第三十六章
楚声辗转数日，历尽颠簸之苦，抵达乐昌时，有重生之感。时天刚明，乐昌街头人迹尚稀，凄冷萧条，偶见有人提着粪箕，沿街捡狗粪。街边榕树枝干已秃，立于寒气中，瑟瑟颤抖；街边民居陆续腾起炊烟，偶有鸡犬之声。
王显哲提着包袱，紧随在后，此时饥饿难耐，便左顾右盼，忽见前方铺子冒起炊烟，道：“太太，前边有一间早餐铺，可否吃过早饭再走？”楚声搂着崇平，道：“且忍耐点，就要到了。”两人进了东头街。楚声远远看见谢家大门，泪水不觉涌出。楚声加快脚步，至门前，几乎支撑不住。楚声腾手敲门。门开了，阿凤探头问道：“这位太太是谁呀？”楚声哭道：“你是阿凤么？我是楚声啊！”阿凤细看一会，回头大叫：“太太，太太！二少奶回来了！”一边接过婴儿。贤姝急地跑出，惊视楚声。楚声哭道：“妈，我是楚声！”贤姝哭道：“真是我的儿呀！”两人就于院中相拥大哭。阿凤抱着崇平，在旁哭喊：“老爷、大少爷、大少奶、贱养，你们快来，二少奶回来了！”众人听到哭声，俱奔出来。众人哭成一团。
德声道：“屋外太冷，到屋内再说罢！”至大厅，贤姝含泪问道：“我儿受苦了！昌儒可否安然？”楚声道：“昌儒无恙，未知屯兵何处。”贤姝将婴儿搂于怀中，轻轻抚弄。楚声道：“此儿诞于破窑中，我自己接生，险些母子皆亡。昌儒与我临别时曾嘱：若生女可唤名元梅，生男则为抗日，字崇平。今生男儿，故取名为抗日。”贤姝听了，又哭道：“我的好儿媳啊，谢家让你受苦了！”阿凤摆上早餐。王显哲与楚声饥饿难忍，于餐桌旁作虎咽状。谢家上下在旁看着，个个泪流满面。楚声羞涩笑道：“淞沪之战时，我孤身一人逃回昌儒身旁，已饿两日，昌儒见我饮食之状，亦流泪。”德声颤声道：“你为谢家受苦了！我这个做家公的，见你这般模样，亦肝肠寸断啊!”又对王显哲道：“若无英雄，我儿媳必遭大难。”言讫欲下拜。王显哲匆匆扶住，道：“要说救助，谢太太救我多些，若无太太，我死了好多次了！”楚声道：“九死一生，我是经历过了。自从淞沪战起，我屡屡从死神旁过；待至南京沦陷，亦处处面对死神，我能捡得性命回家，实在是天幸！”德声道：“昌吉啊，今天是大年三十，上天保佑我谢家平安，要好好上香，谢谢祖宗。”家乐连声应诺。
王显哲大惊，起身欲告辞。德声道：“王英雄何事匆匆，可于我家过年。”王显哲道：“我要赶回去过年。我要让我妻女、老母知我还平安的活着。我家乡有句俗话：‘三百六十天，除夕大过天’，我定要赶回去吃年夜饭！”德声道：“英雄家在何处？”楚声道：“这位兄弟是南雄大塘人士，数年前昌儒曾于兄弟家中饱饮美酒。在南京街头，东洋贼用刺刀顶住我，我料此时必死，幸为这兄弟相救。后来才知这兄弟与谢家有缘。若非天意，此时怎会有昌儒所识者救助？”德声感激涕零，道：“真乃天意！英雄勿急，我即刻派人送英雄返乡。”回头嘱昌吉奉上六百大洋。王显哲慌忙推辞，道：“我从未见过这么多的现银，我如何敢要？”德声作揖道：“英雄是我谢家的大恩人，分一半身家给你亦应该，何辞六百大洋！”又令昌吉与贱养开车送王显哲返乡。谢家上下俱送出门口。余楚声道：“兄弟以后若遇难处，可来乐昌找我谢家。”王显哲点头不迭，与众人告辞。
