有这么一种机器，它可以绘制图形，预测天气，查询资料，安排日程表，制定生产流程，设计预定方案……
但总而言之，它的本质就是将各种信息变成最简单的数字——或者，纸条上的小圆孔——储存在庞大的信息库中，再在需要的时间将数字调出，以某种既定的目标和要求进行最最基础的四则运算，最终得出设计目标者希望得到的答桉。
这种机器被称之为机械式通用计算机，也被更加形象的称之为差分机。
其由蒸汽核心驱动，以数吨乃至数十吨重的机械齿轮组成，并且在圣艾萨克成功制造出第一台原型机“巴贝奇”后百年间反复迭代，诞生出无数中衍生款，性能也是越来越强大——按照教会的说法，最先进的型号已经具备了一定“预言”的功能。
当然这并不奇怪，因为所谓的“预言”不过是输入了足够多的信息之后得出的结果，按照这个标准只要拥有足够庞大的信息库，任何一台差分机都能做到相同的事情，只不过需要的时间不同而已；哪怕经历了百年的迭代，现如今的差分机依旧和当初圣艾萨克的原型机没有本质的差距。
可即便如此，差分机的制造技术，依旧牢牢地掌握在教会手中，历经百年也没有被任何一个国家或势力成功获取。
一方面当然是因为这项技术本身就十分难以掌握，圣艾萨克是划时代的天才，他所领导的“真理会”也是集中了那个时代最顶尖的研究者们，破除万难才成功造出了原型机；等到圣徒历四十七年第二次公序会议，教派分裂战争结束，距离圣艾萨克身亡已经过去将近五十年，人才和技术层面的断代已经注定了技术必然难以为继的结果。
另一方面，也是因为教会很清楚自己并没有在圣艾萨克的基础上实现突破，只要技术泄露出去，教会的知识垄断就会瞬间破产，封锁自然就是理所当然的结果。
不过这世上有句话叫“越是得不到，就越是渴望”…教会越是封锁与差分机相关的研究和技术，就越是引起无数学者的好奇和探索欲望，其中很大一批都是教会学院名下的教授们，利用职务之便偷偷开展与机械计算机相关的课题。
当然，其中绝大多数的结果都不甚理想，最成功的的也就是制造出更专业的“机械算筹”，和计算机的概念相差甚远。
至于那些更成功的…嗯，他们后来基本都有了几个审判官朋友。
威廉·戈特弗里德也属于广大研究者群体中对差分机充满兴趣的一员，只不过他和很多数学家同僚们不同，最先注意到的并非差分机本身，而是它下属的基础学科：符号学。
透过简单的符号，就能以更简单的方式将原本庞大的信息进行压缩储存，同时只要掌握信息的人知晓符号所代表的含义，即便他并不了解压缩前的信息究竟是以什么样的形式存在的，都能在破译之后获取相同的内容。
而如果说普通的符号尚且只能“存储”最简单，直白的信息的话，那么圣艾萨克所成功破译的古代符文，甚至还能解释非常规，乃至于人类本身应该完全无法理解的信息。
这种超乎想象的飞跃为威廉·戈特弗里德打开了全新的大门，当然，也提前为他招来了审判官们的目光——虽然当时的他还根本没有接触到差分机的相关内容。
也正因如此，被迫离开圣艾萨克学院的他选择离开克洛维城，想要在新世界避避风头，结果撞上了安森·巴赫…等到兜兜转转又回到了熟悉的地方，居然重新开始了原本都打算放弃的差分机研究。
“所以说…命运这种东西，的确是难以捉摸。”工厂二层的办公室内，威廉·戈特弗里德突然像是感慨似的开口道：“明明都已经不抱希望的野心，却能重新被点燃；最最不切实际的想法，到头来变成了真相。”
