第五章
王秋有躜程北上，不日行抵咸宁地界。时值盛暑，行路艰辛，难民襁负而南，泣行于道。越往北走，南逃者越多，民声哀怨，不知所从。忽见一老者拄杖独行，王秋有探问道：“请问老人家，前方可在打仗？”老人叹道：“厮杀不息，血流成河。兵患扰攘，街陌荒芜，百姓骚动，弃家流亡。听先生语音，应是外乡客人，万勿向前，免遭不测。”王秋有问道：“前方攻伐者，可是广东军？”老者道：“军旗有姓氏，阵中无贵人。更相攻伐者，俱是炎黄孙！”王秋有无心再问，急地往前赶路。枪炮声清晰可闻，受伤军卒被人抬下，血水滴滴答答，一路皆是。前方道路已为军队所截。王秋有想：前面在交火，家昌也许就在战场上。于是王秋有暂避于当地农家。户主道：“广东人在此攻打几日，仗越打越大，人越打越多。广州军队源源不断从中伙铺、山峡冲、石坑渡一带开来。”王秋有说明来意。户主道：“战事惨烈，死人甚多，先生所寻者，或已不在世。”王秋有一听，心中惶惑。
正言间，一队人马驰至房前。十数军人拥一官佐上来。官佐问道：“二位兄弟莫慌，我军乃北伐军，为民讨伐贼人，可否我军向导？”户主诚惶诚恐，道：“愿为老总效劳！”官佐喜道：“此乃天助我大军，兄弟有功于革命，国民政府定有重酬。我军欲击汀泗桥，能否抄其后背。”户主道：“若是贵军多攀岩走壁之士，可从古塘角方向抄近路过去，诸位且看：东北面那座高山，地形险要，除张兴国、赤岗亭一段为大路外，余皆蛮荒丛林，云雾拥蔽，飞越维艰。”官佐抚掌大喜，与众军道：“果真如昌儒所言：三国时，张飞与张郃相持于瓦口关，张飞靠难民带路，抄其背后，一举将其击溃。汀泗桥后枕高山，前临巨浸，三面环水，乃武汉之门户，北军所恃为天险。我军若不避险阻，抄其腹背，攻其不备,定然能成。——不想这位兄弟将助我等立下不世奇功！”王秋有喜出望外，道：“老总所言，可是谢昌儒，字家昌？”官佐惊讶道：“正是，老弟何以认得昌儒？”王秋有道：“实不相瞒，我乃广东乐昌农军，受昌儒之妻所托，特来寻找昌儒。”官佐正色道：“你既是农军，应有与之相称之觉悟，亦知军纪无情，你若坏我军纪，乱我军心，休怪我不念老乡之情。——你们看住他，我现去军部议事。”官佐走后，便有军卒与秋有叙乡情。老乡劝道：“你既是农军出身，为何不加入国民革命军？家昌所领军兵，百十余众，皆韶关人士，俱在6团，团长黄琪翔，乃梅县人士。家昌等众从石坑渡进军。我部是独立团，为北伐军先遣队。方才所见官佐，便是团长叶挺。”王秋有想：既已到此，身不由己，不如投靠北伐军，比在家乡做农军强多了，反正老母已有宝莲养着。于是王秋有便加入北伐军。
次日拂晓，独立团与第七军一部，由农民向导引路，悄然往古塘角潜行。众军翻山越岭，潜至汀泗桥背后。时黄琪翔率第6团已于昨夜渡河，暗伏于吴军身后。南军猛攻汀泗桥正面阵地。山下枪声大作，火焰四起，烟雾腾空，震撼山梁。吴军据险守要，所在力战。南军寸步难进。叶挺乘势攻袭。南军如饿虎下山，亟击吴军。黄琪翔率猛将锐士，居高临下攻击。吴军懈怠无备，三面临敌，阵势大乱，败如土崩。吴将宋大霈骇然失色，大叫：“退却者杀无赦！”时南军漫山塞野而来。吴军力竭势穷，军卒沮散，弃枪而逃，轰然若堤崩。宋大霈遏止不住，遂率董政国、孙建业、陈嘉谟等部将混于败军中逃命。南军跨过铁桥，随后掩杀，攻入镇中。吴军大溃，急奔咸宁。败军冲动咸宁守军，收兵不住。宋大霈喘息未定，料守咸宁不住，弃城而走。城中震惧，军民混杂而逃。南军急进，顺势攻占咸宁城。
