小伙计对着我点了点头，他推开大厨房的门，穿过院子往客栈大堂走。
我停留在炉火边，神情有刹那间的恍惚。
到底刚才那个怪异的人去了哪里？
我觉得这家客栈难道是“风水宝地”？
去了一个怪人，接着来一位。
好像是生怕在这里投宿的人日子过得太平淡似的，可是我只是短暂停留。
我想起客栈那位目标直指武家人的贼偷，疑问尚且没有解开，结果还多了个人来搅局。
怪人是真的离开了，还是短暂离开走到楼上去一趟？
他等一下会不会忽然间冒出来呢？
我心中犹豫了片刻，接着走到门口。
冷风里，我朝客栈楼上的长廊望过去。
因为这里的后院正对着客栈的长廊，视线一览无余。
要是有人在客栈长廊上走动，很容易就会被我发现的。
正是夜深时分，抬眼望去，别说是人了，哪怕客栈内的猫都没见到。
我暗自嘀咕了一句，重新走到灶边。
小伙计还没回来，我让他去查看，顺带也是给他和客栈掌柜的时间。
他们两个人可以商议一下，要如何对我陈述事实真相。
我收回投向门边的视线，转头揭开了锅盖。
热气腾腾的汤马上就能出锅了。
我用勺子缓缓搅动了几下，接着在大厨房内找出几个小碗盛放热汤。
我忙碌做事的时候，被我派去前面查看情况的小伙计回来了。
“大堂内也没见那个人的影子。”他笑嘻嘻的道，“可能是汤煮得久，他等不及了呗。”
他的语气轻松，跟我开了句玩笑。
“或者就是您煮的汤闻着不合胃口，他放弃了！”
我无语地望了小伙计一眼，不想多计较了，直接低头将盛放热汤的小碗放到一个托盘内。
为了谨慎起见，热汤还是预备了四份。
小伙计玩笑归玩笑，该做的事情不马虎，他小心翼翼替我端着托盘，顺带还拿了几个蒸好的馒头，往客栈的大堂走去。
穿过院子的时候，我忽然觉得长廊那边好像有个身影一晃而过。
我的耳力敏锐，但是眼力还没到那么灵敏的地步，当然一大半的原因都是因为眼下是夜深的关系。
我脚步放缓，且在院中停留了几秒。
走出一大段的小伙计转头看我，我才跟了上去。
”您刚才是发觉哪里不对劲么？“
小伙计手里还端着托盘，一边问我一边视线也往长廊的方向看过去。
瞧见没有异常，小伙计转过脑袋道：”掌柜的还等着您哪，不如先过去再说。“
”行，汤隔会儿就要凉了，凉了不好喝。“我应答一声，加快脚步往前走去。
......客栈大堂内已经没有闲杂人了，掌柜的站在门边视线正对着我们这里看过来。
我走近，望着他直截了当地道：”刚才被打断了，这会儿那个人走开，咱们可以说说武家的事情么？“
掌柜的略微点了点头，示意我坐下。
我挑了他面前正对着的桌子。
......从山上下来，天明时分到了肃州城外的地界。
两名护卫途中经过城外的树林中。
护卫阿来踌躇之后，决定短暂停留休息。
同伴的眼神看了看远处下马来的那个闷葫芦。
他几次犹豫后，终于做出了一个决定。
阿来先他一步到达林中，同伴下马往停在树下的人身边走去。
好歹是一块儿出来办事的，说起来是因为自己才错过了时机！
虽说自家那位三少爷一贯行踪不定，很有主意，但是不能否认夜半轮到自个儿值守的时候确实疏忽过。
此刻谈话比较合适，到时候进了肃州城再讨论真的太晚了！
福管事这会儿还在是肃州城内的老宅。
临走的时候少年跟他交代清楚了，南华镇那边有了确切的消息之后，后续一定会派人回去传信的。
