安庆城外，护国军指挥部。
蒙虎正在焦急地来回踱步，几个作战参谋大眼瞪小眼，目光跟着蒙虎来回转，却没人敢搭腔，都怕惹来军长的一顿怒骂。
这几天，蒙虎的脾气见长，眼看围住安庆已经有十几天了，可天京方向的太平军却什么动静也没有！莫非石达开要放弃安庆吗？如果真是这样，那这十几天的功夫岂不是白等了？早知如此，还不如当初就直接发起进攻、打下安庆呢，那也不用耗在这里干等了。
门外的卫兵突然收腹挺胸，朗声道：“左参谋长到！”
蒙虎顿住脚步，把脸转向指挥部的门外。
左宗棠的身影长驱而入，这厮第十师副师长的位置还没有坐熟，就被秦汉一纸命令，调任了护国军第一军的参谋长，一夜之间成了第一军中的二把手！下面各师师长倒也没有什么不平的想法，军参谋长看起来是个大官，其实手下没一个兵，还不如下面他们这些带兵的师主官呢，更何况，左宗棠还是校长的老朋友呢。
“左兄，你可回来了！”蒙虎亲自倒了一杯茶水，递给左宗棠，关切地问道，“怎么样？铜陵、芜湖方向有动静没有？”
左宗棠一口气吸口杯中茶水，摇头道：“还没有。”
蒙虎顿时像泄了气的皮球瘪了下来，哀叹道：“石达开这家伙，不是想当缩头乌龟吧？”
左宗棠接着说道：“不过有个情况值得警惕，据可靠情报，皖中和皖北的太平军的调动频繁，似有蠢动迹象！”
“皖中、皖北？”蒙虎闻言一怔，赶紧走到地图跟前，说道，“皖北与苏北紧紧相连，而苏北一带又是李鸿章的地盘，这些年，太平军动用了无数人力、物力，始终无法将李鸿章消灭，反倒让李鸿章越战越强，大有独霸两淮之势！太平军在皖北频繁调动兵力，莫非他们连皖北都不想要了吗？皖北一丢，太平军仅剩下苏南、皖东以及上海弹丸之地，还有什么戏唱？”
左宗棠道：“军长，在下结论前，我们首先应该对太平军的兵力分布有更精确的判断！”
蒙虎道：“太平军的兵力分布，不是早就讨论过了吗？”
“如今看来，有重新探讨之必要！”左宗棠神色凝重地说道，“先前，我们可能遗漏了一支很重要的太平军力量。”
蒙虎失声道：“有这等事？”
左宗棠点头道：“石家一系，战将很广，可现在活跃在战场上的除了战死在桥山大寨的石凤魁外，仅有坐镇安庆的石祥祯一人，别的像石镇吉、石镇发、石镇金、石镇常以及石达开的外甥黄贵生等人，这些人虽然逐渐淡出了太平军的舞台，可他们并没有消失，他们手里的精锐军队也没有随之消失，现在看来，他们只是以府尊身份分散到皖北、皖中等广大地区中去了，一旦情况紧急，这些石家亲兵顿时就会云集起来，成为一支可观的力量。”
蒙虎不惊反喜，拉着左宗棠的手说道：“你的意思是，石达开要动用石家的亲兵来和我们决战了？嘿嘿，正中老子下怀，太好了！”
左宗棠阴沉着脸，说道：“如果石达开肯将这支石家亲兵派来安庆战场，我军固然是求之不得，可指挥这场战役的是陈玉成！此人虽然年轻，作战经验却极其丰富，我看，他不会轻易上当，如果让皖中、皖北的石家亲兵绕过安庆一带、西出湖北，那我湖广大后方可就危险了。”
蒙虎脸色一变，沉声道：“那就拿下安庆，然后截击皖北、皖中的太平军！我就不信太平军能讨了好去。”
左宗棠道：“那不是前功尽弃了吗？安庆一旦失守，太平军肯定会立刻缩回去。”
蒙虎挠了挠光头，黑着脸道：“烦躁，真他娘的烦躁，打又打不得，等又等得心慌，这仗真他娘的打得不爽。”
“军长，湖广连续两年丰收，粮草供应已经不是问题，可军需供应却有些跟不上了！由于广东形势告急，大元帅已经从战略储备仓库里调走了部份军火，以后的军火可能也要更多用于支持对六国联军的作战，以目前我军的军需储备计算，仅能支撑一场大规模、高强度的战役，所以这一战我军一定要慎重，不打得已，一打就得要了太平军的命！”
蒙虎道：“这我知道，要是军火管够，又能从武汉顺利运下来，老子可以顺着长江一口气打到上海去！”
