迅行者塔克塔图的判断，最终成为了这次融金术比试的结论。废铁镇的首席药剂师撒图姆居然输给了一名刚刚毕业的炼金学徒，而且还是在他不惜使用了两种高品质中和材料的前提下，如果不是亲眼目睹，这简直令人难以相信。
然而事实不容辩驳，就连撒图姆自己在测试了两瓶合金溶液的性能之后，也无法继续狡辩下去。他只能端起所剩无几的高姿态，把首席药剂师保管的原料仓库钥匙扔在桌子上，然后轻蔑的哼了一声，带着几名亲信学徒离开了实验室。
维克托头领尽可能维持着笑容，然而满心的尴尬却让他的面部肌肉显得非常僵硬。他发自心底的不愿意艾弗里在比试中获胜，更不愿意提升艾弗里的地位，因为这位天赋惊人的年轻人显然不会永远属于废铁镇。
但是在奥拉利如刀锋的目光注视之下，反抗军头领只能苦笑着摊开双手，吩咐自己的部下，“从今天起，梅林?艾弗里先生享受首席药剂师的一切待遇，包括从原料仓库中取用任何不超过卓越品质的材料。”
奥拉有些不满的哼了一声，“卓越以下？老伙计，你未免太小气了。刚才那个骗子都能拿到人鱼之泪这样的宝贵材料，难道小艾弗里不该得到更好的待遇吗？”
维克托头领长长吐出一口气，语气有些刻板的回答说，“撒图姆大师的权限没有超过艾弗里先生，那两种高品质材料并不是废铁镇的存货，而是他自己珍藏的东西。”
奥拉皱起眉头，语气显得若有所思，“老伙计，我记得你曾经说过，撒图姆已经为反抗军效力了很多年。”
“是的，奥拉大人，所以我希望您能够给他留下一点面子。”维克托头领说，“毕竟废铁镇……需要撒图姆大师。”
“能够接触到高品质材料的可不是一般人……”奥拉的眉头没有丝毫舒展，语气也越发凝重，“小艾弗里，人鱼之泪这样的材料，在布鲁弗莱学院有储备吗？”
艾弗里一面收拾着桌面上凌乱的融金术仪器，一面思忖了一下，字斟句酌的回答说，“据我所知……好像有一点，但是非常珍稀，只有导师才有申请兑换的权利，还不是一定能够兑换得到；至于我们这些学徒，无论拥有多少学分，都没有申请兑换的资格。”
“在明尼苏达城邦周边，绝对没有比布鲁弗莱学院更具权威的炼金术圣地，那么撒图姆是怎么弄到那些材料的？”奥拉的声音里面蕴藏着一丝显而易见的冷酷，“老伙计，你该好好调查一下，我从来不相信什么巧合。”
维克托头领的额头上已经沁出许多细密汗珠，他对撒图姆大师的信任建立在后者的融金术水平上，然而刚才的比试已经让信任的基础分崩离析——如果连一位刚从布鲁弗莱学院毕业的学徒都比不过的话，撒图姆的融金术水平显然算不上高明。
一位实力并不出色的药剂师，拿到了连布鲁弗莱学院资深导师都不见得拥有的珍稀材料，如果用巧合没法解释的话，那结论可就太可怕了。
“我马上就去调查。”维克托头领转过身，嗓音因为紧张而显得嘶哑起来，“塔克塔图，给我调一队最精锐的斥候去监视撒图姆，包括他的所有亲信学徒，切断他与外界沟通的一切可能。”
脸色蜡黄的迅行者答应一声，敬了个礼，迅速离开。实验室重新陷入令人不安沉默，直到维克托头领重重叹息了一声。
“让您见笑了，奥拉大人，但是请您放心，废铁镇的反抗军绝不宽恕背叛者，无论他身份地位如何崇高。”
“但愿如此。”奥拉语气平静的表示，“小艾弗里，做好准备吧，这里应该没有我们什么事情了，明天一早，我们就离开。”
梅林?艾弗里打心底不愿意留在废铁镇，但是比起前往神秘的反抗军总部，他宁可呆在这里，至少比较安全。
“奥拉先生，”他追了上去，尽可能用坦诚的语气说，“明天就走是不是太仓促了？我感觉应该多留一段时间，弥补一下撒图姆大师出问题之后的空白……”
