李玄听来人高唤自己的名字，不禁微微一笑，叹道：“看来竹叶子在这里很快乐啊！”
白寒冰诸人与竹叶子已相识多日，知她天性烂漫，对江湖规矩知之甚少，此时见她人还未到，便高唤李玄的名字，俱大笑道：“她确实是无忧无虑，少懂江湖规矩。
凌珑自跟随李玄进了屋子，未发一言，此时闻听竹叶子来了，不由想起石婉柔临终时，不但将竹叶子身世告诉了诸人，且还托请李玄照顾好竹叶子，念及这些，她缓缓站起身来，暗思道：“石婉柔是我的姑姑，竹叶子是她的女儿，那我与竹叶子便是姐妹了！唉，自母亲去世后，只余下我一个人孤苦在世，若能与竹叶子姐妹相认，将是极好的事。”思绪未定，见屋外一个身着绿衣少女旋风般入了屋内。
绿衣少女正是与李玄分别多日的竹叶子。
她入了屋内也不管旁边诸人，径直奔向李玄，抓着他的胳膊道：“喂喂，小李子帮主，你怎么才来，干什么去了？唐姑娘呢？”言毕游目四顾，看见凌珑后又嘻嘻道：“你是唐冰妹妹么？你好美啊......怪不得小李子帮主拼了命也要去救你......啊呀，阿莹妹妹，我可不是故意惹你生气哦！”李玄见竹叶子风风火火、东言西语的样子，微微一笑，正要给她介绍凌珑，却见屋外又进来两人。当先那人白衣胜雪、容颜清秀，尤其那一双传神的大眼睛不但透着精灵的光芒，更闪现着与生俱来的高贵之气，而紧随其后留着短须的汉子不是别人，正是孤傲的姚子空。
白寒冰诸人见这二人进了屋内，忙站起身来，纷纷道：“阿莹姑娘、姚兄弟辛苦了！”
李玄见了阿莹与姚子空，甚是高兴道：“阿莹、姚大哥咱们又见面了！”阿莹见了李玄也是欢喜异常，但瞥眼看见美艳脱俗的凌珑站在李玄身旁，一腔喜悦立时化为乌有。她淡淡道：“拜见帮主了。”姚子空见到李玄，神色间的孤傲瞬间化成为笑容，上前施礼道：“帮主，咱可将你盼来了。”李玄见阿莹神色转变，心知其中原因，但又不便当众解释，伸手拉住阿莹和姚子空，笑道：“多日不见真如隔数秋。”
竹叶子见李玄对阿莹、姚子空如此亲热，撅着嘴道：“小李子帮主，你真偏心眼。我先进了屋内，也没得你拉着手说说话。”姚子空听她当众称呼李玄为小李子，沉声道：“竹叶子怎可对帮主无礼呢！”竹叶子将头一偏，嘻嘻笑道：“我非天神帮之人，他便不是我的帮主，所以我就不必对他恭恭敬敬了。小李子，对不对呀？”
凌珑见她烂漫天真，不由想到石婉柔临死时的样子，心下一酸，暗叹道：“她若知道自己的亲生母亲石婉柔已经身死，该会怎样？”心下想着，上前拉着竹叶子的手道：“自然不必管他是不是帮主。他是帮主也好，不是也罢，只是你我朋友而已。”
竹叶子闻言，嘻嘻笑道：“姚老夫子你听见了么？哼......小李子只是你们的帮主！”
阿莹听凌珑宣称与李玄只是朋友，神色缓和许多，淡淡道：“这位姐姐好漂亮啊。嗯，帮主你怎么不给我们介绍一下呢！”李玄怎知阿莹的小小心思，见她问到，便将凌珑作了介绍。白寒冰诸人江湖阅历极深，早先见凌珑不言不语跟在李玄身后，也不好相问，此时听说凌珑竟是百年前江湖奇人凌菊染的后人，不由肃然起敬。竹叶子自然不知藏剑山庄与少室山寄居人之间的恩怨情仇，只觉得凌珑轻轻拉着自己的手，不但神色中透着无比的温暖，而且还透着某种无法拒绝的亲昵感。
竹叶子微微一怔，忽然变得沉稳起来，她轻轻挣开凌珑的手，喃喃道：“既然大家不喜欢理我，那我自个儿出去走走。”言毕，飞也似的往屋外跑去。凌珑见了轻声对李玄道：“玄哥，我去看看她。”李玄没想到竹叶子说走就走，待听凌珑如此说，隐约觉得她此番出去必定会将竹叶子的身世说个明白，于是低声叮嘱道：“竹叶子内心单纯，短时间恐怕装不下太多事，你若告诉她身世，可要斟酌仔细些！”
凌珑点点头，转身追了出去。
诸人自是不明白二人话语中的含义，只是觉得凌珑沉静、竹叶子天真，无非性格差异，却不至于说个话儿还要斟酌。但这些人久历江湖，尽管不明其中的原因，却也不会贸然相问。阿莹与李玄诸人依次坐定，才向白寒冰道：“白右使将此次泰山周遭情势向帮主介绍过了么？”白寒冰点点头，道：“虽已介绍，但还要等你们的消息呢！”阿莹微微笑道：“那我先把得来的消息说一说，再请帮主定下参加此次英雄大会的具体方略。”
