正月朝谏立储，到了二月，小嫚仍旧没有盼得圣宠，反而眼睁睁地瞧着新近入宫的秦嫔“万千宠爱”，能不焦心似焚？燎染得眼睛珠子都烫红起来，但太后把东西六宫治理得规规矩矩，小嫚纵使处心积虑，莫说去往乾明宫天子眼前展示存在，除了随众往坤仁宫问安，以她的品阶，便是御花园里都是闲逛不得，区区一个内宦，都有能力将她“请回”，从来没有与圣驾巧遇的机会，更别说秦嫔居住的钟粹宫，即使只隔着一道甬道两重宫墙，明知圣驾在那，小嫚也休想获准“问安”，她尝试了几回，不出意外的吃了闭门羹，反而让秦嫔将这个居心叵测的小小选侍惦记上了。
要说这秦嫔，与皇后甚至出了五服，往上数到高祖父才算堂兄弟，她的祖父一辈已是庶出，父为嫡，自己倒也是嫡女，可祖父便无职衔在身，到了父亲，因时时讨好着秦相，谋了个闲职在身，只能算不是白丁，家境是早就清寒下来，一朝贵为嫔位，秦嫔多少有些头重脚轻的感觉，又仗着天子宠爱，皇后撑腰，只认为足以在六宫横行无阻，往常见了邓妃、严妃二人都昂首挺胸，哪会把小嫚看在眼里——她当然不知皇长子是这位的肚子里出来的。
秦嫔收拾起人来，当然不会好比廖婕妤那般蛮直甩大耳刮子，她甚至不用自己出面，把小小选侍有心争宠之事到皇后耳边一说，小嫚便连“站班”的资格都被剥夺，皇后一声令下，小嫚便被禁足宫苑，这下彻底失去自由。
纵然皇后没有玺印在手，也无权打理宫务，但处理一个毫无靠山的选侍还是不在话下，太后也不理论，小嫚就这么被“关押”起来，只能求神告佛，期望着有朝一日天子能想起她来，虽说她被禁足，但这禁令于天子是无效的。
要说来，皇后在潜邸时还有几分倚重小嫚，靠着她给自己撑脸面，但及到入宫，皇后本是打算依然留小嫚在坤仁宫做个宫婢使唤，哪知却被天子给了选侍的品阶，正式成为后宫之一，即使品阶低微，皇后也像是被一耳光扇在脸上般难堪。
到底是有皇长子这一层，兼着小嫚从不敢在她面前放肆，皇后才能勉强容下，“情份”远不如当初。
更别说这时她被子若提点，已经下定决心放任长子夭折，及到那时，小嫚眼看是不能活命的，皇后更不会把她看在眼里。
天子大概是真享受小嫚的“服侍”，对待其余妃嫔是雨露均沾，初一十五才能想起皇后，相比起来，去白嫔宫里的时候倒是更多，但大家心知肚明，得宠的并非白嫔，而是那个妖妖娆娆的张选侍。
大约也是太过雨露均沾，后宫妃嫔竟然无一有孕，偏偏宠幸最多的小嫚又被避子汤“摧残”，再想得孕难如登天——这女子也的确可悲，论来，当初她是妓子，服用避子汤也是常情，偏偏不久就被皇子“私藏”，老鸨自然不敢对她用药，竟使得小嫚怀了龙子，却反而是被接入王府后，被避子汤伤了身子。
皇后可没这么周道，还会费心给小嫚寻什么不伤身的药方，用的都是虎狼药，就是为了让她再不可能生子，小嫚起初并不在意，且以为她喝下的东西与高门望族那些通房们用的相类，一时不能有孕，停药后便会无礙。
成了选侍，自然也就停药，可颇多圣宠的她却不能有孕，好容易“买通”江汉私下诊脉，噩耗当头，小嫚万念俱灰之余，也只能将所有希望寄托在皇长子身上。
可是，一当有人谏言立储，天子才开始重视他“无子”的问题，哪还想得起来小嫚，皇长子不能久活，那么就势必要让后宫生下子嗣才算安稳，天子一琢磨，既然暂时还得利用秦家，就不能废后，宠幸秦嫔才是“正道”，尽管天子实在有些不耐这些女子的扭捏作态千篇一律，不能将他侍候得“销魂噬骨”。
