眼见着年关将近，“瑞州”边界“定西军”首府“伽罗城”的大街小巷，卖糖人的、年画的、米糕的、果品的、鞭炮的，各色商贩卖力吆喝；平日很少露面的大姑娘、小媳妇，这个时候也穿着碎花布小袄，姑嫂结伴，婆媳携手，在胭脂水粉的摊子前驻足顿步，流连忘返。
自从顾西楼大人到任以来，整顿吏治，缉贼捕盗，兴修水利，发展农产，政绩卓然；“伽罗城”百姓的生活比以前唐风时代大为改观。
“定西大将军府”，庭院里的湖水已然结了薄薄一层的冰，半池残荷，虽呈凋零残败之颓势，仍不减其傲然清香。
在偌大莲池正中，以九曲回廊桥与岸边相连的是一座小巧精雅的三层阁楼，此刻在阁楼顶层之上，茶香四溢，宾主相谈甚欢。
阁楼正中摆着一张紫檀圆桌，三位身穿便服的高官名士围坐品茗；红泥火炉里炭火正熊，一把大大的土陶提梁壶置于其上，凸显一种独特的古雅粗犷之美。
另一边，摆着一张黄花梨木的小方桌，其上茶具、茶叶摆得琳琅满目，一个清秀娟丽的少女默然恭立，等候着水滚以取水烹茶。少时水一滚，她便可取水温壶涤具，在茶具中置入烧开的清水，温壶温杯同时涤清茶具。
专心致志冲泡茶水的少女，神情肃穆而又沉静，脸上还带出一丝若有若无的极浅极淡的微笑，熟练流畅地温壶、涤具、投茶、润茶、冲茶、浸润、分茶------
她的动作流畅自如，有一种飘逸出尘的美感和韵律，不知不觉间使人清心忘俗，暂时把人世间各种机巧和烦恼都抛在脑后，只为着觅取在茶香中沉醉的短短一刻。
“定西大将军”顾西楼在戎马倥偬，忙于军政善后之余，趁着今儿天气稍稍回暖，和两个至交好友偷得浮生半日闲，在自家大宅的后花园中偷闲品茶。
“妙人姑娘这烹茶的手艺，可是越来越精进了，休说‘伽罗城’里找不出对手来，就是‘花都’中原，恐怕也没有几个吧。”说话之人吴六爷，又矮又胖，全身珠光宝气，一副土财主的模样，早年也曾入朝，官至内阁副大臣，退休后经营船业，累积资财巨万，为人也颇有见识，乃是“伽罗城”的首富大户，与顾西楼大人交情莫逆。
“你这老东西，今儿还不是借了青龙大人的光，才有了这口福眼福？等闲之辈我们妙人姑娘还不一定肯见呢？”襦袍长袖，意态潇洒的顾西楼打趣老友笑道，那奉茶少女浅浅一笑，煞是迷人。
“西
楼兄此言差矣，小弟此番奉圣命保护亲王殿下回封地戡乱，人地两疏，以后还要多多仰仗吴六爷这般的地方贤达呢！”客座上龙眉细目，长身英武，气势不凡的“青龙卫”指挥使抱拳寒暄道。
“说来倒是纳罕，青龙大人可是陛下身边第一监卫重将，旦夕不离；可这是如何派了这‘瑞州’的公干？他瑞亲王再大，也大不过教皇陛下吧？”吴六爷不解的道。
对于这般不着痕迹的奉承，青龙暗中也是不禁极为受用，口中道：“六爷有所不知，如今‘瑞州’民乱四起，大股数十，小股上千，纷纷攻郡夺县，杀官抢粮，已经到了不可收拾之地步。瑞亲王这个人有几斤几两二位是知道的，靠着他妈妈许玉霞卖屁股做了这个亲王位置，在封地刮地三尺，收罗民财，搞得民不聊生，怨声载道，才致有今日之祸；小将奉命清剿乱民，宁靖地方，也是不知从何下手啊！”
在座三人相交多年，自是不用避讳言语，况且这些个掌军大吏、地方豪强私底下也从未把王磊这个废物王爷放在眼里。
侍妾妙人已经把在紫砂壶中冲泡好的茶水分，在几盏青花瓷盖碗茶盅之中，用填漆小茶盘端了，上来奉茶。
