嘉永六年秋风月中旬（1853年9月下旬），风尘仆仆的小栗忠顺刚赶回江户就听到了一个噩耗，德川家第十二代征夷大将军家庆居然薨了！
身为世代效忠德川家的旗本和被家庆信任的幕臣，小栗听到消息后大惊失色，这，这是怎么回事？我离开江户之前还觐见过公方样，虽然主上身体不适，但看起来精神还是好的，怎么突然就离世了？
原来在米国黑船离开的第十天，和历六月二十二日，将军家庆因病情加剧突然去世——尽管在这之前的家庆就有病在身，但一直到临死前的几天依然可以接见臣子，所以广大幕臣根本没有意料到这一点，这其中就包括老中首席阿部侍从。
公方样家庆本来已经六十一岁了，在这个年代就算高寿，去世也不奇怪，但这次据说又是御医出了问题，好像又误诊了，听说阿部大人把好几个御医都抓起来了，但到底是不是这个原因，谁也说不清。
过世的公方样算是解脱了，但活着的人还要继续面对眼前的难题。
本来，在黑船离开之后，受到极大震动的幕府立刻开始了内部的讨论，米人提督佩里声明翌年他会到长崎接受幕府对国书的答复，那我们应该怎么答复呢？
除了兰国，之前西洋诸国的历次来访都被幕府婉拒了，甚至对使者带来的国书也看都不看，但这次迫于无奈接受了国书，如果一口拒绝的话，米国蛮子会不会动武呢？——十一年前的中华英吉利南海之战殷鉴不远，一旦动武结果可未必能如人所愿啊。
其实，幕府现在的处境可是比直秀原本的世界好多：
首先，因为咸亨洋行和兰国商馆互相佐证，幕府并没有将米船来访的警告当成是夸大其词，因此提前做了一些布置，既避免了措手不及，幕府中枢也没有因疏忽受到朝野各方的指责。
其次，品川台场在第一次黑船来访前就建好了——尽管浦贺水道两侧的台场没建好，而且配备了西洋大筒，因此面对黑船闯入江户湾，虽然幕府很惊慌，但毕竟还是有防御的手段——顶不顶用另说，因此，既没有造成幕府上下的极度恐慌，也没有因为惊慌失措而导致诸侯和民间的轻视。
还有，因为对米人及西洋诸国更加了解，所以将军和老中等重臣没有自乱阵脚更没有病急乱投医，因此也没有给水户老藩主德川齐昭和其他有心人太多的机会，所以幕府尤其是老中们依然对外保持着高贵冷艳的姿态，而不是内部就自我怀疑、自我分裂了——其实已经出现了苗头但并不严重。
另外还有一个出彩的地方：
虽然九个海防挂的多头治政让人诟病，但毕竟统合了内部不同的派系，而且也给老中们留下了缓冲的余地——黑锅毕竟可以先让海防挂们背一背么。
而海防挂们也算不负众望，在本次黑船来访中虽然有反应迟钝的嫌疑，但毕竟事情还是平平安安地落地了，虽然接了国书但那也是为了江户城的安危么，无可厚非。
况且米人发炮示威后，海防挂们不是还以颜色了么，也开了几十炮，场面上有来有往，谁也不能说幕府软弱——在与海外交往时，出于自尊心、荣誉感也好，出于安全感也罢，表现强硬往往能获得赞誉，而退让则往往召来怀疑和批评，古今中外莫不如是。
所以黑船走后，以老中为首的幕臣感觉还是不错滴——虽然只是马马虎虎过的去，但这些年不就是这么过
来的么，你能你上啊。
但公方样家庆这么一薨，事态就往另一个方向转化了。
说一千道一万，老中们和其他重臣一样都是臣子，在臣子之上还有一门众呢，人家才是血脉相连的一家人，平时臣子可以扯将军的虎皮号令幕府，现在将军挂了，那在这个德川家存续的重要时刻，还得看一门众的。
此时老中里也不是没有一门众，松平乘全、松平忠优两位就是，但一门众也有远近之分，这两位虽然是顶级幕臣但在德川家内部却是不起眼的角色——家天下就是这样，等级制度异常严格，是个人就得分个高下才行，而且还得从多个角度不同姿态来分。
德川家的一门众由高到低是御三家、御三卿、亲藩——虽说御三家和御三卿到底孰高孰低有争执，但争执也是人家德川家内部的事，外臣总没有插嘴的余地。
可怜的是，松平乘全、松平忠优两位虽然是亲藩大名，但你一听“松平”两字，就知道是德川分家，要真亲近的话，苗字肯定还得是“德川”啊。
将军家庆这一死，德川家的亲藩就都跳出来了——不跳出来不行，幕府传承两百余年，亲藩、谱代大名、旗本之间争权不休——外样大名表示我就看看啥也不说，但这亲藩占上风的时候少，近年来更是只能在将军继位前后抓紧蹦哒几下，既然赶上了好时候，自然要显示存在感。
但为啥亲藩近年来只能在将军继位前后抓紧蹦哒几下？
因为将军也不傻，地位低的、血统远的亲藩还好，做老中都可以，但这地位高的亲藩本来就具备了“大义”和实力，再让人家掌握幕府权利，那自己这一支不就受到威胁了么？这和中华的藩王一样，越是地位高的就越是被防备，轻易不会让你出头。