区区一个选侍被罚禁足，并没有引起任何注意，便是太后听了内侍禀报也是转头就忘，她早对天子“多宠”一个侍婢出身的后宫就有不满，这时太后且以为小嫚真如表面那般，是皇后私家时的侍婢。
但太皇太后却留上了心。
因为她已断定皇长子并非嫡出，往深一想，倒也不认为这件混淆嫡庶的事是皇后一手施行，那时皇子妃有孕也算大事，皇子府的良医正势必请脉，倘若不是天子掩护，皇后哪能“假孕”？太皇太后以为，就算天子当初为了争取圣眷，处心积虑生下皇长孙，也不会混帐到在外头随便找个孕妇冒充皇嗣，那么就一定有人替皇后“代孕”，并绝不可能是两个侧妃，说不准就是皇后身边的侍婢。
小嫚的焦躁难安屡屡逾矩没有逃过太皇太后耳目。
但也只是默默关注，太皇太后并没有贸然插手。
就算皇长子非嫡，也是龙子，是天家血脉，生母身份卑微些，在没有别的皇子比较之下，大皇子的身份也是最为尊贵的，再者以庶乱嫡确是皇室丑闻，皇后虽说有责，天子也逃不脱干系，太皇太后这时并未想着声张，就看天子接下来要怎么处理——便是秦嫔产子，也是庶出，记在皇后名下也不比大皇子名正言顺，难道天子要弃嫡立贤？这也不错，将来严妃若是产子，也便有了争取储位的资格。
太皇太后根本不料天子已经打定主意要让长子夭折，虎毒还不识子呢，天子对手足尽管无情，他自己的儿子就算不得心意，也没有这么狠毒的道理。
不过太皇太后还是嘱咐了如姑姑，让她们关照着些张选侍，别让人突然“暴病”了，最好能安排几个宫人与张选侍私下接触，建立私交。
这事情对如姑姑来说易如反掌。
而皇后自打把小嫚禁足，倒也将她抛之脑后，白嫔是个贤良温婉的，小嫚多宠她不妒嫉，失宠也不会落井下石，只要小嫚不走出她自己的院子，白嫔并不理会宫人们偶尔来往闲话。
这么一来，景和宫里名唤阿朱的宫女，因为“同情”张选侍之故，时常看望，带去些药膳糕点“补给”，一来二往，就被小嫚引为知己，也是唯一能够了解墙外诸事的途径。
小嫚自然早受了天子的警告，懂得厉害，轻易不会泄露她才是皇长了生母的隐密，这事一旦张扬，倒霉的还是自己，皇后嫡子与区区一个出身卑贱的选侍之子地位自然不同，不到万不得已，这事小嫚只能藏在肚子里。
但她还是忍不住让阿朱关注皇长子的近况。
这事传到太皇太后耳里，自是又笃定了几分猜想，区区选侍又是身陷困境，哪有平白无故操心皇后“嫡出”大皇子的理由？
又说自打有御史谏言立储后，虽然不了了之，但朝中诸臣却颇多留意起皇长子来，便有翰林谏言，就算这时立储尚早，也该给皇长子启蒙，选擢贤能渊博之士教习皇子识文知书，这事天子当然不会拒绝，也没有拒绝的道理，一番商议后，秦相的侄子脱颖而出。
太皇太后晓得这事，也没上心，皇长子无论如何都不是储君之选，天子自己都不在意，太皇太后也懒得理会皇子老师会不会消极怠工。
但纵使太皇太后，遇事也有与人商量的时候，严家女眷们是外命妇，也不能时时接触，太皇太后自然会倚重身边女官。
卫昭到底与楚王府有些关联，至于这等“秘要”，太皇太后还是防范着她，只告诉了如姑姑。
如姑姑便有担心：“就怕将来秦嫔得子，皇后娘娘会有想法。”
