苏北，淮安，淮军大本营。
作为湘军统帅曾国藩一手培养的学生，李鸿章可谓继承了曾国藩衣钵，将老师的治军之道学了个精透，同时青出于蓝而胜于蓝，相比较曾国藩的固执，李鸿章更多了份锐意进取，除了严抓军纪和训练，此人更重视军事装备的更新。
依仗满清时期江苏巡抚的正统身份，以及满清垮台之后江苏督军的便利，李鸿章的淮军获得了江苏绝大部份士绅的支持，因而粮饷充足，终于由弱到强，从刚开始局限于苏北一隅，发展到现在控制了江苏中北部，山东大部的可观局面。
石达开在护国军的打击下，眼看是日薄西山、时日无多，覆灭是早晚之事，可护国军的强大也成了李鸿章心头的一根刺，淮军何去何从？已经成为横在李鸿章面前的一道难题！是学老师曾国藩那样接受护国军的改编？还是横了心自立门户？
如果接受改编，李鸿章还能成为淮军的统帅吗？淮军还能维持目前的规模吗？李鸿章认为不太现实。
如果不接受改编，以护国军在最近几年表现出来的强大战斗力，李鸿章不认为淮军能成为对手，真要和护国军对抗，李鸿章心里一点底也没有……
自从护国军在广东大败洋人之后，前来淮安活动的外国公使明显多了起来。
这些一贯骄横的外国人开始学会低声下气说话，并且开出了许多颇具诱惑性的条件，甚至还答允帮助淮军建成两座兵工厂，以及援助两艘中型铁甲军舰！但这些好处不是白送的，是有附加条件的。
洋人的附加条件就是要淮军立即和石达开、塔齐布两方结盟，形成共抗护国军的局面。
对于洋人的用心，李鸿章洞若观火，这些居心叵测的洋鬼子，自然绝不愿意看到一个强大的统一的中国出现在东方！如果中国真的被护国军统一了，他们的在华利益将遭到严重损害，这是他们难以容忍的。
所以，西方各国才会不遗余力扶植反对势力跟护国军作对，极力延缓、破坏护国军的统一进程。
但洋人的许诺同时也击中了李鸿章的弱点，凡是人都有劣根性，李鸿章也不能例外！
从内心深处，李鸿章是渴望更高更强大的权力的，也就是他具有击败护国军并且取而代之成为统一中华的主要力量的强烈愿望，而洋人的许诺无疑给了他实现这个愿望的强有力的保证。
如果洋人真的能够履行诺言协助淮军创建两座兵工厂并援助两艘中型铁甲军舰，李鸿章就有信心和护国军打一仗！
在这个关键时刻，一个神秘的客人悄然来到淮安，接受了李鸿章的紧急接见，这客人不是别人，正是军政府大元帅秦汉派来的全权代表——曾贞干！曾贞干此行的目的非常明确，那就是极力说服李鸿章放弃独立的念头，拥护护国军的统治。
临行前，秦汉特别嘱咐曾贞干，声言李鸿章此人头脑清醒，不需要跟他讲太多道理，只需要在适当的时候宣传一下湘楚军校的办学模式，以及护国军在广东和洋人的作战经历，特别是湘军统帅曾国藩的功绩，更需要极力宣扬。
像李鸿章这样具有极大野心的民族志士，只有靠民族大义和强大武力双管齐下，才可能使之屈服。
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就在曾贞干身负秦汉密令来到淮安当说客的时候，军政府的另一要员左宗棠也离开了部队，秘密抵达上海。化身普通商人的左宗棠刚到上海，就被上海最大的洋行主杨百万接到了府里。
随着左宗棠的到来，一场暴动正在紧锣密鼓的准备之中！
这一切都没有瞒过太平军驻上海的统帅，辅王杨辅清。
“辅王，洋行的人终于按捺不住要动手了！”王府卫队部将史大奈冲进杨辅清的书房，大声道，“他们在各地秘密训练的人手正在向王府周围地区集结，用意是不言而喻的！”
杨辅清神色阴沉，凝声道：“好啊，杨百万啊杨百万，你终于忍不住要动手了吗？这不是我不给你活路，而是你自己非要往我刀口上撞，来人！”
两名牌刀手厉吼着挺身出现。
杨辅清神色冷厉，沉声道：“传令，王府亲卫队立即集合待命，听我号令行事！”
史大奈提醒道：“辅王，只靠亲卫队守卫王府，兵力似乎显得单薄了些？是不是考虑从五军中调一支军队进府守卫？”
“不必！”杨辅清断然道，“王府守卫的兵力多了，容易惊动洋行的人，万一杨百万临阵退缩，放弃暴动，我们就抓不住他的把柄了！这一次，本王要他死得心服口服，这也是一次难得的机会，借着这次机会，本王一定要实现对上海洋行界的整合，再不能放任自流了。”
