1、寅时
乾隆四十六年三月二十九日，刚刚下过一阵春雨，瓦檐下还不断滴落着雨滴，紫禁城依然笼罩在一片朦胧水雾之中。
晨曦还被紧闭在夜幕之后，弯月只剩半轮，似乎在风中抖动退缩着。这座巍峨的紫禁城，像足了浓施粉黛的女子，隐匿着羞涩。
偌大的宫城中，除了景运、隆宗二门的大红灯笼高高挂着外，大内一片漆黑。据说这是从明末魏宗贤那时候起便留下的遗制，方便于巡更的太监们出没于夤夜之中。偶尔从远方传来的犬吠声，非但没有打破这里的静寂，却像投入深渊的石子，瞬间即逝，一切依然平静得可怕。
从年前开始，由甘肃按察使海崧起头，便掀起了一番奏报祥瑞的风潮。
兹于十一月二十七日，兰州省城得获瑞雪，积地一寸有余，其兰州府属之如狄道、河州、金县，西宁府属之西宁、碾伯等州县均于二十五、二十六日得雪自一二三寸至五寸不等。
福崧称这场雪使得甘省粮价较前平减，民情安贴。
乾隆对甘肃官员越来越没啥好感，概因甘肃新旧两教冲突日益严重，已是严重威胁到清朝在西北的统治，而甘省官员们还在鼓吹祥瑞，而不去解决实际问题。
乾隆在此折的朱批是“览奏稍慰”。
甘省的报雪奏折后，云贵总督图思德于十二月十日奏报：滇省自交冬令，日间暄暖，入夜浓霜厚露，每隔数日即降雨泽。。。。。。两省春收有兆，现在民夷乐业，边境安宁。
乾隆见折，龙心大悦，朱批：欣悦览。这可是做臣子所企望不及的。
接着闽浙总督陈辉祖奏报：闽省于十二月初二以来密雨连绵，普遍深透。田水不乏，麦苗滋长，地瓜、杂粮俱获丰收。
随之，云南巡抚、山西巡抚、广东巡抚、湖广总督等纷纷上折报喜。
看似国泰民安之景，却并不能让乾隆深睡。二十八日的甘省奏折，已让他陷入焦虑之中：
陕甘总督勒尔谨奏，新教逆回于十八日晚将兰州知府杨士玑、副将新柱杀害，现甘省已在调集兵马进行围剿。
养心殿内。
“树春！”乾隆睡不着了，于是高喊了一声。
“奴才
在。”高树春尽职尽责地一直呆在屋外等着传召。自打二十日起，甘省如雪片般奏折飞进大内后，这报忧的折子已让乾隆连续数晚没睡好觉。守夜的太监因打盹都被杖毙数人，由不得这大内总管亲自守夜。
“甘省有没新折子递上来？”
“还没。”
“一有前方奏折马上呈进。”
“扎。”
“现在是什么时辰了？”
高树春看了看天色，答道，
“皇上，已接近寅时正刻。”
“既然睡不着了，那就起床了。今日是哪位妃嫔主持祭神？”
高树春想了想，答道，
“回皇上，今日乃是颖妃主持。”
“摆驾坤宁宫。”
“扎！”
养心殿位于乾清门之西，遵义门之内。自雍正帝始，已将养心殿缮葺一新，成了皇帝寝兴常临之所。
高树春进入到屋内，帮乾隆把灯点亮。屋内的两个值夜太监迅速退到门口侯着。两个在宫门口值夜的太监便向另外两个做粗活的太监打了招呼，于是粗活太监从殿外端来一桶热水，在门外预备着。
随着高树春那尖细的声音从屋内传了出来，
”万岁爷吉祥。”
殿门口值夜的太监开始放其他太监、宫女迈进寝宫的门槛，寝宫半掩的大门也打开了。
宫女先进去一个，捧着银制的净盆伺候乾隆洗脸。乾隆用热毛巾洗了洗脸，仰着脸养了会神。专门负责梳头的太监、整理被子的宫女、伺候更衣的太监陆续跟入。
随后在高树春高喊“万岁爷起驾”声响起后，乾隆便乘四人暖轿赶往坤宁宫。
此时东方微露出些许白色的征兆，一曲悠扬的诵神歌，伴随着三弦及琵琶的合奏，掠过紫禁城上空。它并没彻底唤醒京师百姓的鼾睡，只是像招魂曲一般，萦绕于大内宫殿之间。这是坤宁宫每日例行的朝祭。
祭天于堂子，祭神于坤宁宫，这是满清皇室入关后所保存的习俗。相对于汉族社会的理性化观念而言，满洲人信奉的神明无疑是非常原始的，这大约可以追溯到很早。在莽莽林海和起伏的群山中从事采集和狩猎的先民，他们乞求上苍神明为他们走出黑暗
指点迷津。朝祭设于日出前，这是满洲人对太阳神力的认可。
坤宁宫位于交泰殿后，帝宫中轴线南向。宫广九楹，左为东暖殿，右为西暖殿。东暖殿中还挂着乾隆御笔手书：
昔在盛京，清宁正寝，建极熙鸿，贞符义审。思媚嗣徽，松茂竹苞，神罔时恫，执豕酌匏。
当乾隆到达坤宁宫时，天色尚暗，高树春想去唤人接驾，却被乾隆制止。
甘省的军情让乾隆感到愤怒，通省官员尽是吃白食的，活生生官 逼 民 反。弄到压也压不住了，才匆忙上报朝廷。明面上奏得好听，陆续调遣兵马对新教进行围剿。若真那么好处置，前几年的王伦起义也不会弄出那么大影响了。这甘省回乱，说不定又要起大波澜。乾隆现在只想通过观看祭神仪式平静下心情。
站在偏门外，看着里面颖妃主持祭礼，乾隆帝面无表情，也不知在思索着什么。跟随的高树春及侍卫、太监等更是不敢吭声，以致坤宁宫内忙碌的人居然都不知道乾隆就站在殿外。
坤宁宫朝祭开始，预先将红片金黄缎的神缦用黄线绳穿系其上，悬挂在西山墙所钉雕龙头貅金红漆三角架上，再以净纸两张各四折，镂钱四枚，展开后挂于神缦两端，佛像奉安于南首，次于神缦上悬菩萨像，又次悬关帝像，均置于大炕上，东向供奉。
炕上另设置红漆大低桌两台，桌上各置三只供香碟，净水三盏，方切洒糕分为十盘。
奏三弦、琵琶之司俎太监二人，司俎官、司俎八人，首领太监二人，依次从正门进入。随后乐声响起，司香举神刀授给司祝，司祝乃执神刀进司俎，司祝行叩头礼，兴，司俎等唱起了神歌：“鄂罗罗，鄂罗罗。。。。。。”
随之颖妃一行进入朝祭神位前，颖妃在众人的簇拥下进前双手合十，星眸半闭，两片唇轻轻地嚅动着。众人都跪伏在地。
隐于暗处的乾隆，此刻也双手合十，嘴中默默念叨着什么。他在用心灵与祖先的灵魂对话，期盼大清天下能一统万年，远方的叛乱能尽快弹压。
朝祭还在进行中，乾隆已然静心完毕悄然离开了坤宁宫，摆驾前往中南海进早膳。
注：1、堂子：堂子为满族神庙的称呼。