伊莎德·艾欣的特使是个衣着朴素的男性精灵。作为大陆上最长寿的种族，你很难在他们身上找到岁月留下的痕迹。然而这位特使却是个例外。他消瘦的脸上遍布着浅浅的皱纹，从额头到眼角，再到脸颊和嘴角。他的头发是极浅的金色，乍看之下几乎是雪白。在此之前，希琳从未见过三百岁以上的精灵，但她怀疑眼前这位的年龄很可能超过了五百。
特使在公爵身边的位子上落座，公爵向他介绍了其他客人的身份。
“这位玛尔伦小姐，”轮到希琳时，特使盯着她看了一会儿，“是不是有精灵血统？”
希琳有些惊讶，“您居然看得出来？”
“对于大多数人而言，如果你体内的精灵之血少于四分之一，看上去就和人类没什么分别。但在经验丰富的观察者眼中，你的身上仍有一些明显的特征。”特使笑着回答，“最简单的，即使以人类女子的标准而言，你的手指也过于纤细。身材虽矮，但身体比例却很匀称。这些都是混血精灵的特征。”
“希琳的家族来自王国东部，”恩德先生解释道，“拥有精灵血统也很正常。”
“的确。”女伯爵插话道，“据说在东瑟伦人和沃弗林人中，精灵混血的比例已经超过了十分之一，只不过大多数人从外表上完全看不出来。”
“说得对。”特使看着洛拉克夫人，“就比如夫人你吧……虽然同样来自沃弗林，但我在你身上却找不到一丁点的精灵特征。”
“看来我似乎是个血统纯正的人类。”她笑着回答。
“这些关于精灵和混血的话题确实很有趣，但我现在更想知道护国贤者大人在哪儿。”公爵看着护送特使前来的管家，“有他的消息吗？”
管家欠了欠身，“贤者大人让我转达他的歉意。他刚从外面回来，要在房间里休息片刻。但他不会缺席餐后的会议。”
公爵听后点点头，“派人把晚餐送到他房间。”
听他的口气，希琳猜测这应该不是巫师第一次缺席晚餐了。
管家鞠了一躬，转身离开了餐厅。
他刚走出门，端着食物的仆人便走了进来。对于这样一间狭小的餐厅而言，晚餐丰盛得简直不可思议。
前菜是蘑菇和蟹肉炖的浓汤，每人的餐盘边还有一小片夹着松仁、杏仁、奶酪和葡萄干的面包。接着是撒着罗勒和百里香的煎鲑鱼，以及加了洋葱、胡萝卜和红酒的炖肋排，撒着李子和葡萄的烤海鸥，牛肉汤和蜂蜜炖的鸡肉……
各种精致的食物装在同样精致的盘子里，接二连三地端上餐桌。仆人们勤快地撤走客人面前的空盘子，换上新的食物。
夏尔玛说得没错，的确有两名仆人在伺候她进餐。但由于心事重重，希琳只喝了几口汤，其他的菜几乎一动没动。真是可怕的浪费，她心想，如果能和枯叶交换一下就好了，她肯定能吃完每一道菜。所幸大家的注意力都集中在特使身上，没人注意到希琳的反常。
那位年迈的精灵的确令人印象深刻。他不止对人类的餐桌礼仪了解极深，而且谈吐风趣，举止得体。当仆人把香料烤鹿肉端上来时，特使开了个关于精灵和鹿的玩笑，逗得公爵和女伯爵哈哈大笑，就连恩德先生也露出了笑容。
眼看晚餐已经过半，女伯爵放下了餐刀，又用餐巾擦了擦手指。
“特使大人，”她说，“我听说你在来火印城之前，还造访过瑟伦王国的其他城市。有这回事吗？”
“你是从什么地方听到的这些传言？”特使好奇地问。
“怎么说呢？我有我的情报来源。”女伯爵将下巴搭在交扣的双手上，“你真的要用问题来回答我的问题吗？”
“抱歉，夫人，我只是单纯地感到好奇。你的情报没有错，我在过去的两个月里先后访问了六座城市，其中甚至包括瑟伦的首都冠塔城，只可惜没能见到瑟伦王。不得不说，在那些城市的经历坚定了我来火印城的决心。”
“哦？这是为什么呢？”公爵似乎被勾起了兴趣。
