴。
工程师和记者也很快赶到了这个位于湖南沙嘴的小沙滩，儒艮正搁浅在那里。一群不知名的鸟已经在享用这堆肉了。他们用石块将这群正吃得津津有味的鸟群赶走，因为赛勒斯?史密斯想保存下儒艮的脂肪，可以利用它以供应大家的不时之需。儒艮的肉，本身就是一种优质食品，还是一种贵族食品。在马来亚地区，它曾经专供当地的君主享用。用它来做出美味的食物，这是纳布要做的事。
此时此刻，赛勒斯?史密斯脑子还在不停地转动，很多事都出现在脑海里。前一天所发生的的事情还清晰地保存在他的脑海里，并且一直在纠缠着他。他很想知道水下搏斗的秘密，也想知道到底是哪种动物，是乳齿象啊，还是其他什么水怪，给儒艮造成了这样一个奇特的伤口。
于是，他默默地站在湖边注视、观察着。平静的湖水依然在初升太阳的映照下闪闪发光，令人炫目，但他什么也没有发现。
承接了儒艮尸体的这个小沙滩，水并不是很深，可就从这里开始，湖底就渐渐下降了，越来越深，应该就在湖的中央，水是最深的。这个湖可就像一个特大的盛水盘，里面装着满满的红河水。
“嗨，赛勒斯，”记者问道，“我感觉这个湖水并没有什么可疑的地方啊？”
“是没有，亲爱的斯普莱恩，”工程师回答，“可我实在不知道昨天的事件该怎样解释！”
贾丁?斯普莱恩又说：“我承认，那个死亡的两栖动物身上的伤口是很奇怪的，而更让我无法解释的是，怎么会有这么大的力量将托普高高地抛出水面？仿佛有只强有力的胳膊在把托普扔出来，而且正是这只胳膊，用一把匕首把儒艮杀了！”
工程师回答：“是的。”他略作沉思，接着说，“有件事我至今不明白。可您弄清楚了吗，亲爱的斯普莱恩，我是怎么得救的，我是怎么从危险的波涛中脱身，并被送进安全沙丘的？我怎么就感觉这不像是真的？所以，我认为其中一定有秘密，可说不定哪天我们会发现这个秘密的。让我们留意观察吧，可别总在伙伴们面前提这些奇怪的事。有什么想法先留在心里，我们继续干活吧。”
大家知道，工程师还没有发现这些过多的湖水是从哪里排泄出的，可他又没发现湖水以往泛滥过的任何迹象，因此断定在某处会有个排泄口。可是，恰在此时，赛勒斯?史密斯很惊奇地听到了一股非常大的水流声。声音如此真切地传来，让人感到这股水流就在附近。他扔出几块小木头。顺着水流，这几块木头朝南面的拐角漂过去。他就沿着水流在湖岸上行走，来到了湖南面的那个沙嘴。
在那里，湖水突然发生了下陷，像是进入了某个看不见的地面裂缝。
赛勒斯?史密斯把耳朵贴在湖面上仔细聆听，结果一股非常清晰的地下瀑布声音传来。
“找到了，在这儿呢，”他起身大声说道，“湖水的排泄口在这儿，湖水可能就是通过花岗岩高地中的一根地下管道，穿越我们还不知道的洞穴，流进大海的。而那些洞穴正好可以让我们利用一下！太好了，我会弄清楚的！”
工程师砍下一根长长的树枝，将树叶去除，然后把树枝伸进两岸之间的那个拐角。很快他就辨析出，在水面下仅仅一英尺的地方，有一个大洞，这正是在此之前他们找来找去，却总是找不到的排水口。看来水流的力量非常大，树枝很快就从工程师手中被冲走，迅速不见了。
“现在已经可以肯定了，”赛勒斯?史密斯一再强调，“那儿就是我们要找的排水口，而这个排水口，我要想办法让它露出来。”
贾丁?斯普莱恩问：“我们现在该怎么做？”
“让水面降低三英尺。”