左宗棠劝慰道：“军长啊，困难只是暂时的，张明基局长不是说了吗，武汉军械制造局和长沙军械制造局的规模正在进行第二次大肆扩充，光是机器设备就从普鲁士买了好几大船哪，各车间的生产工人也已经从原先的两千多人增加到一万多人了！相信在不久的将来，枪炮弹药就可以源源地供应前线作战了。”
蒙虎摸了摸光头，贼笑道：“别的没啥，机枪这鸟玩意，最好给老子整几百架来！这鸟玩意好使，老子喜欢。”
左宗棠微笑不语，心忖这蒙虎看似粗鲁，实际上心性却和秦汉差不多，也是粗中有细，是个扮猪吃老虎的家伙！怪不得秦汉会选他当麾下头号大将，委以第一军军长重任，诚所谓物以类聚嘛。
这样一想，左宗棠忽然觉得，护国军的各级师、团长，甚至是下面的营、连长，举手投足间都隐隐带有秦汉的影子！除了刚刚投诚过来的李续宾，但凡是从湘楚军校正规毕业的军校生，性格上似乎都烙上了秦汉的印记。
“行了，老左，看来皖北和皖中的太平军也不能不防，我会送信给河南的白飘云军长，让他派一到两个团南下皖北，牵制一下！眼下河南的太平军已经撤得一干二净，他那里相对轻松许多，也该替我们分担一些压力了。至于湖北的防务，光靠地方保安团和民兵显然是不顶事的，我会写信请示统帅部，曾贞干的第九师不是还有一个团驻留在通城吗，就让他们移师麻城，监视皖中太平军的动向。”
左宗棠道：“这样一来，也算差强人意，我军就可以放心围点打援了！”
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天京，英王府，真可谓大将云集，人才济济。
被石达开任命为西路军主将的陈玉成正在召开出征前的第一次也是最后一次军事会议，与会的除了辅王杨辅清的弟弟杨宜清，德王江海洋以及所属高级部将之外，还有一大群石系将领，其中最耀眼的莫过去石家四镇以及石达开的外甥黄贵生。
这一次，石达开真可谓是倾尽全力了，不但将分兵把守在各地的石家亲兵都集结了起来，还把天京城里各王、侯、义府的牌刀手、亲兵都全部编集成军，归属陈玉成统一指挥，大有破釜沉舟和护国军决一死战之势。
陈玉成和杨辅清交换了一个眼神，面有苦色。
表面上看起来，石达开十分重视这次增援安庆之战，不但将石家的所有直系军队都集结了起来，还将天京城内各王、侯、义的牌刀手和亲兵都集结了起来，兵力也迅速从陈玉成预期的三万人增加到了整整十一万人！
可这些身份高贵的骄兵悍将根本不会将年轻资历浅的陈玉成放在眼里！将这些军队划给陈玉成指挥，无疑是在军队里埋设了大量的定时炸弹，一旦到了关键时刻，很可能被引爆而坏了大事。
而且，更重要的是，陈玉成需要的不是一支久疏战阵的大军，而是一支能征惯战的精兵！带着这样一支庞大的军队，不要说偃旗息鼓偷袭敌后了，只怕还没出天京城，护国军的探马就已经知道了。
陈玉成很想拒绝这些骄兵悍将，但这是天王的圣旨，身为臣子他不能拒绝！
陈玉成也想过随便选择一员石家大将率大军增援安庆，而他则亲率一支精兵奇袭武昌，但他的这个念头尚未成形，便被石达开的一句话给打消了！
石达开也出席了今天的军事会议，在会议上充分表示了他对陈玉成的信任，严令各部主将务必遵从陈玉成的号令！石达开甚至还把随身宝刀赐给陈玉成，赐给他必要时先斩后奏之权力。
但陈玉成知道，石达开赐给他宝刀是一回事，真到了战场上又是另一回事了！真上了战场，只怕保护这些身份非同小可的国宗爷尚且还来不及呢……
石达开显出少有的精神，独目里露出灼灼的精芒，高举右臂、握紧拳头，厉声道：“护国军劳师远征，又经连番恶战，已是强弩之末！我军以逸待劳，锋锐正盛，定能一鼓作气击破之，望诸将能同心协德、奋力杀敌，争取早日凯旋，朕当亲设宴席为诸位接风。”（未完待续）