“瑟伦王国正在广泛推行新税制，也就是你们一年前开始征收的公民税。”特使礼貌地转向公爵，“对您而言，这些想必已经是过时的旧闻了。可我却是头一次听说。在安格伦，矮人和侏儒工匠们走上街头，抗议针对非人类种族的重税。他们不愿离开被自己当成家园的城市，更不愿意离开自己经营了几个世代的产业。”
“这场游行持续了一周，结果收效甚微。”公爵点点头，“所以他们最终接受了现实。超过半数的工匠离开了安格伦，留下的那些则缴纳了高额的公民税。”
“毫无疑问，务实是矮人和侏儒与生俱来的美德。相比之下，精灵就显得不那么识时务了。温特沃斯的精灵们也进行了针对新税制的抗议，而且持续了一个月之久。火印城的种种传闻不但没有令他们产生动摇，反而坚定了他们抗争到底的决心。如果不是我及时赶到，说服了抗议组织的首领，演变成流血冲突恐怕只是时间问题。”
恩德先生用餐巾擦了擦嘴，“听上去，你似乎挽救了一座城市。”
“我不会借此自夸，因为维护和平正是我的职责所在。”特使平静地说，“我曾为一座城市带去和平，现在我希望也能为火印城带来同样的礼物。”
“火印城，”公爵缓缓说道，“不是温特沃斯。谈判的阶段已经过去了。荆棘团对这座城市造成了难以修补的破坏，许多平民在他们所谓的抵抗活动中丧生，经济损失更是难以估量。事到如今，谈判还有什么意义？”
“在我看来，谈判永远都有意义。战争是政治的延伸，而外交则是战争的替代品。如果能用不流血的方式为这场长达一年的灾难画下句号，我认为谈判至少是值得尝试的。”
公爵沉默良久，“或许你是对的。可惜荆棘团的首领一直躲在暗处，谈判自然也无从说起。”
“您还没找到他？”
“这位新的首领比他的前任要谨慎得多。我的探子一直都在努力，可惜收效甚微。所以到目前为止，还没有人知道他的真实身份。”
“也许他只是不想落得和前任相同的下场。”女伯爵笑着说。
“非常合理的推测。”特使表示赞同，“所以我就是来为您排忧解难的，公爵大人。只要得到您的许可，我可以出面谈判。或许只有一名精灵才能说服另一名精灵。”
“你的好意我心领了。”公爵沉默片刻后回答，“但恐怕事情没有这么简单。最近有传闻表明，荆棘团的现任首领很可能是个人类。”
“人类？”恩德先生一脸惊讶。在希琳看来，他简直可以去茶花剧院和枯叶演对手戏了。
“只是传闻而已。”公爵若有所指地说，“不过最近几个月以来，我发现越是离谱的传闻，就越可能接近真相。”
“说起传闻，”特使将一块鸽子肉送进嘴里，“我最近也听到了一些令人不安的传闻。也许公爵大人可以解除我的疑惑？”
公爵放下手中的酒杯，“我会尽力而为的。”
“途径格拉佐的时候，我遇到了一名当地的风语师。他告诉我，留在火印城的精灵遭受的并不只是政治扣留，而是更不人道的对待。为了保住性命，他们只好躲在城市中最阴暗的角落里。那名风语师义愤填膺地告诉我，这里的精灵不但失去了财产和尊严，甚至还被猎巫人悄无声息地猎杀。”
特使沉默下来，目不转睛地观察着公爵的表情。
公爵的反应堪称完美。他微微睁大了眼睛，表现出了恰到好处的惊讶，仿佛今天才知道这件事。
“我很想知道，”最后，特使续道，“这些究竟是不是真的？”
“不得不说，这我也是头一次听说。”公爵的语调中包含着适度的愤慨和同情，“我下达的命令从始至终只有一条，就是不允许精灵离开火印城。你所说的那位风语师，他的情报可靠吗？”
“精灵风语师的情报通常不会出错。”特使波澜不惊地说，仿佛公爵的质疑完全合情合理，“当然，谁也不能保证自己永远不会犯错……也许他这次真的犯了个错误。”
