趁李默外出如厕，孙大牙指责小七和林哥儿纵容李默胡来，二人撇撇嘴，摊摊手，表示自己也无能为力。
孙大牙是过来人，知道年轻人在这种事上易偏激走极端，李默是，这俩小子又何尝不是，于是便道：“色字头上一把刀，红颜祸水最是害人，你们年轻不懂得厉害，弄坏了身子，将来必是追悔莫及。”林哥儿道：“您老经验多，怎么做我们听你的。”孙大牙道：“待会看我的眼色行事。”
一会儿李默打着哈欠回来，孙大牙又劝道：“行前老赵一再嘱咐，叫我用心辅佐你，可我对县里的事也似懂非懂，甚至连县衙里有什么也分不清，还请你这位县令老爷领着我去见识见识。”
说着就向林哥儿和小七丢了个眼色。
李默浑身疲乏，只想回去睡觉，怎奈被三人拽住，没办法只好带着孙大牙去县衙里转转。
这一去便是两个时辰，眼看着天黑，孙大牙又撺掇着出去喝酒，小七和林哥儿自然赞同。三人拉着李默去了附近的酒肆，给他叫了几个羊腰子。
李默歇了半天，精神也健旺起来，忽然醒悟道：“你们这些家伙，有话不能直说吗？”
孙大牙道：“直说了你听才行呀，这事是我指使的，他们俩都是被我胁迫，你要怨埋怨我一个便是。”李默跟他碰了一杯，说道：“你的好意我心领了，这女人吧的确是个麻烦，尤其是漂亮又那个的女人简直就是刮骨的钢刀，我明显感觉身体大不如前了。”
孙大牙道：“来日方长，注意身体。要不明天咱们出去转转，听说你得了一杆好枪，我也想见识见识。”
李默道：“何必明日，今晚咱们就出城去。打夜。”
宁州人把夜间打猎叫打夜，众人说干就干，当下就出了城。复县周围都是无人的草场和漫无边际的戈壁，夜晚有驻军巡逻队巡视，十分不方便，于是四人便去了城西北二十里外的荆棘岭——一片长满荆棘、杂树的小山，准备在那伏击猎物。
叫上范栗做向导，一行人骑马去了荆棘岭，这山山势不高，但林木茂密，又无小道，行走起来并不容易，五个人转悠了半天也没发现什么可以打的猎物，手和脸却被荆棘划伤多处。
孙大牙引李默到这来本也不是真的为了打猎，看看时间差不多了，便道：“咱们还是回吧，听说这地方狼挺多的，万一遇上就麻烦了。”
李默道：“奶奶的，狼要是敢来老子就给他尝尝……”
刚说到这，他猛地蹲了下去，众人也跟着蹲了下去。孙大牙道：“咋了，哥。”李默道：“你们听，什么声响？”众人侧耳倾听，林哥儿道：“好像是马蹄声。”
小七道；“不像，马蹄声怎会如此沉闷？”
孙大牙竖起耳朵听了听，道：“马背上驮了重物。”
范栗则道：“马蹄子用毡布包起来了。”
李默打了个手势，示意众人蹲着不要动，他自家却起身隐在一棵大树后，循着声音传来的方向望去，片刻之后，从密林深处的小道上突然转出一支人马，约有六十多人，每个人都带着五匹马，骑一匹，两匹备用，两匹背上驮着货物。
“像是一支远行的商队。”小七道。
“不，商队怎么会半夜行走。”
“兴许是为了逃税。”林哥儿的话似乎有些道理。
李默却摇了摇头：“不可能，这地方方圆八十里内没有税卡。他们一定有问题。”
范栗道：“莫不是贩私盐的女直？”
这一说众人也觉察出不对劲来，宁州不产盐，但一河之隔的河东却盛产池盐，大量的私盐通过宁州贩卖至塞外，获取暴利。干这项买卖的多是延州一带的女直人，这些人心狠手辣，可不是好惹的。
孙大牙否决了范栗的推测，他笑得：“不可能是私盐，真要是私盐，那么大的包裹，一匹马根本驮不动。”其实范栗也意识到了这个问题，深为自己的失言而感到羞愧，便道：“是不大像，他们的装束也不是女直人。”小七道：“依我看就是普通的商队，不是为了逃税，而是为了赶路，你没看他们备了两匹马吗？一看就是赶远路的。”李默瞅了眼天空，道：“这阴沉沉的天气，在戈壁上走夜路，是很容易迷路的。除非这条道他们经常走。”
说了一圈，谁也未能辨明这支来路不明的队伍究竟是什么，但有一点众人却看法一致，那就是这些人不好惹。他们至少有六十人，穿着厚重的皮袍，背着弓，悬着刀，有人还带着弩。他们行动一致，纪律严明，怎么看都像是一支训练有素的军队。