“怎样才能降低呢？”
“另外再开辟一个比这更大的出水口。”
“赛勒斯，在哪儿开呢？”
“可以在离海岸最近的那部分湖岸。”
“可那是坚硬无比的花岗岩湖岸呀！”记者说。
“那也难不倒我们，”赛勒斯?史密斯答道，“我要炸开它，这样湖水流走时水面就会降低，排水口也就露出来了……”
记者补充道：“而湖水落在沙滩上时就会形成一个瀑布。”
“一个能为我们所用的瀑布！”赛勒斯回答说，“来吧，来吧！”
工程师拉着他的同伴走了，而这位同伴对赛勒斯?史密斯是非常崇拜、无比信任的。他认为他的办法一定会取得成功，对此毫不怀疑。可是，怎样才能炸开这坚硬的花岗岩湖岸呢？在根本没有炸药、又没有必需工具的情况下，怎样才能让这些岩石瓦解呢？这绝对是一项超出工程师的能力，要了他的命的大工程。
赛勒斯?史密斯和记者回到“烟囱”时，看见哈伯特和彭克罗夫正忙着卸木排。
“樵夫们就要干完活了，赛勒斯先生！”水手笑着说，“您需要泥水匠时……”
水手的话还没说完，工程师就接了过来：“泥水匠倒不需要，但是需要化学家。”
“是啊，”记者补充道，“我们要炸岛……”
“炸岛！”彭克罗夫喊叫起来。
贾丁?斯普莱恩搭腔道：“最起码也要炸一部分！”
工程师说：“听我说，朋友们！”随即他把自己观察的结果告诉了他们。根据他的观察，承载“眺望岗”的花岗岩堆中可能有个大小不定的岩洞，而他准备钻进去看看，能不能给大家提供居住的便利。因此，首先得使洞口显露出来，而水正是从那里排出的。这样，就得另开一个更大的出口，让水也从另一个出口泄出，这样就能降低水面。所以，必须得制造出一种可在湖岸的另一处拓开一条大排水沟的炸药。这正是赛勒斯?史密斯想要做的事。他要利用大自然为他准备的矿物来完成自己的想法。
听到这里，大家都很振奋——尤其是彭克罗夫——一致同意了这个计划。采取果断措施，炸开这花岗岩，就能形成一个瀑布，这可真合了彭克罗夫的意！他能做好
泥瓦匠或鞋匠，这一次，没准也能当好化学家呢，既然工程师需要化学家。要他做的，他都会去做，“哪怕当舞蹈和礼仪教师”，他对纳布说，只要需要的话。
这时，纳布和彭克罗夫首先需要做的是负责提取儒艮的脂肪，还要保存它的肉，供大家食用。其他的人立刻动身出发了，甚至并不理解工程师的想法。因为，他们信任工程师。
他们走后不长时间，赛勒斯?史密斯、哈伯特和贾丁?斯普莱恩就拖着箩筐，沿河而上，朝着煤矿层走去，那里有藏量丰富的片状黄铁矿。确实如此，最新形成的过渡地层有这些东西。并且赛勒斯?史密斯已把一块样品带回来过。
用了整整一天的时间，他们就把这些黄铁矿一趟一趟地运送到“烟囱”去。到了晚上，那里已有了好几吨重的黄铁矿。
过了这一天，5月9日，工程师就开始试验制作炸药了。黄铁矿的形状呈片状，其主要成分是煤、硅石、氧化锚和硫化铁——因为硫化铁的含量过多，首先要把它分离出来，并尽快将它转化为硫酸铁，得到硫酸铁之后，就可以将硫酸提取出来了。
到了这一步，其实就已经达到目的了。一个国家的工业发展的水平如何，从其硫酸的消耗量上便可衡量出来。因为，硫酸是最常用的物质之一。以后，这种物质会对大家极其有用的，可以用来鞣制皮革和制造蜡烛等。而眼前，工程师却要将其留作他用。
