河湟地区，也称青塘地区，是黄河与湟水流域肥沃的三角地带，位于青海省东部和北部，简言之，就是青海省的青海湖北面和东面，以西宁为核心。
唐末藩镇割据动乱，河湟地区被吐蕃国乘虚而入夺去，后来吐蕃国内部各种势力互相倾倾轧，动乱不已，直到宋仁宗年间，也就是近百年前，吐蕃赞普唃厮啰亲政，排除权臣，夺回大权。之后唃厮啰连宋抗夏，被宋庭封为保顺军节度使，兼邈川大首领，得了不少实惠。此时的河湟，应该算是羁縻区域。
唃厮啰死后，传位三子董毡，董毡传阿里骨，阿里骨传瞎征，瞎征传木征。
从董毡起，赞普的控制力就越来越趋弱。青塘地区，乱象纷生，到木征时，既制约不了各路羌藏割据，更抵御不了西夏威胁。熙宁七年（1074），撑不下去的木征，干脆以洮、河二州（甘肃临夏和临潭）降宋，赐名赵思忠，累官合州防御使。
宋徽宗崇宁三年（1104），借之前数十年的基础，北宋建陇右都护，以知西宁州兼领，此后攻灭黄头回鹘，把陇右都护府的管辖地域延伸到西域的边缘。其实就是贴着河西走廊南沿，现在的青海和甘肃的一部分一直延伸到西藏和新疆的结合部，这是北宋朝廷控制区向西延申最远的一次。
随后宋徽宗便以一系列神操作，将陇右都护府那点家当，陆陆续续败了回去，送给西夏和吐蕃部落，具体过程就不累述了。反正到了靖康年间，徽钦二宗不但将陇右都护府败了个精光，还搭上了西宁城这座河湟重镇。
中华三年初，大华军摆出一副对西夏的灭国之意，令西夏国举国动员。但大华军却声东击西，实际是吞并杭州小朝廷和成都府路，还派兵干预日本。
而陕西这边，吴用以杨志第二军和韩世忠第六军等部，一面假意要攻西夏，一面封锁消息加强防线。到了夏天，消息已经瞒不住了，吴用为了多拖时间，便决定攻击拿下西宁，一方面让西夏以为大华军全面攻击要开始了；另一方面西宁乃是河湟重镇，本就是大华军目标。
兰州城内府衙中，智多星吴用、万人敌韩世忠、赤发鬼刘唐、拼命三郎石秀、病大虫薛永、鬼脸儿杜兴几位梁山兄弟正在摆酒。
薛永对杜兴道：“兄弟此番前去西宁，人生地不熟，稍一不慎便有性命之忧，何必呢？”
刘唐附道：“就是，不如俺这里派个人，俺这特战旅在此已经一年多了，更熟悉这里。”
杜兴抱拳谢过两人道：“不瞒几位哥哥，小可这次是厚着脸皮来抢这这事儿的。小弟现下在国情局，局长朱贵哥哥待小弟甚好，只是凡事平常，无甚立功机会。年初也曾和几位梁山兄弟聚会，感慨很深。我等这些个江湖出身的兄弟，不少人军中带兵能力一般，从政当官也无法胜任，前途有限。笑面虎朱富和小霸王周通几个，已经打算收手，回乡当个伯爵富家翁。可小弟才不到四十，不想这么早就回乡养老。”
薛永道：“李应李庄主不是晋云路路长吗？”上梁山前，李应是个大庄主，杜兴是他的管家。
杜兴道：“找李庄主固然能安排，这和现在没啥大分别。况且若是李庄主安排的职位上做不好，反坏了庄主的名声。”杜兴还有点小心思没说出来，他曾给李应当管家，是个仆人的身份，梁山聚义大家成了兄弟，如今再回去找李应关照，这滋味他可不想尝。
杜兴猛喝了一口酒接着道：“乐和、时迁、孙新、韩伯龙等好些个，都有立功，同在地煞榜，我也要立功！所以我才要来陕西，寻求机会。带兵不行，从政不行，若是这般行间还不行，那我也认了，收拾行李回乡去了。”
吴用笑道：“杜兴兄弟勿要灰心，林教头说过，天生我材必有用。此番前去西宁卧底，配合我军夺城，杜兄弟必能成功。”
杜兴忙道：“谢哥哥吉言，谢几位兄长提携！小弟必定用心做事，不负兄长们的信任！”
身为军情局局长的石秀，绰号是拼命三郎，其实心思缜密，智勇双全。他思虑片刻道：“杜兴兄弟若是真有心闯荡立功，我这里有个计较。”
