王氏看向苏妙娣，轻声道：“为了那丫鬟和主子似有什么不妥，大半夜的，你伯娘让李嬷嬷拿了藤条，大冬天地在院子里脱衣服抽了几十下，那丫鬟气性儿也大，转眼自尽了，夜里被人发现，弄得大房人仰马翻的……好在那丫头只一个寡母，势单力薄地，不会去衙门里告……”
王氏又叹：“那丫头也忒傲气了，主子赏罚都是常事……不过打了几鞭子，算什么了不得的。
拉住苏妙娣的手嘱咐道：“你嫁去后，遇上这种丫鬟不安分或是主子偷嘴的事儿，可别闹得人尽皆知，私下处理得了……”
苏妙娣柔柔一笑，道：“娘放心吧，我不会给咱们伯府丢脸的。”
闻言，苏妙真死死攒紧笔杆，瞧着纸张上晕染出的大团墨迹发呆。
王氏朝她比了个噤声的手势，又听外头媳妇子接着回话，啰啰嗦嗦地，无非是后日纸马烛火上供等斋醮事宜。
王氏看向苏妙真笑道：“真儿，后日娘带你出府逛逛，去给你哥哥拈香求个吉利。你看你院子里想带谁，早早来回了我，好预备车马。”
苏妙真甩下笔，把笺纸折起来递去，凑到她跟前，拐弯抹角地问到那死了的丫鬟的名字时，王氏道，“碧玺碧玉的，谁记得住……”打发她去回去：“好了……这么闲不如去于嬷嬷那儿学些镇定规矩……我这儿和你姐姐还有商量的事，赶紧回去吧。”
苏妙真方回院子，出门在恰好撞见凄惶而来的蓝湘，刚要问话，蓝湘抹把脸扶了她道：“绿意见她娘去了，我还得早回，不然那些小的们可反了天了。”
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刚过一假山，蓝湘扯扯她的衣裳，抬眼便见绿意，和一发福妇人坐那儿说话，估摸着是绿意亲戚。探头去瞧，见绿意冷颜冷色，不似往日爽朗笑，不由闪身一躲，拽着蓝湘侍书等人藏在假山后头，偷听。
绿意突地起身冷笑道：“我知道，不是为了我这一两份例，再不来瞧我一眼的，好在我也早有准备，趁早拿了银子出府去吧，别在我面前碍眼了。”
说着，从怀里掏出个沉甸甸的荷包，往地上一掷，扭头冷笑。
绿意娘忙不迭捡起那荷包，目光睃到绿意湾子上的碧玉镯，道：“好闺女，我瞧你手上的翡翠镯子很值些钱，你哥哥也快娶亲了，聘礼里头正缺这么个东西，何不一起给了我。”
绿意回脸，啐一口：“这是姑娘十七那夜赏我的，如何乱送人的……我晓得，我这个做女儿的再不是你心头肉。得亏早年那磕掉的牙长好了，不然补了金牙，不定还得被娘你给硬拔下来？娘也听我好言一句，正经劝哥哥把赌戒了，不然你们便是给他攒下再多的体己，也经不起败的。”
绿意老子娘脸臊得紫红，道：“你们五姑娘的脾性府里哪有人不知道的，最宽和怜下的，且说句实话，本是给下人的东西，能值几个钱，不愿给不愿给，到底女儿家大了，想攒点嫁妆了，只是何苦给你娘脸色来。”
“我也得说你一句，咱是下人，攒再多嫁妆，到底要配了小厮，不若好好伺候你们五姑娘日后她出阁，带挈你去了那些公侯伯爵家，做个姨娘，那才是有福享，再或是五姑娘把你送去三少爷房里……瞧瞧伯府的周姨娘，人和咱一样，梅香拜把子——都是奴几——后来得主子青眼，正经脱籍当了妾，眼下等这哥儿生出来，那不是一呼百应十……”
绿意被她这番抢白说得脸煞白，眼眶立时一红，强忍了泪道：“这也是你一个做娘的该说的话，什么姨娘不姨娘的，听得污耳朵，你趁早打消这个主意，我是再不给人做妾的。”
绿意老子娘嗤一声，劝道：“三少爷这些时日都在府里，你又和如意儿她们相熟，没事去那头转转，保不得得个机缘，日后三少爷高中入仕，可不能带挈你哥哥他……”
话没说完，绿意狠狠往地上呸一声，吐唾沫道：“你这算盘打得响，我告诉你，青天白日的，别做这梦，这话真是不要脸了，让人晓得，我再不能在府里容身。不若吊死了干净。”