但只有一个时机不这样，那就是幕府将军去世的时候，这时候当然需要家中长辈和兄弟们出来撑场子——看，我家还有人呢，谁也别想趁乱占便宜。
当然，也不是完全仗义执言，里面好处很多——下一任德川将军需不需要亲藩出来支持不重要，重要的是，既然自己作为亲友出来替自己挣了脸面，无论如何事后新任将军也得给点好处吧。
这里面的好处其实可真不少。
冷猪肉没法分——江户时代茹素，那给别的好处也行啊——看在自己忠心耿耿的份上，让将军下令把自己的儿子过继给其他大名家，或者直接从幕府借点钱花，再次点，让外样大名集资给自己修个水利、修个城或者铺个路啥的也成啊。
如果新任将军傻一点，趁他刚上任脑子不清醒，万一提拔自己推荐的人做老中或其它重要役职，这回报更多——有了大权还怕没机会揩油，不存在的。
于是，作为顶级一门众的御三家、御三卿纷纷下场。
这一眼看去，居然隐隐以水户老藩主的德川齐昭为首，这位素来与过世的将军家庆不睦，平日里没少受打压，但世事难料，齐昭这次居然来个咸鱼大翻身。
后头看看水户德川之外的御三家、御三卿，就能发现这事不奇怪。
御三家是尾张、纪伊、水户三家。
尾张德川的家主是庆胜，他在四年前从支藩高须出来继承了尾张德川的家主之位，庆胜祖上血脉来自水户德川家，在继位之前他还得到了齐昭不遗余力的吹捧，因此庆胜和齐昭的关系非常亲近。
纪伊德
川家的现任家主庆福，今年八岁，所以可以忽略——靠家臣撑场子可以，斗心眼现在还不行。
水户家就更不用说，齐昭作为隐居大殿却牢牢把控着藩政，家主庆笃对积威已久的老爹俯首帖耳。
另外尾张、纪伊两家的上代家主都挂了，所以三家里一家自动离场，两家以水户齐昭为首同进退。
御三卿是一桥家、清水家和田安家。
一桥家的家主是庆喜，今年十七岁，同样前任家主也死了，按理说，虽然庆喜年龄不大，但作为一桥家的家主能站出来和齐昭分庭抗礼——经验少但扛个大旗还是可以的，但庆喜是过继到一桥家的，他亲爹就是齐昭！人家要站也是站水户啊。
田安家的家主现在是庆赖，今年二十六岁，1839年上任家主齐庄跑去做尾张藩主后，他继的位，按理说在此紧要关头他应该站出来作为一面旗帜，但这位的性格好，比较随和，不太喜欢和人正面冲突，如果是柔中带刚那当然好了，可这“刚”一直没露出来过，所以威望不太够。
剩下的清水家处于“明屋敷”状态，也就是暂时没有家主——御三卿和其它所有大名家不同，领地都是十万石，而且分布的零零散散的，平时都是幕府在直接管理，同时御三卿的家臣一般也被视为幕府的直臣，所以有没有家主都没啥大问题，“明屋敷”现象经常出现。
这从头到尾捋一遍，御三家、御三卿里，尾张、水户、一桥抱团在一起，首领是德川齐昭，剩下的纪伊家主年幼、清水家主空缺、田安家主暗弱，居然成了混一色，水户老藩主齐昭一统江湖。
而且水户的齐昭和尾张的庆胜都有不少盟友，关系好的都不用算，有血亲关系的诸侯就是一大片:
时年五十四岁的齐昭多子多女，数量达到三十多，孩子多当然正妻和侧室加起来也不少，众多儿子被过继给其他诸侯做了世子，女儿也大半嫁给各地诸侯做正室，加上老婆们的娘家，齐昭的潜势力极为庞大，水户和盟友的总石高居然高达近两百万石！
而尾张家主德川庆胜也不含糊，有两个血亲弟弟，松平容保是表高二十三万石的会津藩主，松平定敬是十万石桑名藩的世子，加上尾张藩六十一万石，支藩高须三万石，自己和盟友掌握的石高也近百万石。
此时，扶桑各地的表高总计约两千六百万石，三百万石占了一成多一点，咋看好像不算太多，但亲藩和谱代大名的领地加起来才九百多万石，那三百万石可就占了两成多，这样算就恐怖了——任何组织里只要有两成左右的铁杆，甚至再少一些，17%就可以，如果没干啥天怒人怨的事情，再拉拢些其它盟友，搞的好就可以主导局势了。
当然，扶桑此时还没总结出这个道理，但道理不知道事实会说话，齐昭一系的声势在失去将军家庆的压制后愈发高涨，回到江户的小栗忠顺就有深刻体会——原本在亲身看到了米人的坚船利炮之后，九个海防挂里还坚持完全攘夷的只有水户齐昭一位，齐昭的“见西洋船就打”说法真没啥支持者，可现在小栗发现两个月过后风向大变，原本支持继续拖延或者有限开国的幕臣数量大大减少，支持齐昭意见的人越来越多。
小栗当然觉得这是无谋之勇，但他只是个出使北地回来的“使番”，就算加上他御目付的身份，也只能在决策幕府大政时敲敲边鼓，大主意还是要老中们拿，那老中们现在到底是什么倾向呢？