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961.第九百六十一章
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辽王给严四发去信鹰, 与他商议撤守俄国。另外加紧练兵、并派细作往京城等地打探。

本以为少说也得数月之后才有消息, 谁知只一个月便得了严四回信。原来严四正趁着俄国国都日子太平回领地巡视。他与绿林伙伴的领地都靠南、离辽国不远。严四建议辽王先送要紧的奇珍异宝到领地,而后再做打算。这念头与辽王不谋而合, 辽王遂命人打点行车,挑选多年来打劫得的珍稀之物运去领地。

吕先生赞道:“王爷竟如此豁达!换了我必舍不得地盘子。”

辽王道:“孤王又不是皇帝的儿子。若非皇伯父的江山乱了套, 压根轮不到孤做这个辽王。因孤之父王有军功, 孤那三堂兄又是个心眼窄的,孤还得提心吊胆过日子呢。能有今日,已是祖先护佑了。”

吕先生连连点头:“我见过多少人但得小富便忘本,像王爷这般做了二十年的王还肯拿当年作比方的, 倒是头一个。”拱手道,“王爷就算到了外邦也一样是王。”

辽王笑道:“霍煊水溶不都在外邦为王了么?还有一个琼州渔女。外邦地大, 何必蜷缩在小小一隅。俄罗斯国极大, 然也不过是数十年所得。”吕先生抚掌,满面敬意。

因多年来辽军从未遇过敌手, 辽王遂不大在意路上安全,只派了位得力将领护送便罢了。不想这批东西被人打劫了!还不知道怎么劫的。上路一个月之后,依然在辽国境内, 忽然有条猎犬叼了封信送给领头的将军。将军打开信一瞧, 里头说车队行李已被掉包。乃大惊, 急忙拆开箱笼查看——果然,车上装着满满当当的碎石、泥土、树枝。而那信上的字迹显见是女子手笔, 信笺带香。

辽王打了一辈子雁, 头一回被雁啄瞎了眼睛, 气得好几日没吃下饭。吕先生闻听,乃思忖道:“王爷莫怪我多心。那个严四?”

辽王摆手:“绝非是他。孤与之交往多年,深知此人秉性。视钱财为身外物的主儿。”

“他的朋友?”

“物以类聚人以群分。”

吕先生想了会子道:“那严四和他的朋友本是绿林侠客,嘴未必严实。倘若被人偷听了去,将消息散去绿林就不好办了。”

“嘶……”辽王一想,委实有这种可能。严四等人平素皆豪放不羁,三教九流的人物没有不认得的。一时吃多了酒,随口说话本是常事。

吕先生皱眉道:“俗话说,不怕贼偷就怕贼惦记。他们精于贼道,将军们防不胜防。”他不觉手指头在案头敲了几下,忽然道,“王爷,前几日我听王府里一位管事说,沈阳城早已开了汇丰钱庄。他们钱庄的大客户仿佛是可以无偿搬运货品的。若有遗失,他们赔偿。”

辽王忙问:“能有这等好事?”赶忙命人传汇丰钱庄的掌柜进府。

不多时那掌柜的来了。听说辽王要打听他们的大客户免费运货,忙说:“不错。我们钱庄的大客户委实是免费运货的。”

吕先生忙说:“国外可也送么?”

掌柜的道:“国门之外我们只送金银二种,旁的不送。”

吕先生不悦道:“旁的为何不送?岂非是一样送的?”

掌柜的忙陪笑道:“大人听小人解释。我们钱庄之所以能替客户运送货品,乃是我们与举国上下全部大镖局皆有业务往来的缘故。随意从哪国送去哪国,我们都能找到数个当地镖局来接龙运送,管保平安无事。外洋就不成了,外洋压根没有镖局啊!这贼寇遍地。但我们在外洋的几处大城市,比如爪哇国的椰城、南美的望金港、北美的栖鹏港、还望王爷的新安城,皆开了铺子。因原本就要运送金银到这些地方去,且我们干这行多年、自有不被贼寇发现的法子,故此替客户运送也轻车熟路。再说,外洋官道不若我国平整,不知多少坑洼泥沼。古董字画玉器瓷器等物容易损坏,到时候我们赔不起啊。”

吕先生思忖道:“那你们做不做委托运送的生意?”