看见同伴走近的时候，阿来抬起头，从思绪中抽离，神情微微一愣。
他猜到对方多半还是在纠结跟福管事交待三少爷行踪的事情。
走到阿来跟前，同伴转过头，朝林中的小路看了看。
其实这一带去肃州不止一条道，岔路口也不少。
他们接近肃州的地界，选了最近的小路。
这条路还是以前去做任务的时候无意中探到的，除了当地的村民很少有人会经过。
因为一般人也没机会知晓从山林中穿过的复杂线路，更没有那么大胆子敢轻易尝试。
尝试陌生的路线有风险啊！
阿来正要开口，忽然间从远处传来了一阵马蹄声。
他跟同伴对视了一眼，心中才起的念头一下子打消了。
他们表情严肃望着马蹄声响起的方向。
没隔多久，瞧见一小队人马从林中穿越过来。
阿来使了个眼色，同伴立刻心领神会。
两个人径直走到溪水边，低头洗手。
他们骑的马，还有他们的装扮看着都不太打眼，加上已经蹲下来了，溪边的岸上林木茂盛一半儿遮挡住身形。
路过的人马当然瞧见了林中休息的这两个人，短暂打量后没发觉有需要引起警惕的地方。
加上他们有要事在身，主上虽然南下了，消息还是接连传递到肃州。
久寻不见新的线索，只能赶路去往北地，沿途继续查访。
主上下的命令，没人敢懈怠。
马蹄声由远及近，再一次远离。
......溪水边，阿来抬起头望着那一小队人马离开的方向，转头对上同伴若有所思的目光问：”你以前几回做任务，遇上过这样的？“
连绵的大山起伏间分布着一些偏僻的不起眼的小村落，周边茂密的山林遮天蔽日。
这类地方熟悉地形的都是当地人。
阿来问起是因为他看出那几个经过林中骑马而行的人......长相气质迥异于肃州本地的。
同伴想了想，摇头道：”从没有过，倒是碰见过附近的村民，样子一看就晓得。“
”还有一次碰上过误入林中的人，“同伴回忆着，顿了顿继续道，”正巧我们也是经过，是个商队，替他们指路了呢！“
”刚才那几个人，瞧着有点......”同伴欲言又止。
阿来低声道：“都是练家子，功夫还不低。“
他朝那队人离去的方向重新看了看，继续嘀咕道：”骑术很过关，我们要是跟他们正面动手，没有太大的胜算。”
“对方的人数多。”
“哎，你不要长他人志气灭自己威风啊！”
同伴瞪了阿来一眼吐槽道，哪怕是真相，说出来还是挺伤人的。
“我说的是事实，不中听也没法子。”
阿来冷冷地道，少顷，他走回溪岸边，重新骑上了马。
“你打算等见了福管事......到底怎么说比较合适些啊？”
同伴在他身后追问了一声。
阿来没有回答，过了林中小道，转过岔路口，肃州城东不远了。
......王师的队伍原本沿着既定的线路接连往东北方向行进。
从国都城到南华镇附近一带的山中，队伍的速度骤然慢了下来。
队中打头阵的先锋营的探子，那些人先走了一步。
除了探路，最重要的任务是去观察前方小镇的状况的。
女帝接到消息的时候正在林中散步，信是交到她手中的。
迅疾看完，女帝抿了抿唇，往温泉谷的方向走。
她穿过卫兵把守的山谷入口小道，远远瞧见那辆熟悉的马车，一瞬间心情有些激动。
她有种想快些见到那个人的冲动，但是走着走着，徐徐放慢了脚步。
女帝的视线偶然间撇过马车停留处附近的溪水岸边，望着冬日里生长得依旧不错的花草，一时间走了神。
西兰宫中花草最多的地方，除了花圃一带，就是麟德殿了。
麟德殿......那个人......