众人复回，问起战况。楚声哭道：“昌儒所带弟兄悉皆阵亡！”众人皆惊。德声瞠目结舌，良久未语。贤姝含泪道：“这场战争真是造孽呀！叔谋等人，皆是家中顶梁柱，如今战死，叫人一家老小如何度日？”德声道：“此事政府尚未通告，可能未有具体数据。”楚声道：“昌儒从韶关带去一百一十六位弟兄，淞沪阵亡百多人，余者皆于南京阵亡。”德声沉吟道：“我谢家此次得预备一半家产，以抚恤阵亡军士家属。”淑芬道：“这些遇难军士的抚恤，自有政府操办，何须老爷奶奶操心！”谢德声敲桌道：“这些人都是昌儒带出去的呀！现今家家噩耗，你何惜几个钱！”淑芬噤然无语。贤姝道：“今日除夕，家家欢欣，阵亡军士家属得知噩耗，如何受得了？”谢德声道：“过完年再说吧，让人家过一个安稳年，以后就每到除夕家家痛了！”楚声以为然。
至午间，楚声歇息。忽觉飘飘然至一处，孤身坐于引桥旁。路人问：“楚声何事伤楚？”楚声道：“苦等丈夫夫不归，故而凄伤。”路人道：“丈夫身在何处？”楚声道：“只知在东方，应是天涯处。”路人叹道：“世间恩义何所归，痴情多为情所伤！”楚声看着滚滚流水，觉得这话入理，便投身水中。忽地想起儿子尚幼，便于水中挣扎。楚声一挣动，便醒过来。只觉脸庞冰凉，已流泪两行。忽见贤姝坐于床前，悲伤泪流，道：“我的好儿媳连梦里都怕，我的儿呀！”搂着楚声，哭个不止。楚声道：“妈妈勿要伤怀，楚声虽历艰险，然一切归为过去。战争乃人类自造灾祸，千载以下，无可避免。现今华北与江东为战争所废，丧乱弥甚，倭人所至，无论男女老幼与牲畜等类，悉行诛灭，几无遗类。”贤姝叹道：“只怕乐昌亦难免于战祸。”楚声道：“妈妈勿要担心，乐昌山僻之处，应无寇至。”言讫起身，至大厅叙谈。
正言间，忽宝莲带着崇和来吃年夜饭，知楚声已回，便大喜过望，冲进大厅大叫：“楚声妹子，还认得宝莲么？”楚声依礼问好。宝莲问道：“昌儒可好？”楚声道：“昌儒安好。”宝莲道：“众弟兄可安好？”楚声无语，惟哽咽不止。宝莲急道：“可有人阵亡？”楚声哭道：“皆亡！”宝莲呆立无语，良久便道：“娘，你带好崇和，过年后我便到前线去，助昌儒杀东洋贼。”贤姝哭道：“你虽有几斤力气，可不是古时打仗，以力相搏，子弹不长眼啊！”宝莲粗声道：“你虽不是我婆婆了，然我仍叫了你几年的娘，崇和是你亲孙子，交与你照顾，我放心。此事已决，勿要再劝。”楚声道：“宝莲姐勿争强，倭贼残忍，古今少见。我军屡战不利，除武器不如人外，军士战技，与倭军相比，相去甚远。”宝莲不服，道：“我若至战场，亦是杀人不眨眼的。”
