在夏侯沛患得患失地想着皇后是否打开佩囊来看的时候。皇后已经与秦氏联了一回手了。
魏贵人在皇后手中越挫越勇，每次见了皇后总能在温声细语中带点阴阳怪气。偏偏每次她绵里藏针都能让皇后轻轻巧巧地挡回去。
这回挡她的是秦氏。
秦氏特别讨厌魏贵人，不单是因为她知道魏贵人总是折腾周氏，还因为魏贵人言语实在是让人喜欢不起来。她以为自己很婉转了，其实在秦氏这般自小就被父母培养着辨识人心的世家女眼中，根本是粗俗直白。
而魏贵人眼红皇后有了一个好儿媳，人品家世皆要比她的儿媳好，更是不痛快，以为皇帝偏心，她不敢去与皇帝闹，自然就来寻皇后的不是。
秦氏想着早晨郎君时时注意着皇后，皇后杯中缺了茶都是他执壶亲斟，若是让他知道皇后被埋汰了，而她无动于衷，回去定要生气的。
于是，听着魏贵人明褒实贬地夸了她几句，她就说，不及贵人年轻时候，红妆十里，万人空巷。
一句话就把魏贵人噎住了。
魏贵人，是当初魏后嫁与皇帝时的陪媵。所谓的红妆十里、万人空巷的盛况，都不是她的。
殿中诸人皆笑，魏贵人的心血淋淋的，她正要借魏后来斥秦氏不敬，便听皇后道：“阿魏长者，休与孩儿见识，她那时还未出世，知道什么呢？”
一句长者将魏贵人血淋淋的心又戳碎成一片片的，这殿中，的确是她年岁最长。看着殿上娇花朵朵，魏贵人深深吸了口气。她少年时也生得貌美娇艳，被提做贵人，固然因那时魏后刚逝，皇帝悲痛不已，眷念情分，也有她自己体贴解语，明媚可人。
可现在，十几年过去，再不愿承认，也确实老了，有什么比红颜易逝更令人怅然心碎？
魏贵人冷声道：“皇后殿下亦年老，可要体贴青春正好的妹妹们啊。”皇后，也没比她小几岁。
但凡女子说到年龄问题，都是不能澹定的。何况魏贵人还暗示到皇帝在后宫的归属问题。
她这话说出来，殿中瞬间便安静了。
“贵人这话说的不对。母后与国同寅，千秋万代，怎么会老？”
声音是从殿外传来的。
众人皆望向殿外。只见寿安公主笑眯眯地走了来，她已嫁做魏氏妇，梳着妇人的发型，然而天真率直的性子一丝无改。
拜见了皇后，寿安公主又与秦氏笑道：“原就与阿沅好，眼下成了一家人，就更好了。”沅是秦氏名，她们本是密友，一向以闺名相呼。
秦氏甚是自然的起身，唤了寿安公主一声：“九娘。”
被冷落的魏贵人很不开心。
高皇帝建朝那年，皇后恰好出生，可不就是与国同庚，与国同长。
一群人厮见过了，寿安公主转过头不依不饶地与魏贵人道：“贵人以为孤说的可是？还是贵人以为我大夏不能千秋万代？”
魏贵人还能说什么呢？
宫妃们都告退了，夏侯沛才气呼呼地进来。
她最担心的就是她还没长大，皇后却已老去，魏贵人还敢这样说。
“说这样的话，她也不亏心。”阿娘明明年华正好。夏侯沛坐了下来，特别生气地看着皇后，道：“阿娘别理会她，就是个庸人。”
寿安公主笑个不停，畅快道：“别生气啦，魏氏那脸色，可难看得很。”
她原是来帮秦沅的，她们是密友，亲近是不必说的，嫁入皇家，后宫情势又复杂，兼之她还听闻皇后一开始并没有立即答应这桩婚事，便赶了来，有她帮衬，秦沅也不致太过吃亏。
谁知，刚走到殿门外，就看到夏侯沛气汹汹地将她拉到一边，跟她说了“与国同寅”。寿安公主与魏贵人有仇，魏贵人手段酷烈，在多年前把寿安公主那宫婢出身的母亲以犯宫规为由，打死了，就算是身份低微的宫婢，也是生她的人，这个仇结的又沉重又刻骨铭心。但凡能让魏贵人不舒坦的事，她义不容辞。
魏贵人的话，皇后并没放在心上，只是见夏侯沛气的慌，便柔声安慰她，彷佛夏侯沛才是那个被人说老的。
