虽然原本小定的日期一直没定下来，但该做的准备佟氏一直在做，眼下预备的东西也有了六七成，所以时间虽有些赶，不求讲究的话，倒也没有太大问题。
预备要回礼用的鞋帽衣服，原本已经往熟悉的铺子下了定单，但一时赶不及完工了。所幸淑宁先前一直窝在屋里养伤，无聊时做了许多针线，佟氏便索性把她为桐英做的几件衣裳凑成一套，再加上原先准备下的鞋帽，作了两盒礼物。虽然不比店里做的讲究细致，但因是淑宁亲手做的，意义又不一般。淑宁也顾不上被母亲发现小动作后的窘迫了，只管埋头整理化妆品和当日要穿戴的衣裳首饰。
酒席则直接找了二房，请他们派了几个酒楼的厨子过来，再去四九记买了二十样果子，分别是四荤、四蜜、四干、四鲜、四点心等。来不及扎喜棚，便重新布置了荣庆堂，请了四房沈氏与大房的喜塔腊氏做陪。这一番置办下来，居然也有模有样。
到了小定那天，简亲王府的继福晋博尔济吉特氏亲自来了，却不见桐英嫂子瓜尔佳氏的影子。博尔济吉特氏虽说是桐英的继母，其实年纪只有二十多岁，比李氏大不了多少。她与平日所见的浓眉大眼、健美高挑的蒙古姑娘很不相同，完全就是京城里土生土长的满族人模样，一样是细眉细眼，肤色白净，眼角眉梢处，有一种让人说不清的风情。眼下，她面色有些苍白，穿着平底鞋，行走时总是有意无意地挺着肚子，但其实腹部并不突出。别人问起，便漫不经心地道：“没什么，前几日有些个不适，请了太医，说是又有了身子。”
她虽然对于“亲家”佟氏附和自己的意见，反击礼部官员的拖延之举感到很满意，但还是有些疑惑对方怎么会突然改了主意。对此，佟氏含含糊糊地道：“也是没法子，礼部给的日子，实在是太晚了些。我在京中滞留数月，放着孩子们的阿玛一个人在保定任上，没人照顾，也不是个事儿。所以我就想着早点把定婚礼过了，也好早日到保定去，免得再放他一个人在那儿。”
博尔济吉特氏自以为了解了她的意思，忙会意地道：“亲家太太说得不错，这男人啊，就要时刻看好了，不能离得太久，不然，谁知道会不会有人趁机使坏啊。”她还以为佟氏可能是突然收到什么不好的讯息，要着急去找丈夫，才会突然将日子提前的。
佟氏知道她是误会了，也不作解释，任凭她用一付过来人的口气对侄媳妇们面授机宜。沈氏听了，微微弯着嘴角瞧了佟氏一眼。
淑宁今天穿了一身水红色的旗装，打扮得整整齐齐的，又精心化了个淡妆，乖乖坐在榻上，垂首不语。听着那些女人们的话，心里暗暗偷笑，脸上却要板起来，装大家闺秀样。
博尔济吉特氏见了，便笑着对佟氏说：“瞧你家姑娘的秀气模样，端庄娴静，咱们家二阿哥真个好福气，两人真是天生一对啊。”佟氏笑着应道：“都是皇恩浩荡。”
博尔济吉特氏笑笑，便让随行的嬷嬷和丫头奉上四个盒子，打开一看，一个装的是金镯子金戒指金镶玉如意，一个是镶珠嵌宝的钗钏簪珥，一个是绣花衣裳，还有一个装的是衣料。博尔济吉特氏取过一双金镯子，拉过淑宁的手，笑着给她戴上，嘴里还在说：“瞧这双手，水葱似的，一看就是个有福气的人。”
淑宁被硬套上镯子，手痛得很，却要装着几分端庄、几分娇羞，不敢露出一点不高兴的样子，直到博尔济吉特氏转过身去，她才飞快地抬眼望了一下母亲，被佟氏一个凌厉的眼色吓得重新低下头去。
佟氏笑着与那博尔济吉特氏说话，见这小定礼算是完成了，暗暗松了口气，便叫二嫫奉上四盒回礼，分别是一盒松竹斋出品的上好文房四宝，一盒衣服，一盒鞋帽，以及一盒织锦缎子，瞧着倒比简亲王府送来的那盒衣料更好些。她笑道：“衣服鞋帽都是小女亲手做的，活计不好，倒叫您见笑了。”
博尔济吉特氏瞧了几眼，忙道：“怎么会？这样好的针线，如今可不多见了。”她与佟氏沈氏以及李氏喜塔腊氏闲聊了一会儿，突然想起一个人来：“我听说府上的二小姐是位有名的美人才女，今儿怎么不见？”