良久，从沁人心脾的沉醉茶香中回味过来，顾西楼这才笑着道：“青龙兄统领监卫京军南下戡乱，与元十一、花十二两路乱军苦战不克，且小有挫败，连青龙兄这等久经锋镝的沙场宿将都不能当其锋锐，可见乱军势大矣，非朝夕之功可平。”
“京军民军旗营积弱已久，营帅多为无能纨袴，监军中官亦是贪财好贿，只知道占役买闲之辈，小将受命整顿军马未久，能够保持行伍不乱，完整退军固守已属不易；但一旦与乱民接仗，除了‘青龙卫’进退有序，余部顿做猢狲散，简直不堪一击。”青龙喟叹说道。
“从军报上看，‘瑞洲’各郡县遍地乱民举事造反，风起云涌，其中瑞东有蔡精忠、端木磊；瑞南有元十三；瑞西有元十一、元十二；瑞北有李敢、申屠狗等辈，他们在山谷间据险立寨，攻打郡县府衙，围攻城池粮仓，遥相呼应，声势甚盛啊。”吴六爷面带忧虑地道。
“如今天下，王道衰微，人怀异心，雄豪虎视，乱局纷纷，而朝廷的乱局眼下说定犹未定，‘后妃集团’与内阁争得不可开交，沐风陛下在这事上又是态度暧昧，左右摇摆，令人琢磨不定啊。”顾西楼星眸微合，喟叹道。
“乱民猖獗，波及‘定西军’乃迟早之事，不知西楼兄可有何打算？”青龙
转入正题道。
“现下‘定西军’在编边军六万九千七百，再加上六爷叔侄出资筹建的乡勇团练民壮，七七八八也有十五万之众了。”顾西楼胸有成竹的道：“此外，本镇已与海外‘大光明圣教’的掌教卧勒多妈妈布星女神正在接洽，有了光明教会的支援，小小乱民------哼！”
“难道‘光明圣教’的势力要从沧浪本岛向中原转移发展吗？”青龙不由浑身一震，心中虽是有此疑惑，但也不好细问，转回话题道：“前日陛下诏命‘营州’许氏父子整顿军备，又派军务副大臣王四狗巡边东北，当此‘不灭皇朝’几乎倾巢而出、狼群大军远征塞上之际，我们的教皇陛下怕是又要担惊受怕了？”
“这样下来，西南大陆岂不铁定是落入安东野之手了？！狼群若无后顾之忧，下一个要对付的目标必是教廷无疑啊！”吴六爷惊诧失声道。
顾西楼呵呵笑道：“哪有那么容易？塞上形势复杂，各方力量错综交叠，掣肘者众多，军政民教千头万绪，要安抚整合成铁板一块也非易事，就算得了塞上，我看没个几年功夫，安东野根本腾不出手来插手教廷中原事务；
再看关东，不说商盟新贵之掣肘难施如何安顿管理，光是数十个种族混杂聚居，各种地方势力龙蛇混杂，豪强大族林立，南、北又有辰源和多罗吒这两大劲敌虎视眈眈，安东野如果想一帆风顺的坐稳武皇宝座，怕也不过是痴人说梦而已！
可以断言，在数年之内，狼群不会有太多力量全力投入教廷腹地，最多是向周边拓展蚕食一点地盘而已。”
“西楼兄看这安东野西南塞上之事能不能成气候？”青龙双目精光一闪，质疑道。
“不好说。”顾西楼答道，“塞上诸族在他以强大武力相威慑之下，不好说会不会反叛，但即使没有反叛，要使那些强悍难制的塞上部族，全部心服口服也不是旦夕之间就可以办到的。如果有反叛不服的情形，恩威并施驯服这些部族和豪族都是需要时间的；不过有一点可以肯定，狼群用兵中原，不过是时间问题罢了。”
主宾三人，一时间陷入了沉默------
教廷的危机已经越来越明显了，离心倾向已经越拉越大，四边九州的藩镇与豪强财阀想来都是在暗自蓄力，努力定位和寻找着自己将来的位置和霸业。
那么掌握“定西军”数十万军民的西楼顾家，又该在即将到来的历史大潮中争取一个什么样的位置呢？