宋然喟叹一声，又道：“我心知阿客必是不想就此一生困于家乡空空无为，反比不上千杉还在外奔走——我固然不希望他再离开家乡，又有了什么损伤意外，但也知道他确能帮上我的忙——他与我素有默契，我初来京城，大多数时候要疲于应付另一个身份，总不免疏失，有他在，以他的聪明才智，哪怕双目看不见，亦能替我处理许多背后之事；而且也正是因为他看不见，就黑竹和执录家的规矩而言，恰恰少了泄密的可能，若我要找个帮手，他比任何人都合适。权衡来去，我终还是答应了他，让他随后也来临安，只盼着——大哥勿要嫌我自作主张才好。”
他这番话说得有些低。山影憧憧压在他的身上，越发显得他其实忧虑辛辛，疲惫沉沉。夏琰知道，宋矞身死、宋客失明；黑竹易主、总舵易地——这些事情都发生在短短两月之间，于宋家而言，哪一样都实已是翻天的大变了——宋然说来平静轻松，可这一切重担此际便尽数只压在他一人肩上，再要加上太子忽然有了“绍兴六士”的计划——纵然“三试魁首”是他准备已足、经营已久的身份，他独力毕竟艰难，有如此表现实已非常人能及，若自己在此刻竟要苛求他些什么守时、尽职、完美，只怕也极是不近人情。
“这一些日子实是辛苦了宋大公子。”他停了步，“公子长我几岁，其实也不必定以‘大哥’来称我——执录的身份原与他人不同，更不居于我下，有许多事，也不必问过我，反是我有许多黑竹会中之事，还要慢慢向公子请教。”
宋然笑起来。“我与大哥独处机会本也不多，当着外人的面，就是想这般称呼怕也并无机会。”一顿，“那我该如何称呼，方合夏公子的心意？”
“……叫我君黎就是。我也不客气，叫你一声‘然兄’。”夏琰道。自从入主黑竹、还俗回姓，见面还以君黎二字称呼他的，也便只有那几个亲近之人——不外乎是刺刺、秋葵、朱雀、依依、凌厉等几个，当然还有再没法管他叫“道士”的沈凤鸣。他虽然不过是刚认识了宋然，不过想来，自己与他将来只怕尽要打交道，又何必那般疏远。再者，他也并不讨厌宋然——对他的好感，只怕比对宋客还要多得多。
夜色愈发侵蚀了山林，好在两人已经下了岭，当下向北缓缓而行。“若我今天没去清谈，接下来——然兄准备怎么找我？”夏琰漫然笑道。
“那就得另想了。”宋然笑。“可遇而不可求，却也不能不求——我知道帖子早几天就送去了朱雀府里，我也知道府上秋葵姑娘不在——只要他派人来，便多半是你。”
“‘绍兴六士’——据朱雀判断，背后是太子的拉拢，包括此次清谈也是出于他的推动。听然兄方才言语中已经提到太子，想来这猜测应该不错了？”
“朱雀大人果然不简单，不必出面，单从一封请函之中，便看出了背后利害。”宋然道，“太子拉拢的意思确实十分明显。‘六士’都是知名士子——他看上的原是我们六人在太学生之中的名气。我们六人若能为他谋出些大事来固然是好，就算没有，他毕竟还年轻，将来的左膀右臂、官场气力也很可能在这些太学生里——他要先旁人一步将那些人拉到自己一边。”
他一停，忙又加上一句，“我非是自夸之意，我是不敢称有什么才学，唯有这个名声，的确是费过一番心思的。”
“然兄何必过谦，就算不曾得了进士——早上柳大人说得对，你是不屑去考，不是不能。‘三试魁首’没有，‘两试魁首’总是货真价实的，怎么能说无有才学。”
宋然摇摇头。“君黎公子以为那两次魁首都是我考的？”
“难道不是你？”
“只有最后在京城报名了三试的是我。那两次魁首，都是阿客以新息县人的身份应的考。”
“是二公子？”夏琰大为惊异，“可是——十年前？那时他岂非只有十三四岁？”
“没错——他只有十三岁。不过那时大家都籍籍无名，应试时谁会在意旁的考生什么样，就算看到来的是个少年，顶多看两眼，也对不上名字。阿客从小就聪明好学，更有过目不忘之本领，论文论武，我都比他不过。那个时候我们参考，还不曾有这般长远的打算，不过是因为执录家从来藏书万卷，我们既是陈州出了名的世家子弟，多少总是要赶一赶热闹。我就在陈州应的考；阿客年纪还小，怕引熟人注目，家父特地带他走了三百里路，去家母的祖籍新息县里报的名。说起来，我是认认真真地应考，他却是去玩玩，谁都没料到他会夺了头名——更没料到他用了我的笔迹、写了我的名字。当时，一个州县的头名，还无人太过在意，而且新息本来没有宋然这个人，没什么乡邻一传十十传百的，也就作罢了；但是再到二试之后，一个路、一个省的头名，名气就不一样了。