女帝的视线在溪岸旁停留片刻，接着目光移回马车上。
谷中很静，车内的人一直没有露面，从国都城开始，传话的人都是墨言。
除此以外，似乎没有任何的动静。
女帝不知道为什么心头的感觉总是不太妙。
她叹了口气，抬眼望一望西北角的天空，这是习惯性的动作了。
隔开小会儿，甚至还没走到马车的位置，忽然听到林间有鸟儿飞掠过的声音。
从天而降的一只白鸽子停在了面前溪水旁的一块青石上。
这批鸽子不同于一般传信的信鸽，是护卫营精心挑选之后训练的。
每回出现，意味着有最重要的情报要直接传递到女帝本人的手中。
她面色一变，立刻上前察看，一番动作后很快将鸽子腿上绑着的信取了下来。
上头有驻守北地的军队内的标记，但凡眼前看到的那种标记加上送信的鸽子不同，信报必然要呈送给女帝看的。
北地的动向时时刻刻都在女帝的记挂中。
哪怕鸽子停留的地点有偏差，也没有人会大胆到直接打开。
这一次，信报准确地送到了女帝的手中。
她低头打开了那封信。
前文提到过，西兰送信的鸽子腿上绑着的信纸是工匠们特制的，极轻极软的纸张。
因为要考虑到份量的缘故，。
女帝低头看着信纸，视线一瞬间没法移开。
她面色沉沉的，足足看了一刻钟之后，转身朝谷外走去。
一旦有些异动，总会及时将情报送过来，这一次也不例外。
但是情况......情况似乎越来越棘手啊！
信纸上说北地驻军先锋营派到前方去的人马有去无回，没有传回有用的讯息。
这意味着什么？
意味着到目前为止，还没法将北地的动向完全掌握住，特别是对方的队伍中还有些身份特殊的人。
那些人是此战最大的变数！
北地先锋营这批人执行的任务，除了女帝只有极少数几个人知晓，目标就是对方军中隐藏的势力。
任务失败了！
可惜国师大人的身体状况，只怕是到了北地前都没法保证。
连个商量的人都没有，女帝瞬间有种用力打在棉花上的无奈感受。
一贯个性强势的人，难得露出了几分沮丧的神情。
......喝着热汤，我抬起头看了眼客栈掌柜的。
他思虑之后开口道：“武大夫在镇上的口碑很好，一般我是不想提起他大哥的事情的。”
“虽然我跟武大夫算不上深交，但是镇上的不少人都受过他的医治之恩。”
我点了点头，小伙计的一半顾虑也跟这件事脱不开关系。
他们怀疑贼偷的事情，但是没有穷追猛打，没有深究，唯一做的不过是加强客栈内的戒备。
连客栈掌柜的都在夜里亲自巡查，很明显的举动。
“我听说那个人身上有些古怪的地方，请问具体是指什么呢？”
我话一出口，带着几分歉意道：“明日我就离开南华镇了，掌柜的，您不需要有顾虑，我答应您，绝不会轻易跟人提起的。”
”武家那个人，也就是武大夫的兄长，很多年前一起到南华镇来。“
掌柜的手指轻轻叩了叩桌面，低声道：”起初的时候，那个人也在镇上开过铺子。“
我望着他，神情专注地听着。
“就是咱们这里最常见的干货店，“掌柜的跟我耐心说明了一句，”靠山吃山嘛，南华镇一带因为山里产菌子，很多这样的店铺。”
“有些是镇上的人开的，有些则是附近村里的山民直接来开的。”
掌柜的停顿了一下，接着道：“那个时候北地来往的客人已经有不少了，所以镇上的店铺哪怕生意不算最好的，维持温饱也是够的。”
听上去，是很正常的生活啊，至少在我眼里是这样！
到底那个人后来怎么会变成那副德行的？
我暗自嘀咕了一句。
“五年前，他去南华北面的山里跟山民买干货，就是那一次......出了点事情。”
掌柜的说到这里，视线望大堂内木楼梯的方向看了一眼，嘴角忽然间动了动。
他一做这个动作，我险些以为先前跟着我们去大厨房的怪人又回来了！
我赶紧转头看，楼梯旁空荡荡的哪里有人！
我吐了口气，跟掌柜的对上视线催促问：“您继续啊，那后来呢？”（未完待续）