温润平和的语气，言辞并不热切，却如清流划过心扉。夏侯沛听着皇后的话，她凝视着皇后的面容，看着她每一瞬眉眼的变化，极力要找出与往常有何不同。
“还置气？她也没占到好，必不敢再胡言了。”皇后温温煦煦地说着，似乎根本没有发觉夏侯沛今日看她的目光极是凝邃。
秦氏与寿安公主对视了一眼，夏侯沛在外面怎么威风，到了这长秋宫中就是个没长大会委屈的孩子。
这样的秦王殿下倒让秦氏觉得，不那么难相处了。
“你怎么在殿外？”见夏侯沛不生气了，皇后转而问道。
夏侯沛被安抚，又见皇后待她与往常无异，已是肯定了那佩囊定是不曾打开了，怅然若失的同时，又觉得也好，毕竟眼下还有诸事纷扰。
她回道：“方才太极殿来人，阿爹召午膳，往太极殿同食，儿便来说与阿娘，谁知她们还赖着没走。”
皇后听罢，与寿安公主道：“不如九娘也同去？”
寿安公主爽直一笑：“就承您相邀啦。”
时候不早，皇后往内殿更衣，秦氏机敏地跟上，欲侍奉。
夏侯沛眼明手快，扯住了她的衣袖道：“阿娘喜静，有阿祁在足矣。”
秦氏顺从地收回迈出的脚。寿安公主打量了她二人，笑吟吟地目光不断在她们之间派回，暧昧而炽烈，饶是秦氏知道没什么，也红了脸。
午膳在太极殿，一家父母子女，用得很和谐。皇帝还问了寿安公主在夫家过得可如意。寿安公主也顺势向皇帝说驸马的好话。夏侯沛搭桥，提了提驸马眼下的职务，皇帝想到夏侯沛还缺了个常侍，就将驸马的职务升了一阶，做了秦常侍。
寿安公主很满意。
争取到赵氏子，夏侯沛亦高兴。
待出宫，夏侯沛问秦氏：“阿娘与你说什么了？”
皇后并不盛气凌人，也没有对她有何不满之处，说起话来，恬然平和。秦氏回道：“阿家只与我提了提郎君喜好，妃子们便来了。”并没有来得及说太多。她倒是愿意与皇后聊天的。
夏侯沛点了点头，又道：“阿娘喜静，你平日没事就不要往宫里跑了。”
秦氏不明所以，仍是答应了。
皇后回了长秋宫，并没有休息，而是取了家人子名册来看。
宫中每五年便要放一批宫人出去，同时也要采选新人入宫。今年恰好逢五。
宫中所用宫人，除了犯妇官眷，还有京内外入宫服役的良家子，称作家人子。入了宫，便有机会一步登天，选宫人，不仅要选相貌端正的，人品也得端正，至少不能弄一个居心叵测的来。
相面有八分准，人的容貌是天赐的，但后天生活也有影响，单眼神来说，境况不平，被压着长大而不敢有怨的，便怯一些，心有怨言的，便唳一些，心比天高的则要锐一点。皇后这一生见过的人何止千百，相人极准。
眼下则是看一看名册，先熟悉一番。
阿祁送了燕窝粥来，见皇后端坐，不由心疼劝道：“殿下昨晚一夜未眠，不如趁现在无人来访，去歇一歇晌。”
“倒是不累。”皇后说着，放下了册子，接过玉碗。
粥熬得恰到火候，软而不化，糯而生香。这小小的一碗粥，熬制过程却大有讲究。先取米置锅中，放入水，此时火候最是讲究，起头用旺火，至水沸，改为文火熬煮。约莫半个时辰，锅中的米粒涨了开来，颗颗饱满，莹润可口。再加入燕窝继续熬煮，待煮软了，洒上鱼蓉。鱼蓉亦是讲究，只取鱼腹上一小块肉，剔骨，一整条鱼，只可得不足一两鱼蓉，味鲜美清澹，细腻滑爽。
这般精心制成的燕窝粥，滑而不稠，晶莹透亮，夹起来软而不断，一入口，米香中裹着清甘，浸透每一寸味蕾，食之难忘。
宫中珍馐，华贵珍奇，岂止一般。
皇后吃下半碗，倒觉得精神好了不少，腹中亦是暖融融的。
“殿下怕冷，冬日多备些燕窝，熬粥来暖腹，却是正好。”阿祁想得妥善。
皇后只道：“勿要铺张。”
阿祁明白。