曹操从护院的训练场上回来的时候，天色已经昏沉。他踢踏两下蹬掉了木鞋，就跑进房里，马上就有曹新曹旧上来接过他的玩具小弓和箭囊，以及防护用的皮革护具。
曹操自己跑进屏风后面，换掉汗湿的衣服，用热水简单擦洗一下，就换上一件干净的白色中衣出来。“阿生今天来借你，是有什么事情？”他一边擦脸，一边问正在收拾弓箭的曹新。
曹新笑嘻嘻，给主人讲刚刚发生在西南城郊的事：“一个六岁的女娃，四个男娃，其中一个叫杜密的冻伤了腿，小二郎君看了说，要是再晚上一会儿，就得截肢了。不过我看如今这个样子，也够呛，大约得跛。”
曹操将擦完脸的布巾交给乳母，坐在榻上烤火。“阿生还是心肠软，我看她巴不得能养尽天下孤儿。”
这话曹新接不下去，以他的立场不能对曹生评头论足，只能等曹操一个人将这个话题叨叨完：“如果是我，这些不守规矩的，没有撵出去就算对他们好了，哪还管他陈情不陈情。”
“阿兄又在背后说我啥呢？”阿生的声音从隔壁书房响起。
曹操咧嘴一笑，从榻上蹦下来。果然，没过几秒钟，阿生就领着颜文洛迟和一个成年的男仆进到卧室。
“阿生！”小哥哥讨好地给她塞柿子。
阿生一点都不领情：“阿兄刚刚说我什么呢？”
“……”
“曹旧，你说。”
曹旧老实人，脸憋得通红。“主人没允许……”
“行了行了，你别欺负曹旧实诚。”曹操给妹妹顺背，“我说你对那个什么廿七太好了一些。”
“好么？我都按照规则来的，没优待他。”她指向守在门口的男仆，“曹三已经报备给了祖父。新来的那几个背景都在查，查干净了才能登记进育婴堂的名册，也是按照规定来，不曾优待。”
曹操笑笑，他最近学了百千万亿的概念，阿生又喜欢拿别院的账簿和集市物价作为教材，因而他能够很自信地说：“阿生想养他们就养吧。每天两碗小米粥加一个鸡蛋我们还养得起。”
阿生让乳母缯氏给自己捣柿子泥。“我不曾优待他。该罚的没少，然只要他还没被赶出育婴堂，我就得按照正常标准受理他的请求。我知道这听起来很傻，但我以为人治社会最大的弊端就是上位者根据喜好作决策。”
“这又是什么说法？”
“举个简单的例子：盗窃的人再可恶，也只能按照的盗窃的罪名来量刑。不能因为你讨厌他，就趁机杀了他。刑罚超过规定，与刑罚过轻一样，都是对律法的践踏。因为一旦开了这样的先例，将来就会有更多的人因为小错而受重罚，下位者因此不再相信规则，而上位者则会在不知不觉中滑入暴政的深渊。”
小哥哥秒懂，他是真的在这方面非常有天赋：“阿生的意思是，盗取冬衣的惩罚中不包括取消申诉之利。如果因为廿七曾盗取冬衣而不帮助他，相当于惩罚超出了规定的范围，属于刑过于罪，是不可取的。”
“阿兄得之矣！”阿生开心极了，她衣食无忧，最大的困扰是与时代理念的种种冲突。越来越多的身边人能够理解她，哪怕只是极少的一两个点，也让她感到温暖。
曹操从妹妹的碗里挖了一大勺柿子泥，他心里还在消化刚刚听到的理念。曹操其实是一个天生的法家，他天性中是喜爱用重典和雷霆手段的，因此阿生的现代法思想并不能完全说服他。既然知道此人不好，又因为他没有犯大罪而只能留下他，那不是有养虎为患之嫌吗？这是要冒风险的，阿生不会不知道这一点，但她还能选择公正，本身就是仁慈了。
他从软垫上站起来，揉阿生的脑袋：“《论语》曰仁，我一直不明其意。今日看来，阿生这样的，大概就是仁了吧。”
阿生护住自己的脑门：“不能不能，会长不高。”
曹操于是不揉脑袋了，改而上手捏脸颊。“就你多怪。”
“阿兄呜呜呜，我刚刚还发现了一件好事。”
“什么好事？”
“嘿嘿。”阿生献宝一般翻出一张黄白色的硬纸。
“不就是……纸么？”曹操用右手大拇指和食指搓揉纸张，“又厚又硬，关键是粗糙得很。不算上品。”
“不是啦，是画！你看，画！”
“哦？”曹操拿过纸，借着室内十多根蜡烛的光亮，可以清楚地看到纸张上画着铅笔画。画的是室内一景，有桌案，还有软塌，桌案上还有烟雾袅袅的粥碗，笔触稚嫩，但构图和比例都非常准确，因而画什么像什么。“还不错吧。石墨笔画的吗？这个倒是新奇。”琴棋书画中，双胞胎才刚刚开始学书法，因而曹操也说不出画的好坏来。