史大奈道：“属下说句不该说的话，殿下早该如此了。”
杨辅清道：“一直以来，杨百万有大王娘罩着，本王对他无可奈何，可现时局大变，已经跟以前再不一样了！大奈，你快去准备吧。”
史大奈答应一声，急急下去准备了。
杨百万府上，密室。
神色阴沉的左宗棠正在接见洋行的代表们。
杨百万清咳一声，首先说道：“左长官，你来了就好了，我们也终于有了主心骨了！老实说，上海的局势是万事俱备、只欠东风了，你一来，我们立马就可以起事。”
左宗棠点头道：“此事宜速不宜拖，最好是今晚就起事。”
杨百万道：“左长官但请放心，在下早和其余的洋行主联络好了，秘密训练的一千多名突击队员也已经全部集结到位，只要左长官一声令下，他们就可以杀进杨辅清的王府，割了他的脑袋，杨辅清一死，上海的太平军就会立刻土崩瓦解，我们的人就能顺利接手上海的防务了。”
左宗棠慎重地问道：“你们安插在太平军中的人可靠吗？”
杨百万拍胸脯道：“左长官放心，绝对可靠！其实，这一年多来，太平军中的许多将领早已经和上层离心离德，再加上在下等的惨淡经营，这么说吧，十个太平军中级将领里面，至少有九个已经明确表态，只要杨辅清一死，就立即易帜，接受护国军的改编。”
左宗棠点头道：“既然如此，关键就在于进攻王府一役了。”
是日，深夜。
大量黑衣人突然出现在辅王府外，黑夜里，辅王府一片寂静，只有大门两侧悬挂的两盏灯笼散发出淡淡的灯光，格外衬托出惨淡的夜色。
四涌而来的黑衣人由暗转明，呐喊着撞开了王府大门，蜂拥而入。
可王府大院里静悄悄的，半个鬼影子也没看见，黑衣人的首领惊觉不妙时，陡听一声炮响，从院墙上冒起了大群太平军战士，熊熊的火把也映亮了整个夜空，火光下，杨辅清神色清冷地站立着，脸上带着冷笑。
“杨百万，你死到临头了！”
领头的黑衣人缓缓地拉下了蒙面黑巾，赫然正是上海十大洋行中最大的百万洋行的主人杨百万。
杨百万冷冷笑道：“鹿死谁手，还未可知也。”
杨辅清冷哼一声，厉声道：“来人，替我拿……”
一阵剧痛突然袭来，杨辅清的声音嘎然而止，他缓慢地低下头来，正好看到胸前凸出一截滴血的刀尖，困难地回过头来，正好看到史大奈狰狞的笑脸……
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天京，天王府。
一名风尘仆仆的太平军战士在两名牌刀手的搀扶下上了金阶。
石达开在深夜被人叫醒，然后就接到了这个惊天的噩耗，上海又沦陷了！继陈玉成主力覆灭，安庆沦陷石祥祯战死之后，石达开的另一重要军事重镇，上海也宣告失守！杨辅清的阵亡以及所部的覆灭，彻底宣布石达开麾下的三大主力已经损失殆尽，从现在起，天京已经成为一座内无粮草、外无援军的孤城……
绝望的石达开将所有的妻妾子女赶进了刚刚落成的通天塔，命军士在塔下堆满柴薪，最后，石达开自己也黯然登塔，引火*……
石达开自杀后次日，城里的太平军除了少部份负隅顽抗外，绝大多数都换上了百姓衣装，天京城不攻自破，护国军兵不血刃开进城里，蒙虎当即宣布天京复名南京。南京光复，石达开自杀，彻底宣布南太平天国运动的覆灭。
石达开*一事严重刺激了已经病入膏肓的塔齐布，在获讯的次日，又惊惧又伤感的塔齐布便在病榻上一命呜呼，继任浙闽督军的德福隆素来对秦汉有好感，加上秦汉派来的使者又大力宣扬以前两人在湖南绿营时的情谊，德福隆终于没能抵御军政府的感情牌，断然宣布易帜。
1860年10月1日，北天王韦昌辉忧郁成疾，病死在北京故宫。
韦俊在成为太平军主帅的当天，就郑重宣布易帜，太平军全军接受改编，并入护国军战斗序列，除了至今独立的西藏、蒙古、新疆、满洲、蒙古等地区，护国军对中国主要地区的统一基本完成。
10月中旬，以黄冕为主席的工人党以及以萧嫱为主席的人民党在秦汉的授意下组建第一届联合政府，议会定国号为中华人民共和国，秦汉以全票当选为大总统，议会还定国旗为五星红旗，都城为长沙，并且将10月1日定为国庆节。
一个暂新的时代终于来临了……（未完待续）