在“烟囱”后面，赛勒斯?史密斯选择了一块场地，并仔细地将地面整平。他在这平整好的地面上放置了一堆树枝和劈好的木柴，又在这柴堆上放了一些片状黄铁矿石，并让它们互相支撑着，不至于坍塌；然后，又覆盖上一层薄薄的黄铁矿石，这些黄铁矿石事先都已经被砸成像核桃般大小的小块儿。
紧接着，又放置了几层砸碎的黄铁矿石，这样就形成了一大堆，外面再用泥土和草覆盖，并留了几个通气孔，就像是烧制木炭一样。做完这些后，便将木柴点燃了，火的热量传到了板岩上。板岩也跟着燃烧起来了，因为它里面含有煤和硫黄。
接下来，就可以让转化工作独自去完成了。这得需要至少十至十二天，才能让硫变成硫酸铁，也使氧化铝变成硫酸铝，这两种物质都能在水中溶解，其余的，像焦炭、硅石和灰烬则不会这样。
在这项化学工作自行完成的同时，赛勒斯?史密斯则安排同伴们去做别的。大家热情高涨，干劲十足，都在拼命完成任务。
纳布和彭克罗夫已经将儒良的脂肪剥离下了，并把这些脂肪装进了一些大瓦罐储藏起来。需要通过皂化，来提取脂肪的一种成分，即甘油。可是，要想获得这一结果，就需要用石灰或苏打来处理。确实是这样，这两种物质中的任何一种，都能和脂肪发生化学反应并分离出甘油，生成肥皂。而这些甘油，也就是工程师想要的。大家都知道，他不缺少石灰，只是利用石灰来处理的话，可能只会产生钙质肥皂，而这种肥皂是不能在水中溶解的，这样就一点儿用处也没有，而用苏打来处理结果正好相反，能制作出一种溶于水的肥皂，这种肥皂可以用于日常清洗。作为一个务实的人，赛勒斯?史密斯一定会尽最大努力获得苏打的。这项工作很难吗？不难！因为海滩上生长着大量的海洋植物，譬如海蓬子、松叶竹还有很多鹿角菜科植物。它们形成了各种海藻。于是，他们就收集了许多这类植物，先是将它们晒干，然后放置于露天的坑里烧。连续烧了好几天，这样可以让温度高到能熔化植物的灰烬。焚烧到最后得到了一堆结构紧密的东西，呈浅灰色，这就是“天然苏打”。
得到了这“天然苏打”后，工程师就用它来处理脂肪，这既可以制作可溶性肥皂，还可以制作中性物质甘油。
可这些还不够。为了以后的配制，赛勒斯?史密斯还需要另外一种重要的物质，即硝酸钾，俗称硝石盐或硝盐。
赛勒斯?史密斯原本可用碳酸钾来处理，制作这种物质，通过硝盐很容易从植物灰烬中提取碳酸钾。他最想得到的是硝酸，而他又恰恰没有这种硝酸。这就产生了一个他无法摆脱的恶性循环。非常幸运，这次大自然给他提供了硝石。他不需要再费什么力气了，俯首即可得到。哈伯特在岛的北面“富兰克林峰”脚下发现了丰富的硝石矿层，现在只需提纯这种盐就可以了。
各项工程就这样持续做了一周。硫化铁还没转化成硫酸铁，就结束了。接下来的几天里，大家还有一些时间，就用塑性陶土制作了一些耐火陶管，大家还一起用砖砌了一个炉子，这个炉子将会有特殊的用途，只要得到了硫酸铁，就可以用它进行蒸馏了。所有这些工作最后也都在5月18日前后结束了，与化学转变完成的时间差不多。贾丁?斯普莱恩、哈伯特、纳布和彭克罗夫在工程师精心的指导下，变成了世界上最灵巧的工人。此外，在所有的教师中，最需要的是那种又能吸引学生认真听讲，又教得最棒的人。