“不，千万别这么说。我明天就派手下人展开调查。如果这种暴行真的发生过，我一定会严惩下达命令的人和执行命令的人。诸神见证，我培养那些猎巫人，根本就不是为了对付手无寸铁的平民。他们的职责应该是、也永远只会是‘阻止破坏公众安全的阴谋’——比如逃出篝火区动物园的魔法生物，会在即将到来的冬季南下捕食的巨型猛禽，以及最近突然冒出来的末日教。但是猎杀精灵？请相信，这种事我绝对不会允许。”
“我当然相信。”特使笑着回答，“所以如果方便的话，我希望明天能见一见城里的精灵居民。”
“何必等到明天？”公爵也露出微笑，“现在就可以安排。”
他和身边的仆人说了些什么，那人立刻领命离去。几分钟后，仆人回到餐厅，带回了一个年轻的女仆，女仆的身后则跟着一个女孩。
一个尖耳朵的精灵女孩。
艾丝特尔·夏月。
希琳险些尖叫出声。如果不是因为提前服用了肌肉松弛剂，她现在的表情肯定很有看头。
艾丝特尔穿着干净的丝裙，头发梳理得整整齐齐，脸上带着茫然无措的神情。她没有认出希琳，也可能是装作没认出来。她就那样径直走到了公爵身边，仿佛希琳只是又一个陌生的人类。
“很抱歉打扰你休息了，艾丝特尔小姐。”公爵温和地说，“这位伊莎德·艾欣的特使想和你说两句话，你愿意吗？”
“我很愿意，公爵大人。”艾丝特尔点点头，转身看向公爵身边的精灵特使。
特使看了看公爵，又看了看眼前的精灵女孩，“孩子，你叫什么名字？”
“艾丝特尔，”她回答，“艾丝特尔·夏月。”
“你为什么会在这里？你的父母呢？”
艾丝特尔·夏月抬起视线，缓慢而坚决地说：“他们都被荆棘团害死了。”
特使露出略微吃惊的表情，但很快又恢复如常，“你是这里的客人吗？”
“是的，先生。我每天都可以吃到巧克力蛋糕和冰激凌，还可以去院子里散步。梅丽薇儿姐姐每天睡前都会读书给我听。”
特使看着她，“我知道了……很高兴见到你，小姐。”
“你做得很好，艾丝特尔小姐。我们就不再打扰你休息了。”公爵抬起视线，看着艾丝特尔身边的女仆，“带她回去吧。”
艾丝特尔提起裙摆，行了个标准的人类屈膝礼，随后跟着梅丽薇儿离开了餐厅。
自始至终，她都没有看过希琳一眼。
“她的父母都是荆棘团活动的受害者。”公爵解释道，“我们找到她时，艾丝特尔已经成了孤儿，我能做的只是让她尽可能远离危险，希望时间能让她忘记过去。你刚刚说要和荆棘团的首领谈判？如果真有机会结束这一切，我绝对支持。”
“很高兴听到您这么说，公爵大人。”特使依然看着艾丝特尔离去的方向。
“具体的细节就留到晚餐后再谈吧。这种重要的外交决策，护国贤者可不能缺席。”
晚餐在沉默中结束。仆人撤走餐桌上最后的餐盘后，公爵提议大家移步他的书房，继续讨论在晚餐时没能讨论的细节。
由于“政治话题对玛尔伦小姐而言肯定既枯燥又乏味”，所以公爵体安排她去隔壁的观星室打发时间。如果她愿意，也可以去城堡二层的娱乐室找找乐子，但最好不要独自前往，因为“不熟悉城堡的人很容易迷路”。
“您考虑得太周到了，公爵大人。”恩德先生笑着说，“快过来，希琳，向公爵大人道谢。”
希琳感觉身体有些僵硬，但她还是尽可能得体地行了个礼。今晚最简单的部分已经结束了，接下来等待她的将会是非常危险的任务。
“无论你想去哪儿打发时间，务必记住你的身份。”恩德先生装作替她整理袖子，不经意间将一张纸条塞进了她的手里。
“我明白。”希琳紧紧握住那张纸条，因为枯叶的性命维系与此。
她独自离开餐厅，大门在她身后缓缓关闭。希琳来到走廊，悄悄展开那张纸条。
纸条上只有一行字：「找到巫师的房间。」