“对吧！这是颜文画的。她是不是很有天赋？”阿生看上去比过年收礼物的时候还开心，“我不过是随手将硬笔和硬纸赏给了颜文，她就自学画画了！”
曹操也来了兴趣，问颜文道：“你怎么想到要学画？”
颜文低头一礼，不亢不卑：“屋中无人会画，主人因此不悦。婢子虽驽钝，也想替主人分忧。”
曹操就让人赏给颜文一串铜钱：“你不错，好好听阿生的话。”他还是个豆丁，却越来越有兄长和主人的架势了。丧母是一件毁灭童年的事情，不是让人变得顽劣，就是让人变得成熟。
至于阿生，已经被一张没有光影效果的素描画乐得找不到北了。颜文平日里存在感很低，凭借着“少说、多做、不出错”三条占据了阿生贴身侍女的位置。阿生原本是打算将颜文朝管事这个方向培养的，但是，现在，她改主意了。
她想看看，颜文在绘画这条路上能走多远。
第二天天一亮，阿生就迫不及待地将头脑中仅有的那点西画知识都倾倒了出来：光影、明暗、视平线，画人物要先画骨架和比例，再就……没有了。好吧，她自己就是个门外汉，只能故作高深地说点模模糊糊的理论，然后参考达芬奇的典故让颜文练习画鸡蛋。总的来说，还是要靠颜文自己摸索。
永寿三年跨越到永寿四年的冬天，颜文消耗了所有黏土与石墨比例不恰当的铅笔试验品。她依旧是安静的，除了端水的本职工作，就坐在自己的隔间里画素描。
“她是个聪明人。”阿生评价她，“知道自己该做什么。”
春季来临，草长莺飞碧云天。
阿生拿着颜文最新的画作回费亭侯府展示，当场就将曹嵩吓了个半死。
“阿……阿丁？阿丁……这这这……阿丁显灵了？”
双胞胎连忙一边一个扶住摇摇欲坠的父亲：“画！这是画！父亲！”
曹嵩好不容易才把狂跳的心脏从喉咙口推回胸口：“这……这是画啊……简直太像了！若不是没有色彩，就跟活人一模一样。”
曹腾和吴氏一开始也被唬了一跳，然后就兴致勃勃地查看起丁氏肖像画的材质来。祖父毕竟眼光好：“硬笔不渗墨，反而容易刻画纹理。世人以硬笔为贱，却是一叶障目了——构图、笔法皆新鲜，是如意干的？”
阿生微笑：“祖父这回说错了。这是阿文的大作。”
“阿文是……”
“是我屋子里端水的婢女。”
吴氏对颜文还有印象：“我记得她。吉利和如意出生那年从人市上买来的婢女。直隶人士，据说原本家境殷实，但却不幸遭灾，长辈均死于饥荒，不得已才自卖自身。”
“祖母好记性。”
“哈哈。她还擅画？看来原本也是耕读之家了。”
阿生有意抬举颜文，就没有纠正祖母的认知。“我也不甚清楚，但她有这样的技艺，再为奴婢就不合适了。”她对画画这一行的不了解。但是三四个月就能画到以假乱真的地步，颜文的记忆力和绘画才华一定是顶尖的，说不定还是百年一遇的天才级别。
曹腾听懂了：“你想要以门客的礼节待她，问过她自己的意见没有？”
阿生一怔。
曹腾已经派人将颜文叫了进来。“这是你画的？”
颜文低眉垂眼：“是。”
“怎么想到要画逝去的主母？”
“奴婢惶恐。是奴婢见主人思念母亲，故而自作主张了。”
“g。先别请罪。你画得好。如意的意思，是将你的奴籍消了，按照门客的待遇供你绘画。你意下如何？”
颜文的脸上第一次露出惊慌失措的表情，她是丰满的鹅蛋脸，这个时候全都被五官挤出扭曲的形状。她以头叩地，勉强才维持住仪态：“不！不……婢子……婢子不走！婢子定认真作画，求主人留下我吧。”
阿生不理解：“你就这么喜欢端水？”
颜文伏在地上不肯动，阿生不得不提醒她：“起来回话，我不喜欢看别人跪着。”
颜文这才直起上身：“婢子留在主人身边，偶尔能够听到主人论学、论《诗》、论史，论时政，皆获益匪浅。若外放别院，就是堵上了眼睛耳朵，如摸黑夜行，一不留神就会迷失方向。婢子虽愚钝，然有向学之心，望主人垂怜。”
阿生惊了，一开始以为颜文是奴性重，没想到是思想觉悟太好。
曹腾大笑：“你还要坚持你的看法吗？”
感情她身边的位置都是美差啊。阿生小手一挥：“行，你留下。”又补充道，“母亲周年的时候，我要供奉她的画像为祭。”
这是在布置任务了。
颜文领命：“诺。”