“不要妄动，注意观察。”
李默为今晚的行动定了基调，以看为主，千万不要轻举妄动。
这队人马越来越近，面目渐渐清晰，李默暗暗吃了一惊：这支商队竟然是来自草原。他的判断基于众人使用的马具，宁州的马具用的是熟牛皮，铜钉用的较多，样式繁复，华而不实；而草原部落缺铜，马具上铜钉用的少，样式朴拙，注重实用，两种马具很容易分别。
一支草原商队，夜半行走在荒山僻壤，有点意思。
商队缓缓从众人面前通过，他们带的货物很重，所以走的很慢
突然，落在最后面的一匹马上掉落下一件箱包，而马上的人只顾赶路竟然没有察觉。
众人面面相觑，小七起身就要去捡，被李默按住了，这个冒失鬼，这个时候过去万一被发现怎么办。
一直等到大队过去，李默才松了口气，瞪了小七一眼，喝道：“你不要命了？”
小七不好意思地咧嘴笑笑，他是黑眼珠见不得白银子，有好处就想上。
孙大牙带着林哥儿已经起身，正准备过去捡那件东西，突然，打树林里窜出两条人影抢先一步赶了过去，两个人抬起掉落的东西就往林子里走。
“追！”
李默一马当先追了过去。
两人抬着货物一边走一边聊：“这帮杀千刀干啥半夜走路，害的老子一天不得安生。”
另个道：“你就知足吧，自古富贵险中求，不吃苦哪来的好处。”
树林里拴着三匹马，两个人把东西绑在马背上，正准备解马走路，腰间忽然被什么东西顶了一下：“别动。”
两个人显然是认识火枪的，立即高举双手。小七、林哥儿和范栗一拥而上将二人扑倒在地，手法娴熟地捆了起来。
李默沉声道：“此地不宜久留，回城。”
回到县衙已经是深夜，二人见李默把他们往县衙带，忙道：“大人，我好言相劝，你还是放了我们吧，货拿走便是。”
小七道：“少罗嗦，这是堂堂的县衙，还审不了你。”
一人听了这话，嘿了一声：“不是我说大话，你们几位还真审不了我们，听我一句劝，你们把我们放了吧，货物拿走，倒手至少赚四根大金条。”
李默喝了声停，还真的没回县衙，但也没把人放掉，而是去了城东的一所宅子。这里是参赞处为李默准备的房舍，方便他与分司对接。
范栗为李默准备了审讯的东西，被拿的两个人跪在地上战战兢兢。
李默没有急着开箱子，从外形看他已经猜到了里面是什么，这两个人敢公然挑衅他的权威的确是有恃无恐。
“说说吧，这都是怎么回事？”
一名嘴角有痣的汉子嘿了一声，道：“大人既然真的想揭开这个盖子，我们就直说了呗。但是为了大人着想，容小的最后提醒一句，这件事大人还是不知道的好。”
李默微笑道：“谢谢你的好意，说罢。”
审讯的时候，李默让一名参赞处的人录口供，孙大牙、小七和林哥儿都没让参与。审讯完毕，李默对孙大牙说：“事关重大，我得连夜回趟宁州城。”
孙大牙道：“好，明日我就说你病了。”
李默点头，孙大牙果然是人情练达，知道轻重，这事换成小七和林哥儿，指定又要费一番口舌去解释、交代。
当下李默换上便装，带了二人的口供和一个长条形的盒子便骑马去了宁州，两匹马换着骑，沿着大路一路飞驰。他有宁家令牌，也有县府令签，一路无人拦阻，天刚蒙蒙亮，李默就到了宁州城下，此刻人马俱疲，只想躺下来睡一觉。
李默没有叫门，宁州的门不是那么好叫的，与其费尽周折叫门，倒不如等着随大溜一起进城。等在城外的人不少，李默身着便装混在人群里，无人识得。
这时间有两骑飞奔而来，也是着便装，但到了城下后，一人却取出一块令牌，当即有吊篮放下拉他进了城。李默朝那人望了一眼，不觉大吃了一惊，这个人的装束跟昨晚他见到的那队商人的装束竟是一模一样。
李默的心里顿时涌起一种不祥的预感。
辰时一到，城门开启，百姓列队进城，人虽多却并不显得很乱，数十年严刑峻法的调教下，宁州人大都很守纪律。
城门设置税卡，不仅征收人头税，所带物品也要课税。
(本章完)