这里原本是工头用来监督生产线上的工人是否偷懒的地方，但现在已经完全变成了推进差分机复制课题的实验室和工坊，房间里所有的角落全部堆满了所有能找到的纸质资料，方便监视的玻璃墙也被彻底湖死，挂着两块方便验算的黑板。
“我可以认为，某些人是在故意挖苦吗？”
前裁决骑士团随从官，尹丽莎白·来蒙面无表情：“堂堂以旧神派为敌的秩序之环教会，实际上却是对三旧神研究和了解最为深刻透彻的组织，很讽刺是吧？”
“不，我完全不这么认为——最了解你的人，往往是你的敌人，从这个角度思考的话其实很合理的。”威廉摇摇头：
“唯一不合理的地方在于，在亲手整理了圣艾萨克的笔记之后，我发现教会好像也没有他们想象的那样了解三旧神或者说…他们在故意表现出一知半解的样子。”
“……为什么突然要提这些，我都已经是你们的囚犯了，完全不在乎……”
“也可以从另一种角度观察，秩序之环教会和其所推崇的那套体系，可以看做是旧神体系的全新变种。”威廉·戈特弗里德还在滔滔不绝：
“我们完全可以假设有这么一群旧神派，完全不同意绝大部分同僚们对待‘魔法’的理念，于是开创了全新的进化道路…你不觉得这是种很有趣的想法吗？”
“威廉·戈特弗里德，我再重复一遍，我完全不在乎……”
“说到进化，你知不知道旧神派的施法者最初其实是被称之为…进化者。”威廉依旧在毫不理会的自说自话：“他们坚定不移的相信发生在自己身上的突变，是一种低等生命向高等生命跃迁的‘进化’，将达到或者说超越三旧神曾经完成的突变过程，视为绝对成功的进化标准。”
“这真是矛盾的有趣，一边认为进化没有绝对，每个成功的进化者都是独一无二的个体；一边又将某个进化者视为绝对成功的范本，不惜代价的向着和它靠拢的位置努力…说实话，以研究者的角度而言，我觉得旧神派的失败几乎是必然的。”
“……”
尹丽莎白已经不想再开口了，冷冷的注视着还在继续滔滔不绝的威廉，像是在旁观独自表演的小丑。
“既然如此，为什么秩序之环教会不能是最终成功，或者说失败的那个呢？”威廉两手一摊：“我向来不包含任何的主观色彩，或者说绝对主观…角度真是个有趣的概念，你说是吧？”
“不过既然都说到了角度，我觉得刚刚那些内容放在您身上也挺何时的——打从一开始，您就完全不准备将差分机的相关技术交出来，只是单纯为了活下去而撒的谎；可现在我们拿出了足以复刻和制造差分机的实力，您似乎又选择了默认和接受，不再反抗。”
“这种好像…怎么说来着，啊…认命似的态度，具有很强的欺骗性，表面上乖乖服从，实际却隐藏了最重要的情报。”
他突然转过身，用病恹恹的身子挡住了办公室的玻璃窗：“交流这种行为啊，是相互的；你拿出了足够重要的情报，就能得到同等重要的信息。”
“我不禁反问，到目前为止我们向你透露了哪些内容…安森·巴赫手中掌握着圣艾萨克的笔记，他是个施法者甚至…我就不说那个名词了，并且在克洛维城拥有相当的实力和影响力，是最有可能成为克洛维掌权的势力之一。”
“如果将这些情报完全整合，似乎可以得出一个‘这个人很危险，是教会最可怕的敌人，必须尽快予以铲除’的结论；而掌握了这个情报的你又能用它干什么？”
“我觉得…答桉已经不言而喻了。”他死死盯着尹丽莎白空洞的眼睛：
“复仇，不是吗？”
话音落下的瞬间，尹丽莎白的表情……
没有任何变化。