“这里八成已经暴露，随时都可能遭到城卫军的进攻。”奥拉转过头来，语气冷硬如碎冰，“伙计，你还打算逗留一段时间吗？”
艾弗里脸色一僵，随后连连摇头，“不，当然不，奥拉先生，那我们为什么不马上离开，反正也没有什么好准备的。”
“因为夜色深沉，处处险恶啊。”奥拉用感慨的语气嘟哝了一句，然后耸了耸肩膀，“明尼苏达城邦的范围之内还算安全，但是到了野外，即使是长途篷车，也从来不走夜路，因为有许多危险的生物会借着夜色捕猎，哪怕是有熔金战士护送，夜幕降临的时候也不安全。”
艾弗里沉默了一下，点了点头，“我明白了，奥拉先生，我想去一趟原料仓库，为明天的旅途准备一点必要的物资。”
“别拿太多，不然吝啬的老维克托说不定会找我哭诉呢。”奥拉信口开了句玩笑，然后指了指原料仓库所在的方向，“仓库在那边，我就不陪你去了。进去之后，把首席药剂师的钥匙给他们看一看就行。”
目送着奥拉离开，艾弗里暗暗松了一口气，朝着原料仓库走了过去。因为比试的结果已经传到仓库守卫的耳朵里，他得到了相当程度的尊敬，连作为信物的钥匙都没有出示，就进入了仓库的大门。
无论从规模、数量还是种类上，废铁镇的融金材料仓库都远远比不过布鲁弗莱学院随便一处实验室的仓库。然而艾弗里的心思本来就不在这里，他只是粗略看了一下，随意取走了几种价值尚可的材料。
离开原料仓库之后，他再次回到了融金术实验室，向守卫提出了要求，保证这里至少两小时的绝对安静。
艾弗里的要求被认真的执行了。包括维克托头领在内，大家都猜想这位年轻的药剂师打算为明天的远行做些准备：比如一些应急的融金术药剂，或者某种炼金术的防身道具。
这些猜想合情合理，然而没有任何人猜得到，艾弗里根本没打算调制任何药剂，也没打算制造任何炼金道具。他只是把拿来的那些融金材料随意扔在一边，坐在桌边开始冥想。直到外面安静下来，听不到任何声音的时候，他才取出一枚银白色的金属薄片，贴在额头的正中央。
测金术所特有的蓝色光芒亮起，然后按照某种特定的节奏忽明忽灭，梅林?艾弗里的年轻面容在光芒的闪烁下显得有些诡异。就在闪烁的节奏重复三次之后，艾弗里周围的空间突然动荡了一下，看上去好像没有任何改变，实际上却像是被一层薄雾覆盖，让人下意识就会忽略过去。
艾弗里在一片昏暗中缓缓睁开眼睛，干呕了好一阵，才勉强遏制住因为空间转换带来的不适。“以智慧之名，开启光明。”他的嘴唇翕动，声音轻如呢喃，一簇纯白色的火焰随之闪现，在虚空之中缓缓燃烧，照亮了四周大约一百多米方圆的环境。
这是一片废墟。
或者说，一片了无生气的、蕴藏着非凡炼金术水平的建筑废墟。倾颓的纤细高塔顶部闪烁着微弱的电弧，锈迹斑斑的金属甲虫静悄悄的趴在地上，粗如手臂的线缆在脚下蜿蜒而过，末端消失在视野的尽头。
艾弗里倚靠在一堵断壁旁边，一面微微喘息着，一面以近乎贪婪的目光扫视着周围的一切。
毫无疑问，这片废墟属于一座炼金技术极度发达的城市，虽然他所掌握的知识极为有限，燃起的智慧之光能够照亮的区域面积很小，但是总有一天，艾弗里相信自己能够把这一切全都掌握在手心。
然而在此之前，他必须保证自己的生命安全。
正如老奥拉所说，废铁镇已经不安全了，明尼苏达城邦的城卫军随时可能进攻这里。但是前往反抗军总部同样不是一个好的选择，能够与诸城邦乃至永恒帝国抗衡数十年之久，反抗军毫无疑问拥有一大批炼金术高端人才，其中不乏实力雄厚的导师。
梅林?艾弗里不知道自己的秘密能够在那些导师面前保持多久，更不知道为了得到这座神秘的炼金都市废墟，那些导师能够做出多么残酷和无耻的决定。