时家乐、贱养已回，听见宝莲放言，便笑道：“你知楚声杀死多少东洋贼？”宝莲笑道：“楚声乃一女流，又是孕妇，手无缚鸡之力，怕是连东洋贼亦未见着。”家乐指宝莲而笑道：“宝莲眼拙，楚声所杀东洋贼，足有半百之众！”谢家上下皆惊，瞠视楚声。楚声道：“大哥所言不假，楚声所毙倭贼，足过半百。淞沪战时，我闯入格斗场，以手枪连毙五名倭贼。其余各处，或枪杀，或以手雷轰击，不下五十名倭贼。”家乐道：“王显哲讲起弟媳，若敬天神。原来弟媳手段，可比肩古之穆桂英。”宝莲愧羞道：“我常自比古之穆桂英，现于楚声面前，岂不羞死！”楚声叹道：“倭人亦是为国征战，若单从损伤性命论，我罪至大，足可下十八层地狱！”
时街头鞭炮声迭起，德声亦嘱牛牯于门前燃放鞭炮。之后带全家敬奉祖宗灵位。德声祷告道：“愿上天平息战事，重归和平，使黎民安康。”贤姝祈祷道：“愿祖宗保佑昌儒平平安安，早日回家。”崇琎年已十六，略知世事，唯唯跪于灵位前；独崇和少不更事，嚷着要随父从军。
礼毕，阿凤请众人入席。德声环视众人，脱口叹道：“广东傍海，东洋人乘船即至，不日可沿粤汉铁路至此，我等亦置身火炉旁啊！”众人听了，心里皆惴惴不安，年夜饭甚是寡味。饭后，谢家人各怀心事，不欢而散。
年初一，阿秀带着儿子儿媳上门拜年。阿秀见谢家人郁郁寡欢，心中纳闷。淑芬附耳道：“楚声已回，听闻昌儒所带韶关籍军兵尽皆战死。若军士家属上门闹事，如何是好？”阿秀失惊道：“楚声几时归家？”淑芬道：“昨日清晨。”宗爱、宗如齐道：“我表哥如何？”淑芬责道：“亏你两个是行伍出身，遇事大惊少怪。你表哥当然无恙——天下人称天神将军绝非浪得虚名。只是众多苦主如何应付，昨日老爷说要变卖一半产业来安抚苦主，我嘴角稍动，便被老爷骂个狗血淋头。”阿秀听了，陪着叹气。
正说间，忽见楚声抱着婴儿出来。众人一起涌上，各致问候。宗爱叹羡道：“若能在表哥手下当兵，亦不枉此生。”阿秀急责道：“前些年差点丢命，伤疤好了便忘了痛！”宗爱媳妇道：“好男不当兵，好铁不打钉。干什么不好，非得去当兵！”楚声怒道：“国民若皆如你，早便亡国了！男儿立于乱世，当杀敌报国，虽死亦为人所敬仰；若浑浑噩噩度日，与虫蚁何异？”众皆不敢言语。
阿秀归家，路遇薛英明之妻名唤采莲者，不敢告知噩耗，只言楚声已回。采莲急至谢家，见着楚声，便道：“嫂子不认得我吧？我是薛英明的媳妇。”楚声一听，心中大震，泪水即盈满眼眶。采莲顿觉不妙，追问道：“英明怎么了？”楚声拥着采莲大哭。采莲哭道：“英明死了么？嫂子告诉我！”楚声哭道：“嫂子，我对不住你，英明是为救我而战死的！”楚声只觉采莲的身体在软软的下滑。楚声哭道：“嫂子要挺住！”众人闻讯，皆来抚慰。贤姝哭道：“采莲嫂子，大过年的，要保重身子。”采莲放声痛哭。众人扶着采莲至大厅。采莲哭道：“嫂子，英明是怎么死的?”楚声道：“当时南京城已陷落，东洋军到处杀人。英明、叔谋与维搜三人保护我逃难，英明与叔谋断后，英明见叔谋被炸塌之墙体压着，便去救应。英明于屋顶击毙几名东洋军，不想被东洋军击中，从屋顶跌下，又奋力与东洋人拼杀。后被执。英明不愿为东洋人所俘，奋然挣脱，撞墙身亡。”采莲听了，“哦”的一声昏倒在地。谢家人皆大哭。
