台江，云贵绿营前军大营。
副将褚克明正对着一名参将大发脾气，原因是那副将没有完成他交给的任务，根本就没有筹到一粒军粮。
云贵地处西南边陲、素来贫瘠，自古以来就要靠朝廷的接济以维持军政开支，可自从满清王朝崩溃之后，云贵就像断了奶的孩，一下子没有了朝廷的粮饷供给，军政的开支就变得日渐紧张起来。
褚克昌虽然响应了曾国藩的出兵号召，可他维持六万云贵绿营的日常粮饷便已经有些勉为其难了，要他筹集一大批粮饷支持东进作战，也确实是难为他了！曾国藩虽然许下了许多好处，可那要等战事结束之后才能兑现，现在是一个子儿也捞不着。
结果，褚克昌倾云贵之力，也筹集不出多少军粮，万般无奈，只好命令前军副将褚克明见机行事，自行筹粮。
褚克明是褚克昌的二弟，对大哥的言外之意自然是心知肚明，那就是纵兵抢粮。
偏偏被派去抢粮的参将刘明义不识好歹，狠不下心对善良的无辜百姓下手，结果空手而返，惹怒了褚克明。
“混蛋！连这点小事都办不好，还带什么兵？打什么仗！”
褚克明像狗熊一样在大厅里来回走动，怒意正盛，旁边的参将、守备们一个个噤若寒蝉，都替刘明义捏了一把汗，褚克明的暴躁是出了名的，弄不好一怒之下将刘明义推出去砍头都是有可能的。
偏偏刘明义不识好歹，分辩道：“将军，台江的老百姓已经够穷够苦的了，我们不能把他们仅有的一点种子都抢走啊！不然，今年的收成就全完了，百姓们都得饿死！”
“狗屁！”褚克明猛地停下脚步，恶狠狠地瞪着刘明义，厉声道，“不征他们的粮，我们就得饿死！当兵吃粮，百姓供粮，自古如此，这是天经地义的！你分明是办事不力，想替自己开脱！来人，替我将这个没用的东西，拉出去砍了。”
两名亲兵如狼似虎冲了进来，将刘明义推dao制住。
“将军不可，阵前斩将，不吉利呀。”
旁观的参将、都司们终于忍不住，纷纷站出来替刘明义说好话，说起来刘明义这个人虽然呆板了些，可为人不错，大伙对他都甚有好感。
“你们……”褚克明越发气愤，可众怒难犯，只好妥协道，“好吧，死罪可免，活罪难逃，革去刘明义参将之职，贬为庶民，发配原藉，哼！”
两名亲兵顿时从刘明义头上摘去顶戴，还剥下了刘明义身上的参将服。
刘明义冷漠地看了褚克明一眼，心中泛过一丝冷笑！褚克昌兄弟这般倒行逆施，败亡只是早晚之事，跟着这样的主子当兵根本就不可能有什么前途！不如索性去投了护国军，听说护国军是真正替百姓打天下的军队，湖广的百姓都分到了自己的土地。护国军，那才是真正值得效命的王者之师……
褚克明摸了摸唇上的两撇小胡子，今天终于去了眼中钉、肉中刺，不免有几分快意！
“褚克来，再带兵下乡，务要征集足够之军粮，完不成任务提头来见。”
“是，将军。”
一名参将满脸兴奋地领命而去，其余将领尽皆黯然摇头，这褚克来是褚克昌的三弟，人称褚三少，是个不折不扣的纨绔子弟，不学无术专喜走马观花之事，是个有名的色中饿鬼！这次让他带兵下乡片粮，只怕台江四乡八里的百姓们就要遭大殃了……
“将军，末将有事禀报。”一名参将忍不住出列说道，“根据来自长沙的消息，护国军第五师的军营里虽然喝杀声震天，操练得热火朝天，可整座军营戒备森严，任何人不进随意进出，只怕其中有诈啊！还有，有从湖广过来的商人说，数日前曾在靖州一带遇上大队人马，虽然没有看清楚旗号服装，但末将猜测，极可能是护国军的大队人马！将军，我们需早作防备啊。”
褚克明打了个呵欠，不屑地说道：“你吓鬼呢？开什么玩笑，护国军那区区一个师敢开来靖州？他们想干什么，想和我们三万大军正面交锋吗？那不是鸟蛋顶石头，找死吗！你少在那瞎*扯蛋，小心本将军治你扰乱军心之罪。”
那参将语塞，再说不出话来。
褚克明又打了个呵欠，懒洋洋地说道：“都……都回去吧，天色不早，该吃午饭、睡午觉了。”
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幕阜山，唐家村，罗大纲官邸。