话说得婉转，太皇太后却明白言下之意，天子不大可能“食子”，但皇后就说不准了。
“大皇子身边都是皇后的亲信，我们的人近不得身，只好让任海上些心。”太皇太后说道：“皇后不动恶念便罢，一旦企图暗害皇嗣，势必要捏住她的罪证，到时，谁也保不住她。”
如姑姑低声应诺。
这事因为太皇太后嘱咐不能外传，如姑姑也没有违令，但她心里还是偏向虞沨与旖景的，情知秦家对王妃虎视眈眈，但凡能帮，如姑姑也不会袖手，便找了个时机提醒卫昭：“太皇太后是真厌恶上了秦家，皇后若是循规蹈矩便罢，倘若有所闪失，势必又是一场风波。”
卫昭机警慎密，自是不会追问皇后也许会有什么闪失，只默默将话记在心里，通过表兄安插的暗线传了出去。
虞沨知情后，只对旖景笑道：“逐渐有了火候，太皇太后这时注意力尽都针对秦家，咱们的计划也算顺遂。”
而与此同时，秦相的计划也在有条不紊的实施，从大名府生根的传言，经过两月的发展，总算传到了锦阳，并且经过添油加醋，越更详细——听说戚家堂一伙，非但不是侠义之辈，反而无恶不作，便是那戚氏的丈夫，都有奸人妻女的行为，他们原来盘据的地方，不远处有个村庄，有个孤女就被这帮子流寇掳走，简直就受尽折磨，被凌辱至死。
百姓们没有明断是非的能力，大多只信风传，十分同情那些受尽流寇祸害的弱者，一时对余孽怨骂不休，却都没进一步往楚王妃身上联想，就算有所联想，也是不敢公然议论王妃失贞的，不过暗中猜测而已。
自是有御史听得传言，尽管多数心怀警备，揣测着这些传言并不单纯，但秦相自然有办法挑唆人上谏，质疑戚家堂并非楚王所称全无违律之行，却是一帮罪大恶极之徒，不应受到朝廷宽赦，而当为民除害，施以重罪。
这时戚家堂诸人早被虞沨依次安置，唯有戚氏夫妇仍在王府拘留——这也是太皇太后的意思，虞沨的长女还在戚氏手中，事情没处置妥当，人质没有交回，怎能放戚氏夫妇离开？但这事天子却是不知就里的，更休论秦相。
天子便问虞沨——如何解释？
虞沨自然光明磊落：“无根传言，便是苦主都未出现，更不论罪证确凿。”
秦相的盘算原本也不是真要追究戚家堂的罪责，这仅只是个诱因，他计划的是质疑楚王妃或被凌辱，损及宗室声誉，不能容恕，既是要让宗室声誉有损，自是少不得利用百姓沸沸议论造势，御史们才有借口上本，天子也才能顺理成章的追责，逼迫楚王休妻。
不过这事还不能牵涉秦家，以免楚王迁怒，纵使无奈之下休妻，秦子若也没有取而代之的机会，因此秦相这回行事十分小心，警告僚属门生莫要参与，而是找了明面上与秦家并无牵连的言官。
甚至他还通过秦夫人转告子若——有御史察闻，民众已有十分难听的议论，就怕会损及王妃声誉，虽说他的门生已经拟了折子，但被及时阻止，却保不住还有别的言官顾及宗室声誉、天家体面直谏，总之，怕是会有风波，楚王该早作准备如何应对。
实在伪善到了极点，却是自作聪明，权当虞沨是傻子般糊弄。
而锦阳京里，关于戚家堂为非作歹的传言流行了一段，终于又发生了一件人人瞪目的新闻——却是外城平民聚居的白杨胡同，出了一个跋扈悍妇，不守妇道不说，甚至还公然打骂婆母，她的男人要阻止，却被这妇人的奸夫反而一顿暴打，悚人听闻的程度震惊了整座京城，一时间无人不知此事，市坊间有若鼎沸。（未完待续）