“只运送金银的锭块条。”掌柜的道,“纵然翻车入水中,捞起来还是金银锭块条。若是贵重首饰掉入水中,擦拭清洗都得费许多功夫,还恐损坏。衣料子茶叶更不用提了,如水则坏。大人若有别的物件想运送,可折价成金子。我们与大人各出三个估价师傅,绝不让大人吃亏便是。运送则是免费的。”

“这……”吕先生摸着胡须想了许久,向辽王道,“王爷,晚生再考虑考虑。”辽王明白他这是欲替自己出面办理此事,遂点头。

送走了汇丰钱庄的掌柜,辽王急招世子、幕僚和心腹大将同商议此事。众人分作两派。一派觉得横竖他们的东西都是抢来的,大不了日后再去抢。这家钱庄替大客户送金子免费,何不就托他们送去?另一派觉得上回王爷丢了东西不过是因为轻敌罢了,日后仔细些便好,不用费神折成什么金子。两派争执不下。世子见吕先生一言不发,乃问道:“吕先生,你看呢?”

吕先生道:“依我看,还是托钱庄送的好。他们送,丢了管赔。咱们自己送,丢了便丢了不说,万一折进去兄弟性命也是自己的人。尤其压根不知道何人使了什么手段换走车中货品。”顿了顿,他道,“其实那个掌柜的所言也有理。古董字画瓷器玉器乃至珠宝首饰,长途运送容易损坏。再说这都入秋了,也不知道兵灾何时起。金条子银锭子,纵然从水里打捞起来也还是金条子银锭子。物件儿不过都是拿金银买来的罢了。”他微笑道,“有金银多买些土地也好。”

辽王思忖再三,道:“先托钱庄折算一批试试,看看新安能顺当提出来那么多金子不能。自家加派人手再送一批。”

遂命人清点出些易损之物送去汇丰钱庄,双方各自出人估价。估了两日,派去的管事道:“这钱庄掌柜的倒是不奸,十分公允。纵拿去平安州售卖也这个价钱。”辽王遂安心了些,另派精兵护送了一批东西往领地去。

又是约莫一个月之后,东西被掉包,且依然不知怎么掉的。这封信依然为女子手笔,却并非先头那位,狗也不同。辽王百思不得其解,拍案道:“纵然东西找不回来,孤王实在想知道是怎么没的。莫非他们会什么隔空取物的妖术不成?”

辽王都丢了两次东西,旁的官员大都不敢冒险。横竖他们原本都是汇丰钱庄的大客户。霎时家家户户都让他们派人估算库房之物,悉数折做金子。汇丰钱庄赶紧从临近各处调派估价师傅来沈阳,忙得不亦乐乎。

有个将军不信邪,自己亲自押送一批东西往领地去,每日都检查东西可丢了没有。这回只走了不到一个月,依然在辽国境内。某日,将军早上起来尚在营中更衣,外头的守卫惊呼起来。将军撩开帐篷一瞧,一只乌黑的猎犬口里叼了封信跑过来,松口撂下信便转身滋溜没影了。

将军又惊又疑。这荒郊野外的,若有人能换掉车上物件,除非是妖精。顾不得拆信,将军赶到马车旁打开一个箱子——里头当真是碎石。看守这马车的兵士吓得跌倒在地,连声喊道:“妖法、必然是妖法!”将军连来开数个箱子,满满当当的财物变成了碎石、泥土、树枝。将军急命人将全部箱子打开。

众人一起动手拆开了全部箱笼,皆掉了包。忽听有人惊呼:“这是什么?”几个人过去一瞧,竟是小半截新鲜的尾巴躺在一个箱子里头。

亲兵拿起来送到将军跟前,道:“将军,这是黄鼠狼的尾巴。”

“啊呀!”另一个亲兵喊道,“莫非是黄大仙么?”

