刘镇守使能在十几年中做着石城的霸主实是不易，回想起来真像一场梦。在民国风云变幻的十来年中，但凡有点兵权，算个人物的，能发的就大发了，不能发的也就大败了，像刘镇守使这样据有一隅之地不发不败的实是少见。
后来在天津租界做寓公时，刘镇守使常和朋友们说，这一来是命，命中注定要有十来年的福气；二来是他识时务，老换旗，哪边硬梆就打哪边的旗；三来呢，没做武力统一国家或者统一哪个地方的弥天大梦。
谈起最终的失败，刘镇守使便说，那是命中的气数尽了，没办法，就是不败给秦城的王旅长和钱团长，早晚也还得败给蒋总司令北伐的国民革命军。
这年九月，第二次直奉战争爆发，张大帅调动六路大军入关讨伐曹吴的北京政府。刘镇守使以为奉张不是曹吴的对手，想看看风头，依旧打着直系北京政府的旗号，还发了声讨奉张的通电，这就平生第一次打错了算盘，给了王旅长和钱团长灭他的机会。王旅长和钱团长先是打着奉张的旗号围城，后来就在奉军的炮火支援下攻城，攻得很猛，不给他喘气的空。攻至第三日，两颗炮弹轰进了镇守使署，炸死了十数个手枪队的兵士，还炸伤了几个老妈子。
刘镇守使清楚，这回王旅长和钱团长有了奉张的支持，真玩上命了，要想像过去几回那样使个离间的手腕，或助点饷让他们滚蛋再无可能，遂想到了三十六计“走为上”那一计，决意收拾细软退出石城。
撤退的决定是在镇守使署的军政会议上做出的，一切都从容不迫。散会之后，刘镇守使又披着满天星光，亲自到马家找了卜守茹，让卜守茹吃了一惊——这么多年了，每回都是卜守茹去镇守使署，刘镇守使从未到马家来过。
卜守茹要刘镇守使进屋，刘镇守使不进，就顶着满天星斗儿，站在头进院里对卜守茹说：“守茹，仗打成这样，太祸害城里百姓了，我得走，已定下了，就在明儿个。”
卜守茹吃了一惊：“你……你昨儿个不还说咱石城固若金汤么？咋说走就走了？”
刘镇守使惨笑道：“那是骗人的话，像我这种带兵的人都骗人。”
卜守茹还不信：“这城真就守不住了么？”
刘镇守使点点头：“守不住了。但凡有一线希望，我也不愿走这一步的。”
卜守茹问：“你走了我咋办？”
刘镇守使叹了口气：“我就是为这来的，我……我想接你走……”
卜守茹又问：“那我的轿子、轿行咋办？”
刘镇守使说：“这就顾不上了，你得看开点。”
卜守茹偏就看不开，摇头道：“我只剩下轿子、轿号了，没有它，我……我都不知该咋活！”
刘镇守使说：“你还有个闺女，叫刘天红。”
卜守茹想了想：“天红跟你，我放心。”
刘镇守使不看卜守茹，只看天上的星：“我知道你的心，也料定你不想走，可我总还得来，得把该说的话说了。”
卜守茹问：“该说些啥？”
刘镇守使依然看天上的星：“进了城的王旅长和钱团长都不是我，再不会明里暗里帮着你了，商会汤会长那帮人也坏得很，早就看你不顺眼，你若留下来就得小心，且不可再把今日当昨日。”
卜守茹点了下头：“这我知道。”
刘镇守使把脸转向卜守茹：“第二呢，还得防着马家的族人，天赐不在了，他们没准会以马家的名义夺你的家产轿子。”
卜守茹说：“这他们不敢，就是我答应，帮门的弟兄也不会答应。”
刘镇守使又道：“守茹，还有句话我得说。”
卜守茹道：“你说！”
刘镇守使定定地看着卜守茹：“你这人骨子里并不像表面上显出的那么强，你终是女人，心里孤苦得很……”
卜守茹忙道：“你别说了……”
刘镇守使偏要说：“我看准你不要紧，切不可让世人也看准你，心里再怎么恓惶也得支撑住自己的身架……”
卜守茹动了真情，觉着刘镇守使在如此紧急的情况下还这么惦记她，还想得这么周到，实是难得，不由鼻子酸酸的，颤着心问：“你这一走还会回么？”
刘镇守使那当儿还存有东山再起的幻想，就说：“我自是要回的，只不知时候早晚罢了！”
卜守茹说：“那我等着你！”
刘镇守使道：“何不这就跟我走？到如今了，我对你的真心你还不知道么？……退一万步说，就是不愿做我的四姨太，也能到别处弄轿么，再者，我在北京，天津都还有生意，你也能帮我做的。”
卜守茹说：“不，我不走，这里的麻石道是我的命，我弄轿也得在这弄！”又说，“我……我还得在这等人……”
“等谁？是天赐么？”
卜守茹想说，不但是天赐，还有她的巴哥哥，却没说，只点点头道：“天赐会来找我的，再大一点，他必会来找我……”