说完，转身要走，她娘因道：“我这不是为你好么，果然是儿大不由娘了，又或是在里头得了五姑娘的宠了，不把我放眼里了……亏你还是我肚子里爬出来的，这么不孝顺，要你何用。”
上前一步，用力从她腕上掼下来那镯子，嘟囔道：“白生养一场，怪道人都说女儿是赔钱货，这还没嫁人，使唤不动了……”
绿意被她掼镯子的动作带的人一趔趄，好容易站稳，她娘只顾着瞧那镯子的成色，绿意气得浑身发抖，一面按胸口喘气，一面只管哭，再没平日的机变伶俐。
苏妙真在假山后头看得一清二楚，恨得牙痒。
先前绿意蓝湘两人随她去了扬州六年，六年里能见爹娘的次数极少。蓝湘时不时还提一提家里兄嫂境况，绿意却是再不说的。问起来只说有一哥哥，家里父慈子孝的，没什么让她忧心的。
今日一见，方知绿意处境如斯。
她在假山后头琢磨半晌，本觉得绿意既然要强，她不如当做不知。如今见绿意老子娘言语粗鄙，其行可恶，一口一个“赔钱货”，把绿意说得面红耳赤泪如雨下，摇摇欲坠不能支撑。
她立时闪出身来，不顾蓝湘阻拦，喝声道：“哪来的奴才，还不站住。”
掷地有声，众人俱愣。
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绿意她娘回过身，苏妙真踱步出去，背手歪头，冷笑看向绿意娘，问：“我赏得东西，没我的准，再不许别人转送的，还不还了她。”
绿意娘赔笑道：“哟，原来是五姑娘，果真儿是个绝色的，怪道这回上京，府里的媳妇子都说见了五姑娘跟见了下凡观音一般，我还倒她们溜须拍马言过其实呢。今日一看，竟是九天仙女下凡尘了。”一溜的拍马屁话，一溜烟上前行礼，她悄悄背过手，把那镯子袖进衣裳里，“五姑娘不晓得，我们绿意孝心足，知道我没有首饰带，特特送了我，正欲回您呢。”
这睁眼说瞎话的本事简直了……苏妙真又好气又好笑，更多却是涛涛怒火，烧得她心中难安。
绿意抹把脸转向她笑：“姑娘什么时候来的？正准备回姑娘呢，这是我娘不是外人，也是我要送的，我娘年纪大了没些首饰，作女儿的心里过意不去……”
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“得，你也别瞒我了绿意，我刚刚在这后头，听了个全。”
绿意脸色一白，苏妙真于心不忍，又见绿意娘作势欲溜，冷冷道：“我听说金陵祖坟上还缺了几房人看墓的，看您老人家这样腿脚灵便，去那等荒凉所在也倒合适。”
绿意娘转回身来，赔笑脸褪下那镯子道：“既是五姑娘的规矩，小的哪有不守的。”
苏妙真冷冷看她一眼。侍书隔着帕子接过那碧玉镯，朝绿意娘做个鬼脸，躲到苏妙真身后。
苏妙真慢慢道：“除了这镯子，往日绿意把自个儿体己首饰寄到你们那儿的，也趁早送回来，否则等我开库对账，发现赏给她的东西不在她那儿后，呵！除了看祖坟的差使，马棚子里自从走了周成，人可都没补齐呢，到时候少不得让你把令郎送进来了。”
绿意娘心里咯噔一下，暗叫不好，谁说这苏五姑娘最是宽和的，这一句句的，竟跟她没完了。但要让她送还从绿意那儿常年累月盘剥去的物件，绿意娘着实舍不得，又寻思苏妙真到底是个女儿家，此时不过说几句重话，真罚下人，她岂能舍下这脸面名声，便道：“五姑娘，孝字当天，这闺女孝敬爹娘的……”
话没说完，听苏妙真嗤一声，似笑非笑地望向她，慢悠悠道：“跟主子讲究这孝字当天，可不是把把忠心二字忘了，忠孝忠孝，既是伯府的奴才，第一个要守的便是这忠字？！怕是我们伯府管的宽了，随口连着昏话也敢讲了，蓝湘，你赶紧回了娘，让她评说评说里头道理。”
绿意娘脸色青白交加一片，绿意瞧了，忙过来拽住作势欲走的蓝湘，对苏妙真低声说：“我晓得姑娘的好意，只她到底是我娘……”
苏妙真方罢了，冷道：“限你三日把抠巴绿意的东西给我送回来，不然我报一个丢失财物，把你们扭送官府治罪，到时候，谁都得不了好。”
