话说严监生临死之时，伸着两个指头，总不肯断气，几个侄儿和些家人，都来讧乱着问；有说为两个人的，有说为两件事的，有说为两处田地的，纷纷不一，却只管摇头不是。赵氏分开众人，走上前道：“老爷！只有我能知道你的心事。你是为那盏灯里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油；我如今挑掉一茎就是了。”说罢，忙走去挑掉一茎；众人看严监生时，点一点头，把手垂下，登时就没了气。合家大小号哭起来，准备入殓，将灵柩停在第三层中堂内。次早打发几个家人、小斯，满城去报丧。族长严振先，领着合族一班人来吊孝；都留着吃酒饭，领了孝布回去。
赵氏有个兄弟赵老二在米店里做生意，侄子赵老汉在银匠店扯银炉，这时也备了个祭礼来上门。僧道挂起长□，念经追荐；赵氏领着小儿子，早晚在柩前举哀。伙计仆从，丫鬟奶娘，人人挂孝，内外一片都是白。看看闹过头七，王德、王仁，科举回来了，齐来吊孝，留着过了一日去。又过了三四日，严大老官也从省里科举了回来。几个儿子，都在这里丧堂里。大老爹卸了行李，正和太太坐着，吩咐拿水来洗脸。早见二房里一个奶妈，领着一个小斯，手里捧着端盒和一个毡包，走进来道：“二奶奶拜上大老爹，知道大老爷回家了，但热孝在身，不便过来拜见；这两套衣服和这银子，是二爷临终时说好的，送给大老爹作个纪念。就请大老爹过去。
严贡生打开看了，簇新的两套缎子衣服，整整齐齐的二百两银子，满心欢喜。随向太太封了八分银子赏封，递给奶妈，说道：“上覆二奶奶，多谢。我即刻就过来。”打发奶妈和小斯去了，将衣服和银子收好，又细问太太，知道和儿子们都得了他些别敬，这是单留与大老官的。
问毕，换了孝巾，系了一条白布腰至。走到那边去，到柩前叫声“老二！”乾号了几声，下了两拜；赵氏穿着重孝，出来拜谢，又叫儿子向伯伯磕头，哭着说道：“我们苦命，他爷半路里丢下了我们，全靠大爷替我们做主！”严贡生道：“二奶奶，人生各禀的寿数；我老二已是归天去了，你现今有这个好儿子，慢慢的带着他过活，焦虑什么？”赵氏多谢了，请在书房里摆饭，请二位舅爷来陪。
须臾，舅爷到了，作揖坐下。王德道：“今弟平日身体壮盛，怎么忽然一病，就不能起？我们至亲的，也不曾当面别一别，甚是惨然。”严贡生道：“岂但二位亲翁，就是我们弟兄一场，临危也不得见一面。但自古道：‘公而忘私，国而忘家。’我们科场是朝廷大典，你我为朝廷办事，就是不顾私亲，也还觉得于心无愧。”王德道：“大先生在省，将有大半年了？”严贡生道：“正是。因前任学台周老师举了弟的优行，又替弟考出了贡；他有个本家在这省里住，是做过应天巢县的，所以到省去会会他。不想一见如故，就留着住了几个月；又要同我结亲，再三把第二个今爱许与二小儿子了。”王仁道：“在省就住在他家的么？”严贡生道：“住在张静齐家；他也是做过县令的，是汤父母的世侄。因在汤父母衙门里同席吃酒认得。周亲家处，就是静斋先生执柯作伐。”王仁道：“可是那年同一位姓范的孝廉同来的？”严贡生道：“正是。”王仁递个眼色与乃兄道：“大哥，可记得就是惹出回子那一番事来的了？”王德冷笑了一声。
一会摆上酒来，吃着又谈。王德道：“今岁汤父母不曾入廉？”王仁道：“大哥，你不知道么？因汤父母前次入廉，都取中了些陈猫古老鼠的文章，不入时目，所以这次不曾来聘。今科十几位廉官，都是少年进士，专取有才气的文章。”严贡生道：“这倒不然，才气也须有法则；假若不照题位，乱写些热闹话，难道也算有才气不成？就如我这周老师，即是法眼。取在一等前列，都是有法则的老手。今科少不得还在这几个人内中。”严贡生说此话，因他弟兄两个，在周老师手里都考的是二等；两人听这话，心里明白，不讲考校的事了。（未完待续）