杜兴忙道：“请兄长赐教。”
石秀道：“皇上雄才大略，志在恢复汉唐旧域，乃至更进一步。我等兄弟皆是知晓的。”
韩世忠道：“没错，因此我等立功机会多多，前程都有。来来，大家遥敬皇上一杯。”众人皆干。
吴用摇晃着酒杯叹道：“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。这葡萄酒果然是在西北品起来更恰景。”
自打大华朝立，当了枢密院枢密使，成了国公，吴用便越来越有文化人的派头了，除了继续摇鹅毛扇之外，嘴里的雅言诗词更多了，之乎者也更多了，喝酒都改为品酒了。整个一被造反耽误的状元哥啊！
石秀道：“哥哥说的是，再往西葡萄酒更好，喝起来更恰景。”
吴用笑言：“石兄弟还是赶紧往下说吧，你看杜兄弟的着急样。”众人齐笑，杜兴挠头苦笑。
石秀道：“杜兄弟长相，阔脸方腮，眼鲜耳大，鹰鼻凹目，发黄毛密，多有人说杜兄弟貌丑形。其实不然，杜兄弟长相以中原人而言稍怪，然此地再往西，杜兄弟这样的，却是平常。”杜兴的长相，是混血偏白种，且不咋地，与汉人看来就是丑，便是到了白人之中，也算是较丑的。石秀是给他美化着说的。
众人一时不知石秀是不是喝高了，竟评论上杜兴的长相了。石秀接着道：“灭了西夏后，我大华军以后会继续西进，而军情局必要走在大军前面。”
吴用一拍桌子：“好啊！杜兄弟正是军情局西进的最合适人选！他若去西域，简直就是鱼入大海啊！”
石秀向杜兴拱手道：“适才胡言杜兄弟长相，俺干这杯赔罪。”
杜兴忙道：“哥哥为小弟指明路，小弟谢都来不及，怎说赔罪？小弟十万个愿意，此间事了，便去向朱贵哥哥请求调来军情局。”
石秀道：“军情局也会向国情局请求调人，朱贵哥哥一向义气，必然允诺。只是有一点说在前头，去敌国潜伏行间，风险不小，身死他乡常有。杜兄弟当考虑仔细了，与家人商议下。”
杜兴一挥手：“有啥可考虑的？俺出身低微，本事也一般，运道好上了梁山，跟了皇上，得了这伯爵爵位，便是身死，家里人也差不了。俺自打上了梁山，多是干些个小事，开个酒店传个讯息啥的，受封伯爵心里有愧啊，这条命便是丢了也难报皇上大恩和众位哥哥提携。再者说了，皇上和众位哥哥们，何曾短过对牺牲兄弟家眷和烈属的照顾？”
石秀笑道：“杜兄弟莫说出身，咱梁山兄弟，除了柴大官人，又有谁出身好到哪里去了？就说俺自己，早先就是个砍柴的，比杜兄弟出身更低。”
吴用想起自己一落第秀才成了公爵，国家重臣，不由叹道：“乱世出英豪，何尝论出身？我等身逢乱世，得遇明君，幸莫大焉！”
赤发鬼刘唐有点喝高了，道：“原来长得丑才能去西域，那俺长得也够丑，是不是也能去西域？”
众人皆笑，吴用无奈道：“你酒量太差了，喝了这么点就胡言乱语。杜兄弟是长得异，正适合去西域；你那叫长得丑，去西域也是长得丑。”
众人看刘唐，只见他紫黑阔脸，鬓边一搭朱砂记，上面生一片黑黄毛，头顶有几撮红毛立着，吴用还真没说错，就是丑。几人不由得哈哈大笑起来。其实从刘唐的黑黄毛和红毛能看出，他应该也是有混血的，只不过被丑掩盖了。若不看他那一搭朱砂记，妥妥是后世的杀马特造型啊！
刘唐也跟着笑道：“军师又来消遣俺！”
韩世忠笑道：“刘唐兄弟，光丑是不够的。长成西洋人模样，不是件容易事。”
刘唐叫道：“若说长成西洋人模样的，还真是件容易事，咱梁山就还有一位兄弟是西洋人模样。你要不信，俺跟你打赌！”
韩世忠笑道：“好！你若说出来那人，在座的兄弟都认，俺连干三杯给兄弟赔罪！”
刘唐猛喝了一口酒：“听好了，梁山兄弟里，另一位西洋人模样的，就是、、、”
刘唐却又去喝了一口酒，把几个人气得牙疼。
欲知刘唐说的是哪位梁山好汉，且听下回分解。