谢家哭声引来邻舍相探，问明缘由，亦相陪泪流。忽陈桂之妻跑入，哭问道：“二嫂，阿桂还活着么？”谢德声流泪道：“这是陈桂的媳妇，名唤凤眉。”余楚声见凤眉有孕在身，上前拥着凤眉大哭，道：“嫂子，我无法用语言来表达我的愧疚。阿桂之凶信是维搜告诉我的：昌儒与阿桂为倭狗围困，阿桂受伤不能动。昌儒便将阿桂驼于肩上，与敌拼杀。后阿桂气绝身亡，昌儒念在弟兄情重，驮着阿桂与敌格斗。不想倭狗还是将阿桂之尸体掠去。昌儒念念不忘阿桂之死，念念不忘带阿桂赴前线时，你曾对其一再交代：要带阿桂平安回乐昌。昌儒愧疚难当，常常夜不成寐。”凤眉嚎啕哭道：“是的，二哥带阿桂走时，我一再交代：阿桂一生一世最敬仰你，你一定要带他回来，我那三个孩儿不能没有父亲。二哥亦一再保证，说：‘我一定会带他回乡的。’如今我又要生孩子了，叫我怎么办哪！”楚声唯有悲哭，道歉不迭。唐人张籍诗云：“夫死战场子在腹，妾身犹存如昼烛”，正谓此也！
其时，曾国樑之妻已至，扒开众人，跻身进去，问道：“嫂子，曾国樑平安吧？”人群中有人道：“韶关籍军人，唯有昌儒活着。”曾国樑哭道：“嫂子，你说，这是真的么？阿樑是被东洋人砍掉头颅的么？”余楚声哭着点头。曾国樑之妻叹道：“我的梦向来是很准的。”言罢昏了过去。众人手忙脚乱的抬至床上。楚声哭至力竭，难以把持。淑芬等慌忙将其扶至床上。贤姝泪汪汪的看着谢德声，道：“老头，这局面如何收拾？”德声摇头叹息，不知所措。淑芬听言，暗忧烈属至谢家耍赖，便嘱崇琎速请宝莲。
时宝莲欲回韶关娘家拜年，听知谢家有事，即牵着崇和奔至谢家。其时张叔谋、钟锡瑜、黄福华、黄昌松等人之父母妻子俱至，皆于院中哭得天昏地暗。牛牯垂头丧气立于树旁，见宝莲至，如得救星，急道：“宝莲太太，把这些丧门星赶走吧！”宝莲喝道：“这些人是闹事的么？”牛牯道：“只是哭儿子丈夫而已，不过已够烦人了。”宝莲敲牛牯的脑壳道：“人家死了人，哭一会犯法么？你家死个人看看？你这猪脑壳，要么叫宝莲小姐，要么叫太太，总是教不会！”牛牯看着宝莲的背影，噘嘴道：“你以为你还是二少的老婆么！”木然看着哭丧的人群。
宝莲转身立于门口，虎视街头。忽见曾苏之妻与丘玉华之妻结伴而来，两人皆即将分娩，行走艰难。宝莲冷笑道：“看你等泼妇如何放泼！”两妇人见宝莲状若门神，不禁寒噤，道：“我二人是来打探消息的。”宝莲道：“不用打探，两位的丈夫为国捐躯了，你两位哭可以，但若无理取闹，我决不轻饶。”曾苏之妻尖叫道：“谢家杀人啦！”丘玉华之妻哭道：“我也不活了！”两人一起冲撞上前。宝莲亦觉两人可怜，不敢动手。牛牯见了，上前帮忙，抬手要打。宝莲抓住牛牯衣领，竟将牛牯提起。牛牯惊呼：“太太，我是牛牯啊！”宝莲骂道：“你这莽牛耍什么威风，有我在此亦敢动手。”牛牯落地后，抱头而去。（未完待续）