苏三娘神色娇慵地从床上探起身来，屋外喝在寒风腊月，可屋里却是温暖如春、*无边，苏三娘敞开的半边肚兜里，露出一大片雪白的胸肌来，凝脂一般诱人犯罪。辅以钗横发乱，满脸生春的模样，更是动人至极。
罗大纲砸了砸嘴，镇定心神才将注意力从三娘的娇躯上移开。
“三娘，快起来，我觉得事情有些古怪。”罗大纲一面穿衣，一面皱眉道，“这么多天了，白飘云的第五师都躲在军营里闭门操练，事情有些反常啊！如果只是封闭训练，没必要把整座军营附近十里之内都戒备起来吧？莫不是其中有什么阴谋。”
苏三娘舒服地呻吟了一声，撩开腮片的一缕秀发，吃声道：“能有什么阴谋？以你和秦汉的交情，护国军既便有阴谋也不会算计到你罗大纲的头上来。”
罗大纲摇头，神色凝重地说道：“不然，若在护国军东征以前，你这般说自然没错，可现在护国军主力已经打垮了曾国藩的湘军主力，湘军对湖广大本营的威胁已经解险，幕阜山作为湖广地区东部屏障的战略地位也随之消失，我们的存在，反而成了护国军政府的心腹大患了！白飘云奉秦汉之命，对我部采取突然的军事行动也是完全可能的。”
苏三娘神色一动，沉思片刻还是摇头道：“贱妾以为还是不可能，秦汉如果真想对你动手，也不会是现在，现在护国军主力尽在江西，整个湖广地区只有两个师驻守，兵力空虚，不是动手的好时机啊。不过经你这么一说，我倒觉得，白飘云这般动作，可能是想对西面的褚克昌抢先动手。”
罗大纲沉声道：“褚克昌？”
苏三娘道：“根居情况，褚克昌此人和曾国藩交称莫逆，出兵策应曾国藩的湘军是完全可能的，而白飘云先发制人，拒敌于国门之外，也完全符合护国军一贯的作战策略。”
罗大纲神色一动，忽然说道：“也就是说，白飘云在五师驻地唱空城计，想以此骗过各方势力，造成五师主力仍在长沙的假象，然后他的五师主力却神不知鬼不觉地出现在湘黔边境，打褚克昌一个措手不及？”
苏三娘道：“应是如此！白飘云唱空城计的真实意图，更多的为了欺骗广西的刘松山和云贵的褚克昌，对我军应该没什么恶意吧。”
“妇人之见！”罗大纲闷哼道，“快起床，立即让顾明和傅善祥来见我。”
苏三娘神色霍然一振，脑海里闪电般掠过一个念头，失声道：“大纲，你该不会是想趁机……”
罗大纲的眸子里掠过一丝莫名的神色，森然道：“天下，能者居之！”
苏三娘终于神色大变，吃声道：“大纲，你别要不自量力，一旦护国军主力撤回长沙，太平军不可能是护国军对手的。”
“未必！”罗大纲冷然道，“秦汉的护国军主力眼下已经筋疲力尽，而我军一旦趁虚攻下长沙，即可获得充足的军需器械补给。我军在长沙以逸待劳，秦汉的护国军主力既便能够及时回师长沙，也将不足为惧。”
结果，幕阜山太平军四个师帅里，除了苏三娘坚决反对进攻长沙之外，其他三人皆赞成，尤其是傅善祥，更是铁了心要给秦汉一点颜色瞧瞧，最好是能够一举打垮护国军，也将秦汉生擒活捉，报回上次被擒之耻。
罗大纲任凭麾下四名师帅陷入激烈的争论，神色深沉如海，眸子里偶尔才会露出一丝精芒，谁也不知道他的心里在想些什么……
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就在罗大纲密议趁虚进攻长沙之际，湘楚军校第五期学员正在进行毕业前的最后一次实战演习，再有一个月就要毕业参军了，学员们因而格外珍惜这次军事演习，都想在这次演习中好好地表现自己，以争取一个好的军职。
自从第三期扩招以后，湘楚军校的规模便扩大到了一千人，其中陆军军官仍是五百人，而其余的诸如机要、后勤、工程、通讯等学科的招生规模得到大力扩充，也达到了五百人，湘楚军校的学科设置日益完备，教学设备、师资力量也日益完善，逐渐成为一所真正意义上的近代陆军军官学校。
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