李玄听阿莹开口闭口称自己帮主，完全一副帮众下属的模样，心知她仍对自己喜欢唐冰之事难以释怀，但眼下英雄大会在即，天神帮周遭情势险恶，自己已答应沈无惧掌管天神帮，容不得儿女情长。他看了看阿莹，沉声道：“阿莹，有何消息？”
阿莹缓缓道：“自昨日至今，我和姚大哥联络了十七个帮派。他们答应与我们一起携手，以江湖联盟的形式参加此次英雄大会。其中八个帮派希望借助联盟的势力保住自己的血脉，其余九个帮派也明确相助我们在英雄大会上争夺江湖总扛把子。”
李玄大奇道：“总扛把子？不是选江湖盟主么？”
阿莹摇头道：“江湖总扛把子不同于江湖盟主。”
李玄不解道：“二者有何不同呢？”阿莹道：“江湖盟主是联盟之主，不过是个居中调停、调度的头领而已，可是江湖总扛把子却是不同，这是个类似江湖皇帝的角色。“李玄冷哼一声，道：“在江湖上称王也就罢了，如今他们竟然要做土皇帝了！”
阿莹叹道：“据说这个决定是凌风崖松风道派掌门弘真老道在飞驼圣主授意下做出的决定。哼，弘真老道已于昨日午时宣布，此次泰山英雄大会要选出第一任能扛起江湖大旗的总扛把子。”
李玄叹道：“他们果然是要将这次英雄大会变成逐利追名之会！如此对他们来说是个美梦，但对被诱引至此的各帮各派来说恐怕要变成一场难以想象的噩梦之会了！”
阿莹继续道：“就目前形势，被飞驼圣主、王世充和十二连环钱庄三股势力吃掉的大小帮派已多达三十几个。其中飞驼圣主派来的人不断对一些势力不弱的帮派施以拉拢手段，以此壮大自己。不过，倘若有拒绝或摇摆不定者将是格杀勿论，而最惨的是投靠燕无敌的帮派，非但老幼绝不放过，甚至到了鸡犬不留的绝情地步。
而王世充派来的人却有所不同。他们不拉拢也不灭门，只对与少林寺有渊源的帮派痛下杀手，其中便有昨夜惨遭灭门的鲁东红巾帮。不过，这三股势力中要数十二连环钱庄最为无耻。据说他们此次执行的计划是‘吞财并灭门’，只要是有钱的帮派，无论是谁一律灭掉。唉，早些年江湖上一些因钱困扰、落魄潦倒的英雄，曾将十二连环坞安若海视为救命活佛，如今这些人不是被他用契约牢牢拴住，便被以不肯还债的罪名杀死，甚至有些弱小的帮派，主动拿钱买命，也还被灭了门。”
李玄道：“王世充派来的人专拣与少林寺有渊源的帮派灭门？其中的原因是什么呢？哎呀......我明白了。早先少林武僧为救李世民已得罪了王世充，他此番专拣与少林有渊源的帮派灭门，岂不是在报仇么！怪不得身为少林智聪禅师俗家弟子的红巾帮帮主钱岗临死时直呼‘已经明白’......王世充有仇必报，确实真小人也！阿莹，姚大哥，你们可探知，此次被安若海派来的十二连环坞的大总管是谁？”
阿莹道：“十二连环坞的大总管很神秘，有人说这个他是个瘦小男人，也有人说是个阴沉女人，可到底什么样子，任谁都没见过。”白寒冰闻言道：“如此看来，他岂不是个不男不女的人妖么？”阿莹微笑道：“不管是男是女，从手段上看，此人似乎极其心狠手辣。”
李玄沉吟片时，道：“其余两股势力又是谁统领来的呢？”阿莹道：“飞驼圣主派来了百年老鬼座下大弟子‘知苦先生’褚断梦。”李玄闻言一怔，道：“百年老鬼？他总共有几个弟子啊？”
白寒冰见阿莹摇头不知，便道：“没人见过百年老鬼，更不知道他的生平经历。江湖传言他不但神秘异常，且有通天晓地的异术本领。据说他身旁有四个弟子，号称飞驼圣殿四大使者，分别是‘知苦、知乐、飘然、若尘’，而我们只知其中飘然和若尘是孪生兄弟。”
李玄闻言眼睛一亮，叹道：“知乐、飘然、若尘我应该认得。”诸人听他说的斩钉截铁，不由齐声道：“他们是谁？”李玄道：“知乐先生唤作何长生、飘然先生唤作辛野、若尘先生唤作辛钧。”阿莹和姚子空闻言不由吃了一惊，因为当初在无尘山庄不老洞天顶上时，他们曾见过并用龙鳞鱼珠救了辛氏兄弟。李玄见他们惊异不已，便又将自己在运泰山飞瀑峰剑斩杀‘知乐先生’何长生之事约略说了一遍。