这是理所当然的——裁决骑士团的随从官，又经历了战败被俘这种特殊经历，心智早已习惯了麻木和冷漠，甚至到了就算存在情绪波动，身体也已经“忘记”如何表达的地步。
“一个合格的复仇者，尹丽莎白·来蒙。”威廉·戈特弗里德的语调突然变得轻快了不少：“站在你的角度，教会上次之所以会输掉那场战争，原因无非两点：远离旧大陆导致教会无法发挥最大的力量，过度轻敌导致了最终的失败。”
“或许…动员教会全部的力量，不计代价的连同克洛维王国在内彻底将安森·巴赫从这个世界抹杀掉，才是唯一能够成功的办法。”
“为了如此宏伟的目标，区区差分机技术不过是鱼饵罢了，就连自己也可以成为复仇的祭品——让克洛维王国掌握差分机的技术，就会给教会一个名正言顺的理由，将这个王国铲除，毁灭。”
“着实有趣的计划，但你似乎疏漏了一个小小的问题。”威廉举起右手，用食指和大拇指比划着一道缝隙：
“假设教会真正倾尽全力，他们真的能毁灭克洛维吗，或者说…在差分机技术彻底扩散之前，他们的来得及吗？”
这一刻，麻木的尹丽莎白童孔终于微微骤缩了下。
“我猜…你肯定觉得如果安森·巴赫掌握了差分机技术，是绝对不会把它公开出去的。”威廉煞有其事的点了点头：“属于秩序之环教会理所应当的想法——足以形成绝对代差的知识，必须牢牢掌握在自己手里，也只能掌握在自己手里。”
“但让我告诉您一个关于技术最基本的原理，那就是规模…只有足够庞大的规模，才能让技术和理论打破令圄，寻找到全新的突破。”
“只有足够多的突变样本，才能得出真正‘正确’的进化的答桉；只有足够多的对照组，才能破译无法理解的信息。”威廉的表情逐渐变得精彩：“数量…是有魔力的。”
“两三百人，一两千人…教会能够聚集的，能够绝对保持信任的研究员也就是这个规模了；闭门造车用百年也无法突破圣艾萨克所达到的极限，因为当他创造这种东西的时候有一整个王国的支持，而你们…没有。”
“是的，就这么简单，不是智力，不是天赋，不是财力…是数量，一个足够庞大的数字，才是扭转乾坤的关键。”
“为什么圣艾萨克诞生在克洛维而不是帝国，不是瀚土，不是尹瑟尔精灵王国…很简单，克洛维国王和帝国皇帝能够动员的人力物力在本质上，有着天壤之别。”
“所以只要安森·巴赫不把差分机的技术封锁，而是向全世界公开的话，你觉得…秩序之环教会的技术优势还能保持多久？”
“二十年，十年，五年还是……”
威廉笑着，踉踉跄跄的凑近到已经开始在微微颤抖，内心彻底慌掉的尹丽莎白身侧，故意凑近到耳畔小声道：
“现在请告诉我，角度这种概念，是不是挺有趣的？”
尹丽莎白勐地停止腰身，瞪大的眼睛仿佛是在被凶恶的野兽盯着。
威廉不再多说，默默转过身，走出了这间办公室。
一出门，早早守在外面的法比安立刻上前迎接，表情相当的复杂。
“行了，你交代的任务我已经完成了。”看到对方的瞬间，威廉的脸上的笑容顿时消失不见：“我个人认为，从现在开始尹丽莎白·来蒙小姐，会是一个对我们绝对诚实的人。”
“当然。”他又补充了一句：“这仅仅是从我个人的角度而言。”
“万分感谢。”法比安勉强挤出了难看的笑容，还下意识的鼓起了掌：“真是叹为观止，没想到您在审讯和逼供方面，居然还有这种手段。”
“审讯，逼供…你在说什么呢？”威廉挑了挑眉头，很是不屑：“我是个古代符文学家，解读和破译信息是我的本职工作。”
“嗯，用你们能听懂的话说，我就是个…善解人意的科学家而已。”