“此时家父才开始考虑接下来该如何是好。执录自有使命，不是说不能做官，只是——一旦考中进士，进退往往由不得自己，倘若皇命派你去了某地为官，哪怕偏远，也不得不去。但身为两试魁首，倘若放弃殿试不去，更要引人议论。我与家父商量之下，他说，既然金牌之墙荒芜，江湖南移，将来他将执录之位传给我之后，我迟早也是要去南方的——倒也不如趁此机会，先多去江南走动走动，真到了殿试的时候，找个借口，退出了便是。
“我便独自到京城入了太学。偏巧不巧，绍兴二十七年——家母的确是在殿试前夕病逝了。我得到消息赶回家里，不曾见上母亲大人最后一面，当时心中沮丧难言，一点都不假。此后，我也未曾打算再去应考，哪知道京城有几个太学同年，数年间竟也不曾将我忘了，多次来信问起。我本不想理会，可阿客提醒我，现在他们还只是来信，新息所谓‘祖屋’只要留人收信传信即可，可若他们哪天真的找到了新息去，再要障眼就不免麻烦些了。我只得给那些人回了信过去，应承再考。
“这些年黑竹会中若遇要事，执录总还有些地位在，不过就在去年，家父隐隐约约觉得有了些不对，就派三弟阿矞去京城，隐藏身份加入了黑竹会打听情况，确证了弓长大哥投靠朱雀之事。其后我们才开始真正考虑执录要前往临安。家父说，既然我在京城其实已经有了名气，那倒不如加以利用，有了公开的身份，许多事情都会便利。”
“所以你这一次重新报考了殿试，令得自己有理由再次来到临安——但是只参加初试，却又一次寻了借口不参加今年的复试，只在殿外作答，既引了人注目，赚了名声，又能防得被圣命派去别处——是这样么？”
“不错，这计划原本——该是很完美的。”宋然却反而垂了头。
“现在不完美么？”
“于我，也许算完美吧……”宋然轻叹了一声，停歇良久，方开口再道：“直到这次接阿客回来的路上，他才告诉我，无论是起初两试夺魁故意用我的名字，还是后来劝我给京中朋友回信，都是因为——他私心里一直希望我能去朝中为官。只有这样，黑竹执录的位置才能轮到他。这么多年——十年，甚至更久，我竟始终没有发现阿客心里怀着这么隐默的执念。本来他天赋远胜于我，他若真要与我争夺，其实轻而易举——可最后他做的一切还是成全了我。我知道，他一直是不想叫我为难——若非他现在失了明，执录之位于他已再无可能，他也不会对我说出来。我想象不得，那一时，他心里是有多难过。”
夏琰默默不语。那个在他看来冲动、自私，甚至竟会不自量力到前去刺杀朱雀的宋客，在宋然的口中却是另一个模样，以至于他哑然失言，无从评论，也无从安慰。
宋然继续道：“其实，就算没有阿客这番话，我也知道我们宋家早已付出太多代价了。也就是在我于家中终于等来‘绍兴六士’称号的那天，我也同时听闻了……听闻了阿矞的死讯。”
他神色越发黯然。“回想起来，我来参加殿试的前后，阿矞也一直在临安；而他——即使不知道我何时来的，在殿试之后，也应该听到了我的名字。但我们从未试图联络过，因为我们都怕暴露自己的身份，所以我们在这个临安城里，是一面都没有见。直到殿试后我回了家里，黑竹‘双玉之征’后，阿矞也回过一趟陈州——那是我们最后一次见面。阿客说他是死在幻生界的蛊毒之下——此说我相信。以他一贯飞剑惊鸿的身手，如果对方不是用毒，怎么可能伤得了他性命？所以——这一次，千杉说要应‘金牌令’前去集合，前去对付关非故，家父、阿客和我，都没有反对。”
“三公子的事……的确至为不幸。”夏琰道，“然兄不必多想，凤鸣这一次计划周详，势在必得，定能为阿矞报仇。”
宋然点点头。两人又沉默了一阵，宋然忽道：“我也能问君黎公子一事吧？”
“什么事？”
“近日江湖风传公子身世，说你其实是夏家庄昔年送去修道的长子，不知——这个说法究竟是真是假？”
“然兄觉得是真是假？”
“依我想来，君黎公子若真是夏家长子，当此夏家庄飘摇无定之际，当然要回到庄内，担起庄主之责——但你却没有；可是，公子也易姓为夏，又放言护定了夏家庄。如此看来，公子多多少少，总是与夏家有些渊源了。”
夏琰笑：“江湖传闻，不可不信，也不可尽信。似然兄这般解读，就很足够了。”
宋然摇头笑道：“我倒是不为打听公子的私事，只是想着——若公子当真是传闻中的夏家长子，那么公子与我一样，也有两个弟弟，我们倒是有些相似之处——听我说起那些事情来，想必也能有几分同心同理之感。”
我是有两个弟弟。夏琰心中道。比你幸运的是，他们现在都还好好的；而比你不幸的是，我甚至不曾与他们如兄弟般相处过。
“便是不为此，我也早觉与然兄相见恨晚了。”他却转语言它，“只可惜，然兄的身份见不得光，到了城里只怕便要分道扬镳，不能坐下来再饮一杯。”
“对面坐饮，上午早已饮过了。”宋然摆了摆手中折扇笑道，“我们不妨此间先将该说的都说了——至于将来见面——就要看君黎公子肯不肯屈尊，多到太学里走一走了。”