绵延万里的阿拉善山脉高耸入云，雪山一线，高不可攀。
阿拉善山口的军城。
经过多年经营，这里已经成为支撑大夏北域疆土的重要支柱，驻守这里的大夏期门军上将军、白山镇兵马使、忠义侯尚铁牛这天接到了一封奇怪的书信，没有署名，看完之后尚铁牛长叹一声，眼睛濡湿了。
他手握着信封面朝东南方向长跪不起，哽咽连声道：“大哥，我不是人，我不是人啊。”
因为彭龙的叛逃，阿拉善山口这道千年难破的防线现在成了鸡肋，匈奴人从西方一千里外的安卡拉山口翻越雪山进入到南部草原。
那是一片极其凶险的戈壁沙漠，若是没有向导和外力的帮助，匈奴人是没有胆量跨越的。
而一旦匈奴人跨过了这道天然屏障，大夏的北部防线将瞬间变得千疮百孔。
草原各部已经厌恶了汉人的统治，大夏贫窘的府库里已经掏不出太多的油水了，汉人微弱的权威也不能维持草原的秩序和平衡。整个草原都在期盼更强有力的势力的出现，他们渴望摆脱大夏王朝的统治。
而负责镇抚他们的大夏大都督们如今却心怀贰心，他们被长安来的天使们折腾的生不如死，为了自保，他们只能设法把水搅浑，巴不得草原上能出点什么事，似彭龙这样的将领又何止一个两个。
在外因内力的作用下，整个草原现在就像一口高压锅，随时可能爆炸。
尚铁牛召集心腹将领密议之后，派了一员心腹使者去见匈奴王努米奇里，向他表达了归顺之意。
努米奇里大喜过望，翻越雄奇险峻的阿拉善山脉只是走完了第一步，高耸的阿拉善山脉阻隔了南征匈奴与大本营的联系，扼守阿拉善山口的夏军禁军依然是他的最大威胁，在拔掉阿拉善山口据点之前他是没有胆量全力向前的。
好运从天而降，宿敌尚铁牛居然主动请降，不过想想这也是必然之举，一则大夏正在进行严酷的内部清洗，尚铁牛的结拜大哥晋王李默正在遭受全方位的打击，晕头转向，自顾不暇，失去了李默这个大靠山，他只能另谋出路。
此外，他——万里疆域的监护者、苍天之下最强壮的那只雄鹰——已经翻越了大雪山，草原各部应者云集，他未必敢立即南下挑战大夏，但切断大夏边城与阿拉善的补给线却是轻而易举。
阿拉善山口的那座城太贫瘠了，失去南方的补给绝对是无法支撑的，所以尚铁牛只有归顺一条路。
但匈奴王依然心存戒备，他召令尚铁牛立即到他的行营里，他要好好看看这个人，仔细鉴别他的心，看看他是真心归顺，还是在耍什么阴谋。
尚铁牛爽快地答应了，只带了两百卫兵千里迢迢感到紫烟川来见匈奴王。
相唔甚欢，匈奴王与其约为兄弟，共结盟好，从此阿拉善不再是屏障。
尚铁牛归顺匈奴王的消息传到长安后，宁睿惊讶的合不拢嘴。
几位宠臣开始馋毁李默，指责是他在背后捣的鬼，说是李默授意让尚铁牛反水的，目的是报复朝廷。
宁睿不敢肯定，尚铁牛是李默一手提携起来的将领不假，但两人之间存有宿怨，且这宿怨关乎到一个男人的尊严，不是那么容易化解的。他的伯父、中宗皇帝正是看到了这一层，所以才设法将尚铁牛从李默身边拉走。
有证据显示自尚铁牛独自镇守阿拉善山口起，他便不再归属李默阵营，这些年他一直是朝廷的忠义侯，是期门军的将军、大将军、上将军，与河东几乎不再往来。
说李默授意他投敌，这未免有些诡异了。
当然皇帝现在没心思去探究究竟是谁策反了尚铁牛，他现在担心的是野心勃勃的匈奴王努米奇里一旦解除了后顾之忧，下一步他将做什么。
草原人心背夏，边镇将领人心惶惶，与朝廷离心离德。
平静了多年的大夏北部草原又要风起云涌了。
宁睿紧急叫停了监察院在边镇地区的行动，所有武将文臣除非谋逆之罪，其余的一概不再追究，以此挽回已经失去的人心，同时派遣三路使者巡阅边镇，意在安抚边军，鼓舞士气。
他同时责令枢密院和兵部做好迎接匈奴的准备。
李默对宁睿的这一连串应对措施表达了自己的敬意，这位皇帝虽然年纪轻轻，却已有了成为一代明君的所有特质，假以时日必将中兴大夏，当然，这里的前提是趟过眼下这一关，匈奴不比突厥，他们没有包袱，轻装，新锐，有股子朝气，目标明确，有股子狠劲，至为关键的是它的君王雄才大略又野心勃勃。
这绝对是一个可怕的对手。
一个伟大王朝的覆灭很多时候内因大于外因，但纵观历史，被外敌攻灭的王朝也比比皆是。当他存活之际，人人都以为有上天眷顾，乃是世界独特的唯一，只有当灭顶之灾降临时方才醒悟，无情的历史待谁都是公平的。
……
太原城南二十里的官道上，烈日下一支马队正在行进，前排打着“钦差”“监察”的牌子，中间打着深色龙旗帜。
这是一支来自长安的队伍，深色龙旗是监察院的专属旗帜。
监察院享有特权，这一点早在大夏建国之初就是明确了的，但直到武隆皇帝登基，监察院都是个二流角色，隐于幕后，鬼鬼祟祟，貌似强大，实际没什么用。
但现在一切规则都变了，监察院的深色龙旗所到之处恰如瘟神出巡，望之莫不披靡。
马队在一个土坡下的小树林歇了一会儿，然后继续赶路，走的很慢，似乎在等什么人。领头的几个年轻官员脸上带着明显的不耐烦。
一个白白瘦瘦的年轻人嘟囔道：“刘威在搞什么鬼，到底还来不来了？”
一个粗豪的嗓门笑道：“别等啦，这里是河东。”
“啥意思，河东是哪，河东不是大夏的王土？”
“老七，你老抬杠有意思吗？河东当然是大夏的领地，但河东毕竟是河东，刘威在这玩不转。”
众人笑了起来，笑声里有一丝苦涩和无奈。