汀泗桥既破，吴佩孚恼羞成怒，深责宋大霈之过。宋大霈道：“广东匪军骁果威猛，非赵恒惕等辈可比，今贼军强盛，难以争锋，不若敛军坚磊。贼军劳师远征，军中食少，利在急战，我若死守贺胜桥数月，待彼粮尽退军，我军趁机追袭，必然全胜。”众将佐皆劝吴佩孚坚壁不战，以耗南军锐气。吴佩孚遂集军数万众，在桃林铺、印斗山与贺胜桥等地布阵，深沟高垒，以待南军。吴佩孚率部将陈嘉谟、董政国、叶开鑫、马济等辈巡视战阵。吴佩孚扬鞭道：“广东匪军侥幸夺我汀泗桥，我誓在此地百倍以报之！众位将军观我战阵，桃林铺、印斗山、贺胜桥三阵环环相扣，浑然一体，如同数条铁链，我誓在此锁住匪军！诸位愿与子玉在贺胜桥上庆祝胜利么？”众将齐声道：“誓为玉帅效劳！”吴佩孚道：“汀泗桥一役，我军中临阵脱逃者无数，丢尽我军之脸面！吴某打仗，最恨贪生怕死之徒，平生最憎一个‘逃’字，战乱之时，百姓逃则易安，军兵逃则早亡。此役若有临阵脱逃者，杀无赦！”正言间，前哨报告：南军前锋已达吴家湾一带，后继人马源源而至。吴军听了，面有惧色。吴佩孚笑道：“广东匪军轻而无备，狂妄无度，特来送死耳！三日之内，我将夺回汀泗桥。”
汀泗桥大胜，南军士气高昂，战意旺盛。天将破晓，第四军独立团与十二师等攻击部队突袭敌阵，攻拔吴家湾、黄石桥、北路学校等处；南军胡宗铎、钟祖培各旅相继跟进。南军突入桃林铺、王本立。叶挺挥军急进，突破吴军正面防线，直插其纵深阵地。吴军如洪水突至，围裹上来，双方近身相搏，斗得血肉横飞，杀声震天。时叶挺部深入险阻、三面受敌。叶挺身先士卒，突刃触锋，忽为数敌所缠。王秋有觑见，奋力戮倒一吴军，大叫道：“团长速退！”叶挺斥道：“狭路相逢勇者胜，再言退者即毙于阵前！”王秋有等听了，皆以一当十，以死相拼。忽阵角喊声大起，一彪人马杀入阵来。当先一位英雄，杀入敌群，左右冲突，刺刀起处，敌军纷纷倒下。吴军见了，双股战栗，拖枪而逃，官兵自相践踏。叶挺叹道：“自北伐以来，未见恶战如昌儒者！”家昌道：“家昌虽勇，未如希夷兄之智勇双全。”两人大笑。王秋有上前相认。家昌道：“你寻我之事，希夷兄已告我知。你既已入革命军，望你在战场实现平生宏愿。若破武汉，我等乐昌好兄弟相聚一起，一醉方休。”说罢，追杀残敌去了。
吴军退至贺胜桥，凭恃江湖港汊之险，死守咽喉所在。吴佩孚令部将刘玉春、陈嘉谟各备大刀队赴前线押阵，并亲率卫队团、宪兵队，竖“吴”字大旗，乘专列在贺胜桥往来督战。吴佩孚传令：凡作战不力，畏葸退却者，立即射杀。时南军临逼，叶挺率部先攻印斗山。南军大部云堆席卷而至，悍然攻打吴军壕堑。火力之猛，前所未有，吴军抵挡不住，四散逃窜。吴佩孚怒不可遏，严令宪兵队扫射败军。败军遭戮，哀号遍野，积尸累累，血流成河。吴佩孚亲刃退却之旅、团长十余人，以惩戒作战不力之军官。宪兵队冷酷若虎狼，溃兵皆忿然，举枪回击，吴军大乱，互相厮杀。南军乘胜攻占贺胜桥。吴佩孚所乘军车亦中炮弹起火，吴军败如山倒，死伤者蔽地。吴佩孚知大势已去，回车北逃武昌，仓惶如丧家之犬。吴佩孚专列过处，败兵攀援欲上，卫士呵禁弗能止，急挥刀砍其臂，人纷纷随臂堕，宛转呼号，惨不忍闻。从桃林铺至贺胜桥，吴军士兵断头缺臂，露肠破肚，呻吟哀叫者，比比皆是。自此，第四军威震华夏，民皆称誉，咸以“铁军”目之。
贺胜桥陷落，武汉门户大开。城中人心惶惶，难民携家带口，有出城逃避者，有进城逃难者，各自寻路逃生。吴佩孚此时已为涸辙之鲋,企图以城垣为固，以长江为险，守住武汉，以待河南吴军与江西孙传芳来援。吴佩孚设司令部于汉口，命其第八师师长刘玉春为武昌防守司令，率兵死守武汉，力保华中，又急调部将田维勤、王为蔚、魏益三率部南下；起用部将靳云鹗为“讨贼”联军副总司令；提升鄂军将领刘佐龙为湖北省省长。又命湖北督理兼第二十五师师长陈嘉谟为武汉防御司令；靳部师长高汝桐为汉阳、汉口守备军总司令。南下各师驻防广水、花园一线，蛇山、龟山、江汉水面重点防守。吴佩孚使人散布流言：广东匪军攻破咸宁，屠城三日，全城无一生者。市民闻之大惧，急欲出城逃生。吴之原意，是望百姓死心助其守城，不想竟离心离德至此。吴佩孚大怒，下令速关所有城门。市民怨声载道，时有骚乱事件。（未完待续）