阿莹不但见过知乐先生何长生，还知道李玄为救自己、姚子空、竹叶子，孤身独闯飞瀑峰，将酒和尚击落悬崖、打跑诸葛东方，更将施展妖法异术何长生斩成碎片。她喃喃道：“原来这三人是百年老鬼的弟子，怪不得他们身法诡异、行迹奸恶。”
李玄点点头道：“以此来看，‘知苦先生’既然身为百年老鬼的大弟子，恐怕更难对付......对啦，王世充派来的人是谁？难道是宇文火都或者是丁氏兄弟其中一人？”
阿莹摇摇头道：“不太清楚。只听说来人姓莫，身侧有两个高手应该是丁氏兄弟，而其余随行之人也是你相熟的奇、猛、正君子三人。”沉默片时，阿莹才又道：“如今三股势力已清楚明了，我们该如何做？”一直不曾言语的姚子空闻言道：“为江湖除害，和他们拼了。”李玄道：“拼是要拼，但却不能硬来。你们来此时间长，有行侠仗义和联络四方的安排，先说说你们的想法吧。”阿莹闻言道：“尽管三股势力非常厉害，但对要重新树立威名的天神帮来说却是个难得良机，只要灭掉了其中一股力量，我帮必会名声大震，所以该主动出击，去抢占讨伐恶势力的先机。”
李玄闻言，沉吟不语。
白寒冰摇头道：“我帮方兴，不宜力拼。依我之见，该避其锋芒，保存实力的同时尽快多联络些帮派。”
姚子空斜斜看了白寒冰一眼，冷冷道：“白右使向来机智多谋，尽管喜欢以巧取胜，但也是个不畏生死的汉子。如今这是怎么了，要退缩么？哼哼，你要保存实力，退而坚守，难道不知最好防守便是进攻！如今这三股势力虽盛，但行的却是不义之举，我们攻出去，即使轰轰烈烈一战而死，江湖从此再不会将贪财无道的臭帽子扣给天神帮了！”
白寒冰淡淡道：“以性命换得摘除贪财无道的帽子，那将是顶虚幻的帽！姚兄弟，你该不会不知‘留得青山在不愁没柴烧’这句话吧？”姚子空闻言，黝黑的脸涨得通红，呼地站起身来，紧绷着脸道：“虚幻的帽？与其苟且偷生倒不如一把烈火将满山的柴烧掉！”
李玄见二人各抒己见，争得面红耳赤，心中暗道：“冰儿曾在少林寺悄悄告诉我，我已搅入一场前所未有的政治漩涡。如今看来，大公子李建成和四公子李元吉开始明目张胆派人在江湖上扩张势力，其目的正是要抢得先机，为日后称王储备人才实力。但为何二公子李世民没动静呢？若照李世民的野心，他绝不会置身事外。”
念及这些，他心下忽动，向阿莹问道：“你说有九个帮派之主支持天神帮争夺江湖总扛把子之位，都是哪九个帮派呢？”阿莹道：“江西龙虎教的教主蓝济安、河北飞剑派的掌门人楚南笙、岭南乔氏世家豪族第一高手乔世庭、洛阳罗汉门的门主徐散谷、伏牛山禅意洞的洞主吕逸衣、华山长空栈空风门的门主司徒漫山、徐州万马庄的庄主薛万里、武当山宿鸟洞派的孟华年、太行山疯子帮的帮主裴柳星。”
李玄闻言，暗暗惊异。因为阿莹所说的九个帮派之主中不但有五人与自己相识，而且这五人都已投靠了二公子李世民。看来李世民也预料到这次英雄大会将有明争暗斗、拉帮结派之事，所以便安排这九个帮派之主与天神帮联盟，助自己争夺总扛把子。
他沉吟道：“从诸位收集的信息来看，如能将这三股势力击败，确实可让天神帮名声大振。至于是防守反击，还是主动进攻，其实应该因时而动。所以我决定，天神帮大张旗鼓的去参加此次英雄大会，但是由我去和他们比拼，争夺江湖总扛把子之位。
在去之前，咱们要计议一下最坏之打算。
阿莹，若是我身亡，你必须即时接任天神帮帮主之位。”阿莹闻言，正欲说话，被李玄摆手阻止了。
李玄又道：“白右使、孙旗主，你们今日即刻与花蝴蝶、素风、肖中行几位将天神帮所有兄弟收拢起来，一路返回总坛，一路展开行侠仗义之事，为天神帮日后隆兴打好基础。”白寒冰闻言道：“帮主，我们都走了，让谁陪您去凌风崖参加英雄大会呢？”（未完待续）