刘镇守使道：“天赐是你儿，天红也是你闺女呀，你在这等天赐，就不怕将来天红不认你这娘？”
卜守茹说：“天红日后若是不认娘，我就找你算账。”
刘镇守使笑道：“只怕到那时你找不到我了，我也不是当年了，也六十多了……”
卜守茹这才骤然发现，刘镇守使也老了，再不是当年那个带兵炮轰会办府的刘协统了。
刘镇守使看着卜守茹：“多少人老了，只你没老，还是当年那样，像是比当年还俊！”
卜守茹说：“你也不老，我还等着你领兵打回来呢！”
刘镇守使道：“那你就等着吧，不为别的，只为了你卜姑奶奶，我刘某人也得打回来……”
这晚，刘镇守使虽是从容不迫，离别的诗却未及做，只在马家院里站了一会儿便走了，临走时说定，要卜守茹征集轿子，送他家眷退出石城。
卜守茹应了，命仇三爷连夜去办，天亮便征调了1200乘轿子，交镇守使署支配。镇守使署派了一个副官长管轿，三百多乘去了刘家，抬刘镇守使的家眷随从并那十几年中搜罗的金银细软，四百多乘分给了其他军官和他们的家眷，还有500乘让刘镇守使的大兵们弄去抬军火。这还不够，满街乱窜的败兵们又四下里抢了些，总计动用的轿子只怕不下1700乘。
撤退称得上浩浩荡荡。道上挤得最多的不是枪炮人马，却是轿，各式各样的轿。有些轿的轿帘、轿布被扯了，只落个架子，上面抬着炮弹，还有连珠枪。抬轿的轿夫都被兵们用枪看着，一个个累得直喘粗气。卜守茹看了真心疼，疼她的轿，也疼那些轿夫。
败逃的队伍是一大早从城北门出去的，城北门的围军昨夜被打溃了，大禹山制高点也被控制了，北去的一路都很安全。可城南方向一直响着激烈的枪炮声，情况似乎不妙。刘镇守使却说，城南有整整一个团顶住打，王旅长和钱团长天黑前破不了城。刘镇守使一点不急，出城到了沿江大堤上，还冲着城里看了好半天，才慢吞吞上了轿。
卜守茹这日也坐在轿里给刘镇守使送行，刘镇守使不让送，卜守茹非要送——这么做，既是为了刘镇守使和才三岁的小天红，也是为了她的轿，她实在担心她不跟着，这许多轿子会越飘越远，直到不见踪影。
天红是和卜守茹坐在一起的，整整一天，卜守茹都抱着天红。
天红很乖，也认她这个娘，口口声声喊着娘，用小手指着田地里的牛羊、庄稼问这问那，问得卜守茹老想哭。
当晚，到了一个叫单集的小地方，队伍落脚不走了，卜守茹抱着天红见了刘镇守使，说：“你不走，我就得把轿带走了，送君千里，终有一别。”
刘镇守使神色黯然，指着卜守茹怀里的天红问：“你真舍得扔下天红？”
卜守茹想笑一下，泪却一下子涌了出来：“天红跟你我放心，我……我说过的……”
刘镇守使又问：“这十多年了，你和我有多少情义是真的？”
卜守茹道：“都是真的，你就是不做镇守使，我……我也会这么对你！”
刘镇守使点点头：“我也这样想。”
卜守茹道：“说话就得分手了，我……我也想和你交待几句。”
刘镇守使看着她：“你说。”
卜守茹任泪在脸上流着：“你得对天红好，得让天红起小上规矩，日后能有个大家闺秀的模样，别再让天红像我，起小没人管，没人问，弄得像个野人似的，”
刘镇守使答应了：“成。”
卜守茹又说：“天红日后不论心性多高，都别让她再走我的路，女子无才便是德，孔圣人说的，你得记住了。”
刘镇守使不同意：“心性高有啥不好？我就喜你这一点，没这，只怕也没咱这许多年的交往。”
卜守茹脸上的泪流得更急：“天红不是天赐，一个女人不能这么活。我没办法，天红有你就有办法。”
刘镇守使叹了口气：“好吧，这我也听你的。”
卜守茹又说：“还有一条，长大了让天红自己找婆家，别逼她去嫁任啥有钱有势的人，更不能去给人做小！”
刘镇守使允诺道：“只要那时我还有一口气，就依你今日这话做。”
卜守茹腿一软，在刘镇守使面前跪下了，要给刘镇守使磕头。
刘镇守使忙把卜守茹拉起了，叫天红给卜守茹磕头。
刘镇守使对天红说：“这是你娘，你得记住！这世上她最疼你！”
天红规规矩矩给卜守茹磕了三个头，又和卜守茹相拥着哭成一团……
这夜，卜守茹带着轿队回石城了，刘镇守使要卜守茹次日天亮再走，卜守茹没答应，怕一答应下来，第二天会因着天红而变卦。
一路月光，映着一路凄凉。卜守茹坐在四抬轿中像在云里雾里飘，脑中空空荡荡的。在凄凉的夜路上，卜守茹第一次感到怕，怕的是啥却不知道……（未完待续）