李氏妯娌两个僵住，飞快地瞧了佟氏一眼，佟氏却状若无事地道：“哦，那孩子身上不太好，我们前些日子才送她到庄上去了。”她打量了一眼博尔济吉特氏的神色，眼珠一转，便叹了口气道：“其实说起来，我们家这位姑娘真个命苦，从小儿就是个拔尖的，偏偏在选秀时突然上吐下泄，就误了圣上阅选，等病好了，指婚都结束了，只好回家来。孩子本就委屈，却总有人爱嚼舌头，说些不三不四的话。她身体没好全，就气病了。我们家里觉得京中人多嘴杂，就想着送她到乡下养些日子，等她病好了再回来。”
博尔济吉特氏又想歪了：“原来如此，看来外头传的话大都当不得真。我说呢，这选秀咱们都是经历过的，里头有什么弯弯绕绕的也难说，最可恶的就是总有人爱说三道四，败坏人家名声！”
她眼中闪过一丝厉色，然后又重新摆出和蔼可亲的样子，转头对淑宁道：“外头的人不知道我，总爱说我不是好人。想必姑娘也听说过些吧？千万别信！我呀，最是心善好说话的了，跟我的人都知道。只不过是有些心怀叵测的人想要坏我的名气罢了。你日后嫁进咱们府里，也要当心些，妯娌啊，妾室啊，总有些人爱生事。你受了委屈，只管和我说。除了王爷和我，还有大阿哥以外，若有人仗着长辈的名头来压你，也别跟她们客气！你可是我们简亲王府嫡亲的媳妇儿，不是随便什么人都能欺负的！”
简亲王府跟来的几个嬷嬷丫环忙连声附和，淑宁听得鸡皮疙瘩都起来了，只能硬着头皮低低应了声是。博尔济吉特氏看了，满意的笑着点了点头。
佟氏陪着笑笑，拉起了别的话。这时真珍走进门来，道：“婆婆，前头的酒席已经备好了，是不是请福晋入席？”
博尔济吉特氏见状笑道：“哟，这是你们家媳妇儿？真个好模样。”佟氏忙道：“您过奖了，这是武丹将军家的闺女，今年初才嫁给我们端哥儿的。”又叫真珍：“真没规矩，还不拜见简亲王福晋？”
真珍会意行了礼拜见，博尔济吉特氏笑着摆手道：“用不着这样，都是亲家。”然后细细打量真珍。佟氏轻咳一声，道：“前头要开席了，您看……”博尔济吉特氏笑笑，便随着佟氏等人到前头去了。
她们刚从门口消失，淑宁便松了口气，整个人松垮下来，刚才端坐了那么久，都快僵住了。真珍这时从门外进来，见状便笑道：“这就累了？我教你的法子不错吧？”
淑宁扯扯嘴角：“是不错，只管装木头人坐着就好，别抬眼看人，这是你的经验之谈？”
真珍笑道：“管用就行。她们现在去了荣庆堂，估计不会回来了，但为了以防万一，你先别换衣裳卸妆，回头我叫人拿吃的来，你别出门。”
淑宁点了点头，目送她离开，便伸了伸懒腰。不一会儿，素馨拿了一碗糯米圆子糖水进来，道：“少奶奶叫我送这个给姑娘吃，说是等晚上再吃饭。”淑宁点点头，接过来小心吃着，尽量不碰到唇上的胭脂。
等吃完了，她想了想，问素馨道：“今儿你可听见竹院那边有什么消息？”素馨答道：“我从早上就一直呆在这边，不过先前听大奶奶跟四太太说话，提到大太太今儿早上进了一碗粥，想是好些了。”
淑宁点点头，伸脖子瞧瞧外头没人，便招手让素馨靠近些，小声问：“出去找人的有什么消息么？”
素馨摇摇头，也小声答道：“什么消息也没有。听说派出去的两个管事在宛平找了一天，都没发现二姑娘的踪迹，应该已经离开了。”
淑宁想了想，轻声道：“这件事关系重大，你们是知道的。想必府里人也有些知觉。也许有人见大伯母病着，大嫂子年轻，便不理会禁令，随意议论此事。万一传了出去，受累的可不仅仅是大房一家。我额娘是不会坐视这种事发生的，定会使些雷霆手段。位卑职小的人，死活没人在乎，有些体面的，又正好拿来作筏子。你们家人多，亲戚朋友也多，你好歹提醒他们一声，别犯在里头。不然我额娘是绝不会姑息的。”
她在婉宁出走后，担心过一阵子，也渐渐回过味来了。这不是大房一家的事，他们三房跟四房都会受到很大影响，连分家出去的二房和出嫁的福丽姑母与芳宁大姐，也会受到连累，所以务必要阻止事态恶化。从母亲迅速决定提前小定日期来看，她是不会轻易让这件事影响到自己家的，所以，为了减少受罚人数，淑宁自己也决定要出些力。
素馨家里人口众多，而且分布整个伯爵府及各处产业，联姻的范围更是几乎遍及所有家生子家族，如果她这边消息传下去，多少能制止住流言的传播速度，但接下来的，就要看掌家人的魄力了。