话刚说完，扯着绿意大步回了院子，蓝湘黄莺并翠柳三人，因见了绿意眼圈红红，苏妙真面上气怒交加，都过来问了境况。
侍书跳将出来，比手画脚讲完前因后果，黄莺叹道：“这世上有这一等父母，再不把女儿当人看的……翠柳，你那时候在人牙子那儿，每日哭着问我你爹要卖你，是这个原因。”
黄莺翠柳二人，是王氏去了扬州后采买的，当年苏州大水，许多人为活性命卖妻卖女，苏妙真黄莺翠柳二人都是爹娘不能谋生才转卖给人牙子，此刻一听，又别有其情。
蓝湘绿意二人亦是震惊，几人围坐一团，听黄莺把当年旧事讲了大半，方知前情后果：翠柳她娘因没生子，很被丈夫冷落，后来其父娶了一妾进门，她娘更是心中怨恨，又碍着“嫉妒”“无子”恰犯七出，不敢表露，日日拿了翠柳撒气。
后来她娘总算生了儿子，那孩子七灾八难的，有游方道士说是翠柳八字克亲得缘故，夫妻俩一合计，把人卖了，且为了换取高价，叶不拘人牙子把闺女卖到哪去——
“便是勾栏……”黄莺一顿，掩口道：“便是那等最下贱最不好的地，也不妨，只要能给他们换来银子得。”她讲完，冷笑一声：“有这种爹娘，还不如生下来是孤儿野种呢。”
绿柳勉强笑道：“也是我有福气，竟被转卖到伯府，算是享了从没受过的福，我爹娘知道，心里必是欣慰的。”说着，借口打络子，快步掀帘出去。
绿意瞅着她的背影，喃喃道：“我只以为我爹娘已经是天底下最偏心的了，不料翠柳姐她身世竟比我可怜百倍千倍。”
黄莺摇头，恨铁不成钢喃喃道：“瞧瞧，这时候还替她爹娘说话呢，也不知是怎么想的，上回还说有机会回了苏州，要去寻她爹娘孝敬，哼……若换了我这辈子，别说去孝敬我爹，是现在他落我跟前，我也得好好唾几口，质问质问，为什么昧了良心卖了亲女为，纳妾生个儿子——那香火，那么重要么，连我娘临终嘱托他好好照顾我，也抵不过么！”
她先头还只是尖刻冷笑，后面嗓音凄厉起来，一贯秀美的面庞扭曲起来，自己也发觉失态，便整整仪容，亦出耳室去。
苏妙真心里大恸，不由自主地打个激灵。
但她没完全失神，坐原地怔片刻，起身招呼蓝湘端倒水，自个儿亲手拿了手巾，给绿意梳理打扮。
匀妆完毕，立在一边，盯着镜子里的绿意，也说不出话来。
绿意瞧出她的心事，道：“姑娘，这没多大点事，你别为我们做奴婢的伤神。”
蓝湘亦说：“这几样胭脂真绝了，这份玫瑰的尤其好——先用玫瑰花瓣舂成浆水，又用新缫的蚕丝剪成胭脂缸口，放入花汁浸泡，晒干后成了上等的胭脂……还有这香粉，我可是陪着姑娘做的，用了珍珠粉白附子白檀等七白方，加了龙脑冰片，原料□□是最好的，又向又白，用了肌肤生香细腻，还能白嫩红润——绿意，你可抢了个先，连姑娘都还没试过呢……”
见苏妙真和绿意两人都默默不语，她叹道：“各人有各人的命，姑娘，你想想，若翠柳姐黄莺姐的爹娘不卖她们出来，她们也到不了伯府享福，论起来咱们府上的丫鬟吃的穿的不比小户人家的掌上明珠还好！……况且，好赖还活着呢，听说江西有洗女的风俗，没生儿子前，那出生的小女儿们或被扔马桶里或……”
没说完，蓝湘反应过来——如何能把这种血淋淋的事讲给姑娘听得，因说：“但姑娘你福气大，夫人老爷都偏疼你，日后寻婆家，肯定也会考虑到这一层的……”
苏妙真捡起黑檀木镶宝梳，替绿意梳了髻，道：“你只看见翠柳黄莺两人到了伯府享福，却不知大房昨夜里，刚投井死了个婢女……”
蓝湘垂下眼，道：“姑娘在屋子里和太太说话那会，我去打听过——碧玺和我打小好……大少爷平日和府里的丫鬟们调笑几句，大奶奶不说教教自个儿儿子，反拿了下人打骂，可碧玺也太烈了，主子打骂忍忍过去了，何苦赔上自己性命。想来先头她爹没死时，负责采买时攒了些钱有些体面，宠的她受不得委屈——一可留下这一寡母，一个人再没了盼头……”