这一路走下去，路过好几个村庄，或者人烟断绝，或者只余老弱，竟是十室九空。
到正午时分，众人来到一个小镇上，但见市面寥落，商铺十家里面倒有七八家是关着的，勉强支撑的也是门可罗雀，也不知道他们指着什么吃。
寻来寻去，只有十字街口有个酒肆尚有生意，却被一队过路的官军霸占着。
这伙军卒因为吃不到肉，正在抱怨。眼见一位将军级人物进来，连忙站了起来。
李默道：“都坐下，继续聊你们的。”
那伙军卒面面相觑就准备走。
小七喝道：“我们是老虎吗，还怕吃你们？”
军卒道：“回长官，这家店拢共就一担米，我怕不够长官吃的，饿着长官就不好了。”
李默赞道：“这小伙懂事，来来来，过来坐，吃不饱饭不怪你。”
众人不敢不从。
问明了这伙人是驻扎在许州的威远军士卒，是奉命回京领取军饷。
李默道：“驻军军饷历来由兵部拨付，交由转运使负责押运，几时改成要你们自己去领。”
军卒道：“长官不知，近来盗匪横起，转运使不肯帮忙转运军饷，所以我们的钱都得自己到西京去领。”
小七道：“许州距离东都更近，咋不到东都去？”
军卒道：“咱只是奉命办差，个中情由却说不清。”
洛阳虽也是大夏的都城，不过是个陪都，六部和九寺五监虽然齐备，不过是个摆设，太平年份，附近驻军可以向度支支取粮饷，现如今河阳被马安贞盘踞，西京索性断了洛阳的钱，加之转运使又懈怠，所以驻军只得自己派人去西京支取军饷。
个中情由李默知道的一清二楚，只是涉及国家机密，不好对外人说，便一笑了之。随之又问起许州驻军的情况，问能不能吃饱饭。
军卒道：“吃饭还行，就是大半年没吃到肉了，地方老百姓都逃荒去了，没人养猪养鸭，想吃肉除了打猎就只能钓鱼。几万人打猎钓鱼，毛都不剩了。”
众人都笑了起来。
李默也笑了，心里却有些难过。
正说着又有一队兵马过境，是一队骑兵，耀武扬威的停在门前，大呼小叫的，嚷着叫老板出来，见李默等人也不回避，骂骂咧咧的就进来了。
小七见众人全没个规矩，拍案骂道：“长眼睛看**用的么，没看到长官在这用餐。吵什么吵？！懂不懂规矩？！”
一个披着半幅甲的骑兵队头见小七虽是个军人，但身着便装，看他年纪，料想不是什么大官，冷哼道：“规矩，有人跟我说规矩，那我倒要听听，你讲的是什么规矩。”
他把头扭过来，然后就慌不迭地立正身体，敬了个军礼说：“对不起长官，打扰了。”
说罢，后退三步，赶紧跑了。
就听得一阵马鸣啾啾，一伙人匆匆忙忙离开了镇子。
到了野外，方才停住。
众人问道：“老大，你见着鬼了吗，跑这么急干啥。”
队头道：“你们懂个屁，那个穿紫衫的是卫国公。”
众人大惊。
一个嘴快的道：“嗨，大哥，你真是大惊小怪，卫国公李默跟大将军许贤友不合，被陛下削去爵位，这世上哪还有卫国公？”
队头瞪眼骂道：“你懂个屁，卫国公便是削职为民，又岂是你我能招惹的起的？当年在宁州时，他就官至镇守使、卫府的参军长。陛下宁州起兵时，他名列五虎大将，打颍州王萧融时他是参军长，打王顺德时与傅帅并为主帅，西征吐蕃时名为副帅，主帅英国公却给他打下手。东征时是右路军主将，打青徐时是主帅，咱们的傅帅给他做监军。咱大夏小半个江山都是人家打下来的，那卫府新军、铁旗营也是他一手拉出来的，如今天狼军、潞州军又归他管，兵部高等马步军学校的学生至今还在唱他谱曲的校歌，你特么的敢说人家倒台了。”
众人附和道：“就是，就是，就算不是卫国公了，那权势岂是你我能比的？”
那小卒却不服气：“你们若是论资历，那我是无话可说，但若说到权势，卫国公是真不行了，现如今傻子都看得出是芮氏当家，芮家人才是老大。”
有人大骂：“我呸，芮家算个逑。这种靠女人上位的，根基怎能跟卫国公这样的人比，差着十万八千里呢。”
那小卒道：“你懂个屁，芮贵妃生的女儿未满月就被封为公主，将来若是诞下皇子那是要做皇太子的，卫国公再厉害能厉害的过太子爷，到时候谁不听话，统统杀头。”
队头闻言冷笑了一声：“国无长君，天下不稳。鹿死谁手，犹未可知呢。”
这话已有反意，旁边的人忙道：“大哥，别说这些了，找饭吃是正经啊。”
队头也觉得自己的话有些过头，便嘟囔道：“走了三十里就寻着这一处吃饭的地，向哪去呢？”正嘀咕时，忽有人叫：“炊烟，有炊烟。”
众人引颈眺望，果然见树林后有炊烟升起。
队头喜道：“这个时候还能起火的，必是豪富之家，走，打牙祭去。”
众人风卷残云般扑过去，到场了才知道是一对小姐弟在烤一只田鼠。那田鼠被烤的糊哩吧唧，众人大怒，本想抽打一顿解气，忽见那女孩子十二三岁，人虽瘦弱，面相却颇为清秀，一时见色起意，便将那女孩**了。又将她弟一刀杀了，弃尸于荒野。
二日清早，驿丞来陪李默吃饭，新杀了一只羊，有热腾腾的羊汤，面饼却不大中吃，怀疑是隔年的陈面。这驿丞知道李默的身份，如此相待，估计是实在摆布不开。
李默变得闷闷不乐起来，关中的苦力向陈州军前集中，这是要打蔡州的节奏，上次威远军孤军深入去打唐州，结果吃了败仗，驻守唐州的陈敏、陈迩父子趁机反攻，一路势如破竹，接连占领许州和陈州。
张炳坤得到邱清明的指点，率部在襄城伏击陈迩，截断了江陵军的辎重，陈敏见好就收从陈州退出，集中兵力保守许州。
陈州虽然收复，但显然大家信心都不足，转运使连军饷都不愿意押运，竟然让威远军自己派人去长安领。
襄城之战，张炳坤斩首两千，上报斩首五千，最后却被吹成了斩首两万的大胜，一贯精细的皇帝竟然装聋作哑不予追究，足可见现在打一场胜仗有多么艰难。朝堂上下又多么希望有一场胜仗来振奋人心。
(本章完)