当那一大堆黄铁矿石完全被火还原后，最后所剩下的东西——由硫酸铁、硫酸铝、硅石、煤渣和灰烬构成——就被放进了一个盛满水的盆里。他们将这混合物充分搅拌，再让它们沉淀下来，最后将液体过滤出来，由此就得到了一种较为清澈的液体。这种液体中含有硫酸铁和硫酸铝，而其他的物质则仍为固体状态，因为它们是不会溶于水的。然后，再将这些液体部分汽化，结晶状的硫酸铁便沉积了下来，而作为母液，即含有硫酸铝的并没有汽化的液体，已经没有什么用途了，就倒掉丢弃。
赛勒斯?史密斯因此便拥有了足够用的结晶状硫酸铁用来支配，来从中提取硫酸。
在现实的工业实践中，制造硫酸需要全套的、昂贵的设备。要建造规模很大的工厂，购置特殊的设备，还需要白金制作的仪器，还有不被酸腐蚀的、能进行化学反应用的铅室等，工程师没有这么多的设备使用，可他明白，特别是在波西米亚，可以用一些比较简便的方法来制造硫酸。这些方法虽然简陋，但有很多优点，可以生产出高浓度的硫酸来。用这样的方法就可以制造出有名的诺德豪森硫酸。
为了得到硫酸，必须要做这样一道工序：用密封的瓦罐通过焙烧的办法获得结晶状硫酸铁，好使其中的硫酸蒸馏成蒸汽，在蒸汽冷凝后就可以产生出
硫酸。
现在就可以知道所制作的那些耐火的陶罐是干什么用的了，就是用来做这个的，把结晶物装在里面，炉子的热量就可以将硫酸铁蒸馏出硫酸。整个操作过程就这样非常顺利地完成了。5月20日，也就是这道工序开始后的第十二天，工程师就拥有了很多这种他日后打算用多种方法使用的物质。
可是，他为什么要制作这种物质呢？很简单，目的就是为了制造硝酸，现在看来，这是很容易取得的。原因是，硝石和硫酸能起化学反应，再通过蒸馏的方式，就可制作出硝酸了。
然而，他应该怎样使用硝酸呢？这是其同伴们至今还没弄明白的，因为他还没有最后完成。
不过工程师应该很快就会达到目的了，而最后一道工序也使他获得了需要经过这么多步骤才能制作的物质。
得到了硝酸后，他就将它加进了甘油中，甘油则在事先就已用隔水炖的方法经过汽化而被浓缩。这样，他连制冷剂都不需要，就获取了好几品脱法国旧时液体容量单位。1品脱合093升，英国是1品脱合0568升。的这种浅黄色的油状液体。
还剩最后一项操作了。这项操作是赛勒斯?史密斯一个人进行的，并且还要远离“烟囱”，与大家保持一定距离，因为最后一项操作稍有不慎就有爆炸的危险。最终他轻松地给同伴们带回了一小瓶这种液体，仿佛满不在乎似的，只对他们说了一句话：“这便是硝化甘油！”
这确实是那种非常可怕的产品，其爆炸力可能要比普通炸药强烈十倍，曾经制造过多起事故！不过话说过来，自从人们设法将它制成炸药后，即将它用一种固体物质混合，这种可怕的液体的安全性就提高了很多，应该可以放心安全使用了。这种固体物质就是黏土或糖，有很多的细孔可吸住它。但是，大家在“林肯岛”上操作的那个时期，炸药还不为世人所知呢。
“就是这种液体帮助我们炸掉那些岩石吗？”彭克罗夫不相信地问。
工程师回答：“是的，我的朋友。这硝化甘油的威力巨大，这花岗岩极其坚硬，肯定爆炸时产生的抗力也会比较大。”
“我们什么时候才能见到这令人高兴，也令人惊奇的一幕，赛勒斯先生？”
工程师回答：“等我们挖好一个炮眼后就可以了，明天就能看到了。”