结果，就像她所想的那样，派出去找人的家仆众多，小道消息已经在府里流传起来了。晋保要装作无事，仍旧回衙门上差，那拉氏卧病在床，无法理事，李氏在这方面又没有经验，已经没法再制止消息往外传了。这时候，佟氏抛开顾虑，毅然插手家务，使出雷霆手段，打死几个乱嚼舌头的婆子媳妇，又接连将几个管事撤职，押送到庄子上去严加看守，而因随意议论主人家是非而挨板子的男女仆役，更是多达二十多人。
她这高压政策一出，底下人顿时安静下来了，又因为死的人里头有两个很有些体面的管家媳妇，更是连府中老人都不敢再多说什么。不过他们多少有些不满，便在那拉氏面前说些闲言碎语。但那拉氏深知佟氏这样做的必要性，她也不希望女儿的事传得满城风雨，于是便决定站在佟氏这边，很冷淡地顶回了那些老人。
倒是李氏与喜塔腊氏二人，深受震动，而前者更是因为跟在佟氏身边，学了不少治家手段，可说是受益良多。
后来，佟氏与那拉氏密谈半日，出来后，便渐渐在府中流传起几个消息。有说二姑娘因为选秀失利的事闷闷不乐，被送到庄子上去养病的；也有说大太太屋里一个丫头偷了许多财物，与个男仆私奔的，大太太气得病了，正派人在外头找；也有人说，那个私奔的丫头不是太太屋里的，而是二姑娘屋里的，因姑娘不在，便趁机卷了东西逃走……等等等等。
这些消息似是而非，都是为了预防有风声传出府去，才编造的。这样一来，无论外头有什么不利于婉宁的消息，也可以混淆一下。不过，这种消息一传出去，知情人都知道，那传言中的丫环与男仆，只怕就保不住性命了。
淑宁不太能接受这些，虽然先前对素馨说的话，使得周家以及较亲近的几家人都没搅和进去，但先前死掉的人里有她认得的人，而现在，又即将有人被牺牲掉，她心里很是难受。
佟氏见状便淡淡地道：“若不这样做，事情只会越来越糟。何况那几个人敢帮二丫头做这种事，本就不该留了。连俏云她们几个从小侍候的，都挨了板子被关到柴房里，何况这些半路来的呢？至于先前死的人，都是为了杀鸡儆猴。本来这府里的仆役便有种种坏毛病，以往我顾及你大伯母，所以不曾说过什么。如今这已经是整个家族的事，我岂能让大房的女儿连累了我们一家。”
淑宁低下头，不说话，佟氏心一软，道：“你这孩子，什么都好，就是心肠不够硬。也罢，你年纪还小呢，难免如此。但今日你所见所闻，都要牢牢记在脑子里，日后掌了家，遇到这种事，也绝不能姑息。多少权贵人家，就是坏在刁奴手上！”
淑宁默默点了点头。
被派出去寻找婉宁一行的人，接连回报说没有消息。后来还是有人无意发现回京的路上，有茶店小二见过类似方青哥的人。顺着这个线索查下去，发现当时婉宁一行折回进京大道，再从岔路上往北走，最后还在怀柔发现了他们的踪迹。
消息传回伯爵府，人人都担心不已，不知道婉宁到底要去哪里。但淑宁细细回想，觉得她极可能是去了承德木兰围场那边。佟氏听了，觉得事关重大，连忙通知那拉氏他们。晋保夫妻都吓了一跳，晋保更是连夜派人赶往承德，悄悄打听有没有女子进入皇家猎场与行宫的消息。
这年的中秋草草过了，没人有心情庆祝。张保依约回家过节，得知女儿小定已过，有些惋惜，但对于侄女儿的妄行，大感震怒，便与妻子商量了，等这边事了，尽早回保定去，不然也要回房山呆着。唯有端宁夫妻，因端宁要到兵部上差，无法离开。
时间匆匆过去，转眼便是九月，圣驾要回京来了。
伯爵府虽然不曾打听到婉宁的消息，却抓住了跟她去的那名男仆，已悄悄带回京来。从他嘴里得知婉宁果然是冲着圣驾去了，都在提心吊胆，不知圣驾回来后，一家人会遇到什么事。
但出乎众人意料的是，就在圣驾进京当天晚上，几个太监宫女与一群侍卫，将婉宁送回来了，但人却是躺在担架上的。不等那拉氏哭骂女儿，那为首的太监便先透露了一个出人意表的消息。
婉宁因报信救驾与救四皇子有功，被皇上指给四皇子为侧室。
（呃……其实也是合了本人的意愿，对不对？）（未完待续）