“胡说!”将军斥道,“哪里来的什么黄大仙!”口里说着,心里也不觉疑心起来。荒野之中少人气,委实是妖怪的地盘。这将军身经百战,输得如此不明不白。输给小贼何等丢人,还不若输给山精水怪让人心里舒坦。而这封信依然是女子手笔,与前两封的字迹又不同。

他们这趟回去,沈阳城谣言四起,个个笃定必是黄大仙盗窃财宝,竟没人再打亲自运送财物的主意的。汇丰钱庄人仰马翻的。

虽说是托钱庄运送金子,其实大伙儿心知肚明,便是辽王等人将物品卖与他们。有的人家刚刚与钱庄折算了东西,过几日便去取金子。亏的这钱庄着实富庶,要多少取多少,跟有座金山似的。取完之后,有的人家又给存回去了——自己运送要花人力、还要冒被黄大仙劫走之险。

辽王遂与世子、幕僚等商议:“巴巴儿折了这么多金子,总不能堆在库房里。做什么使呢?”

吕先生笑道:“自然是买地。”他望着辽王道,“晚生不认得那位严四爷。王爷可以笃定此人是个侠义之辈?”

辽王道:“旁人孤王不敢打包票,这位严大侠,委实不负‘大侠’之名。”

吕先生道:“我想起一件事来。当年燕军攻北美之前,曾派人在北美大撒天花。”

众人皆惊。有幕僚道:“西洋曾有过天花之疫,他们至今心有余悸。”

吕先生道:“我起先以为他们派去的是细作。直至八年前我在湘西一户人家教书,发觉那东家早先是个江洋大盗。他早已金盆洗手,也不避讳,遂告诉了我。当年他曾受燕国朝廷的雇佣去过北美。与他同去的还有数百名绿林人士,皆是去撒天花的。”

世子拍案道:“原来如此!我说怎么那几年北美天花不绝,合着是他们做的。”

方才那幕僚道:“怎么他们自己都是不怕天花的么?那东西不见影子,不留神便惹上自身了。”

吕先生道:“那些绿林人皆是接种过天花疫苗的,不会染天花。”

众人同时问道:“何谓天花疫苗?”

吕先生遂低声将燕国人种牛痘之事说了。“起初我还不信。后来……那东家特意寻了头起痘的牛来,给他们家下人种了给我瞧。还道,他家的媳妇、孩子、亲戚全都种了。我自己干脆也亲身种了一回。”

众人惊愕:“竟有此事!”乃啧啧道,“燕国倒是做得机密。”

吕先生道:“倘若那严四大侠靠得住,他绿林朋友又多,依葫芦画瓢也未尝不可。”

另一个幕僚捋着胡须道:“若是起了疫病,俄国定有许多贵族领主会卖地搬迁去别处。”

吕先生站了起来,指着屋内挂着的一副俄罗斯地图道:“今王爷和严大侠的领地都在这一块,西伯利亚南部。这一块叫远东,荒无人烟。假如二位渐渐的将整个西伯利亚买下来,便犹如隔断了远东与俄罗斯朝廷的联络。严大侠是个侠客,并无野心。这一大块也早晚必归王爷所有。”他回头望了众人一眼,“横竖王爷如今有的是金子。”

世子不觉站了起来,细细查看了半日地图,喃喃道:“不错,不错。父王,辽国倒是绊住了咱们的腿。从这儿走出去另辟疆土,可得新一番天地。”

幕僚道:“西伯利亚极尽苦寒,得来了能有多大用处?”

吕先生道:“便是因为极尽苦寒,遂人烟稀少、容易买来。至于苦寒么,只结结实实修建房屋、不断炉火便是。”他想了想,“我那东家说,燕国人在北美的房屋里头修了一种东西,叫暖气,能使天寒地冻的日子屋内温暖如春。他那会子已回到国内,乃是后来听绿林同道说的。不如问问那位严大侠可知道。”

辽王思忖道:“他必是不知的,若知道早告诉孤了。虽人在外邦,他与绿林往来极密。若想打听想来不难。”

世子道:“左不过再悬个赏罢了。当务之急是先试试那牛痘。”

吕先生连连点头:“世子所言极是。”辽王含笑命世子主持此事,世子亦含笑应了。

不久,世子回报,牛痘试验已成。整个辽国朝廷与军队立时开始接种牛痘,行事机密、半分不透风丝。

此时已入十月。京城特使送来报纸:蜀王于八月退位,世子即任蜀王,王长孙接任世子。吕先生看着《成都周报》上的照片笑道:“蜀国这个小世子生得好生俏丽,跟个大姑娘似的。”众人一瞧果然如此,都放声大笑。

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