又过了一天，5月21日，黎明时分，爆破兵们就出发了。他们去那个离海岸仅五百英尺的沙嘴，它形成了格兰特湖的湖岸。这个地方的高地位于湖水的下方，过满的湖水仅被一道花岗岩边框拦住。很明显，只要炸开了这个边框，水肯定会从这个出口流出，形成一条小溪。当小溪流到高地倾斜的表面后，就会一直倾泻到海滩上。这样一来，湖的水面便会全面降低，并我们所希望看到的排水口就露出来了——这就是所要达到的最终目的。
问题的关键就是要炸边框。在工程师的指挥下，彭克罗夫开始用鹤嘴锄凿花岗岩的外覆盖层，他的动作灵巧而有力，一看就是个能工巧匠。准备凿的炮眼从湖岸一个水平方向的山脊上开始，倾斜着向地里深入进去，一直深入到明显低于湖的水面上为止。这样凿出的炮眼，一旦炸开岩石，湖水便能迅速大量地流溢出来，这样湖面就能按照所愿降低到满意的程度。
这活的工作量很大，也很费时间。为了想达到工程师所预想的那种巨大的效果，他预计用至少十升的硝化甘油来进行爆破。而彭克罗夫和纳布相互交替，都干得很卖力，也非常出色，所以，到傍晚四点左右的时候，炮眼便凿成了。
剩下的工作自然就是点燃爆炸物质了。硝化甘油一般用雷汞雷管来点燃，雷管一旦爆炸，就会引发硝化甘油的爆炸。确实，现在非常需要一股强大的冲击力来引发爆炸，而不仅仅是点着，可是这种物质是只燃烧而不爆炸的。
赛勒斯?史密斯肯定能制造出雷管，大家都相信这一点。尽管他没有雷酸盐，但因为他有硝酸可支配，所以他能很容易得到一种同硝化棉相类似的物质。要把这种物质压进一个筒状的物体内，再将它插进硝化甘油，最后再用导火线将它引爆，就一定能引起爆炸。
可赛勒斯?史密斯明白，硝化甘油具备这种受冲击而爆炸的属性。所以他决定利用这一属性，即使不成功的话，大不了再用其他的方法好了。
还有一个办法，只要在坚硬的岩石表面洒上几滴硝化甘油，再用锤子用力去砸，也可以引起爆炸。但是，这样太危险了。如果是操作者在现场抡锤的话，一定会让操作者为这一行动付出生命的代价。赛勒斯?史密斯由此设想了这样一个办法，想办法在炮眼上方固定一根栓子，再用植物纤维在上面拴上一块几磅重的铁。再将另一根植物纤维事先用硫浸泡，将一端系在第一根的中间，另一端被拽离到高出炮眼好几英尺的地面上。用火点燃第二根纤维，它会一直烧到同第一根纤维的接触点。
这样第二根纤维便被点燃，并被烧断，于是铁块就可以猛地砸落到硝化甘油上。
这套装置按照设想安放好了后，工程师指挥同伴们离开现场，然后，他就小心地朝炮眼里灌硝化甘油，一直灌到同炮眼口齐平时停止，并在岩石表面洒了几滴，而那块岩石上面已经悬挂了铁块。
完成了这一系列工作，赛勒斯?史密斯拿起浸过硫的纤维的一端，动手将它点着，快速离开现场，回去和同伴们一起在“烟囱”里待着。
按照设想的，纤维大概在二十分钟内点着，果然不出所料，二十分钟后，炸雷般的声音在岛上轰然响起。其声音之大简直让人无法想象，感觉整个岛都随着这一声炸雷晃动着。一块石头被倏地炸到空中，像是被火山喷出来的一样。震动随着空气传导，整个岛剧烈震荡，连“烟囱”带岩石都晃动起来了。大家虽然离炮眼还有两海里的距离，却也控制不住地被掀翻在地。
他们急忙爬起来，迅速登上高地，朝爆炸的方向跑过去。在那里，陡峭的湖岸已经被炸开了……
“好！好！好！”连续三遍叫好声从他们的胸腔里兴奋地发出！花岗岩边框终于被炸开了一个大口子！一股急流不断地从中溢出，水流湍急，泛着泡沫流过高地，到达山脊，笔直地从三百米的高度倾下，落到了沙滩上！