就连布鲁弗莱学院的导师们也无法得到艾弗里的信任，那次失败的试探已经证明了这一点。
一阵奇怪的呼啸声从远方传来，仿佛是强烈的气流正在废墟之中肆虐，而且还在迅速接近。艾弗里眉头皱起，一种近似于冰冷刺骨的感觉沿着他的脊背上蹿，带来了非常难以形容的怪异感觉。
“是危险？不，不太一样，但是为什么会有这种怪异的预感？”艾弗里感到手臂和脖颈上的毛发在一阵阵颤栗，仿佛皮肤下面生出了无数细小荨麻。他谨慎的熄灭智慧之光，伏低身体藏在矮墙后面，同时从随身的药剂包里取出一枚秘银薄片和一瓶带着暗红铜锈色泽的浑浊溶液。
感觉到风声更加接近，艾弗里深吸一口气，定了定神，先拧开溶液的瓶塞，把里面的液体统统倒进嘴里，然后一面运用熔金术催化药剂，一面把秘银薄片贴在眉心。
测金术很少用于炼金术师之间的较量，因为这种能力太容易暴露自己了。即使是对于测金术不太了解的炼金术师，也能够轻易凭借非常明显的光芒和精神力波动，判断出测金术使用者的大致位置和实力水平。
艾弗里当然知道测金术的这个弱点，所以他选择使用另一种冷僻的熔金术技能来进行弥补。红铜溶液是一种非常简单的入门级融金术药剂，难度相当于一年级学徒的课后作业，对应的熔金术能力也近乎没有门槛，经常作为熔金战士最初锻炼精神力的手段。
次级红铜屏障——一个既不能遮掩身影，又不能提供保护的没用技能。它的唯一作用，就是掩盖熔金战士在施展能力的时候产生的精神力波动，但是通常而言，熔金战士都是面对面进行战斗，遮掩精神力波动的效果近乎没有意义。
不过对于艾弗里来说，次级红铜屏障的效果就很有意义了。在矮墙的遮蔽下，他先是催化红铜溶液，激发了次级红铜屏障，然后把头稍稍探出墙外，右手遮掩住额头，防止测金术的光芒泄露出去。
在测金术形成的精神力探测波之中，周围的断壁残桓都非常清晰的呈现出来，尤其是那些尚存些许电流的地方，更是闪耀着醒目的光芒。艾弗里紧闭双眼，控制着自己的精神力，尽可能让测金术形成的区域稳定不变，仿佛成了这处废墟之中的一部分似的。
即使有次级红铜屏障的遮掩，艾弗里激发的测金术也未必能够完全不被察觉，但是这处都市废墟之中到处都是炼金造物的残骸，散发出的各种能量波动足以成为另一层遮掩。
正如艾弗里的推测，四颗宛如明亮流星一样的身影闯入测金术区域的瞬间，就察觉了什么似的停了下来，呼啸的风声也随之中止。
“观察我们，有人？”一个沙哑奇特的嗓音响起，伴随着有点像是响尾蛇吐信——或者说高压气瓶漏气——的嘶嘶怪响，“要不要找出来，我们把他？”
“让我试试。”另一个身影说着，举起双臂，散发出一道无形的涟漪，毫无缝隙的扩散向四面八方。这道涟漪扫过艾弗里藏身所在的时候，让他的次级红铜障壁一阵动荡，好在没有引发更多的变故。
“这附近没有生命体的存在，汉革雷，你多疑了。”那人似乎对自己的技能非常自信，涟漪消失之后，立刻用不容置疑的口吻宣布说。
在测金术回馈的形象里，被称为汉革雷的人全身都被不祥的暗红色光芒所包围，强度虽然并不比其他三人更高，但是给艾弗里带来的危险感觉却最为鲜明。
“感觉被人监视，我还是。”汉革雷用嘶嘶作响的漏气声音回答说。“什么古怪，这里一定有。”
“那你干脆留下慢慢寻找好了。”第三个人慢条斯理的开口，语气虽然缓和，话里的意思却相当强硬，“我可不想在这里耽搁太久，距离密仪集会开启的时间只有不到两个小时了。”
“傻的，你当我？”汉革雷反唇相讥，“回头再说，这里，赶路，我们继续。”（未完待续）