随着时间的流逝，撒图姆心中的不安逐渐降低，最后消失无踪。
梅林?艾弗里很有天赋，也足够努力。在布鲁弗莱学院的数百位炼金学徒之中，他算得上其中最为出色的几人之一。无论是融金术还是测金术都拥有相当水准，好几位导师都称赞他已经拥有挑战毕业考试的能力。
然而与撒图姆相比，他欠缺最关键的两个因素。
时间和经验。
除了必要的休息和进餐时间，艾弗里把全部的时间和精力都放在了实验室里，但是即使他不吃不睡的进行融金术实验，也没办法追上两者之间巨大的差距。
撒图姆在二十多年前就获得了药剂师的徽章，虽然缺乏正规学院教导让他难以获得晋升所必须的药剂配方，但是在药剂师之中，经验丰富、手法娴熟的他，无疑是个不可小觑的强敌。而现在两人用于比试的合金溶液，又是撒图姆曾经配制过许多次的极速药剂。
如此巨大的优势，当然带来了近乎碾压的表现。
撒图姆的手指像是拥有磁力一样，那些融金术原料随着他的花哨动作翩翩起舞，散射出五颜六色的光影。这不仅仅是在炫技，而且还是一种极为少见的前置提纯手法，那些彩色的光芒就是原料之中的杂质被激发消散的景象。
“撒图姆大师……看起来很重视这次比试啊。”迅行者塔尔塔图忍不住喃喃自语起来，“净化闪光非常消耗精神力，是他很少展示出来的绝密手法啊。”
这番话让维克托头领和那些炼金学徒们纷纷点头赞同，奥拉脸上的轻松表情也逐渐凝重。只有艾弗里依旧不为所动，用刻板而朴实的手法处理着融金术原料，仿佛不是进行一场关键的较量，而是在参加一次普普通通的随堂测试一样。
净化闪光的提纯效果很快显现出来，撒图姆足足比艾弗里提前十分钟时间完成全部融金术原料的处理。接下来就是最为关键的激活步骤了，没有成功激活的金属溶液基本上等同于废物，激活程度越高，杂质越低，溶液的品质也就越好。
成功配制出三种以上初级金属溶液，就拥有佩戴药剂师徽章的资格，但是如果配制出的溶液品质达不到合格标准，那么和配制失败的结果没有不同。
撒图姆配制初级和中级金属溶液的成功率已经接近100%，配制高级溶液的成功率也超过一半，但是这一次他打定主意必须成功，为此不但拿出了极少运用的“净化闪光”手法，而且还准备动用两种珍藏已久的高品质中和材料。
由于高品质中和材料是如此宝贵，撒图姆在把它们取出来之前不由得犹豫了一下，怀疑自己是否必须在一次胜算极大的比试中浪费这些宝物。最终还是确保绝对胜利的想法占了上风，撒图姆举起一只手示意，一名学徒随后送上了两个满是灰尘的陶土小瓶。
“这是人鱼之泪。”撒图姆大师希望自己能够轻描淡写的介绍第一种材料，不过显然微微颤抖的声音出卖了他真正的心情。“提升药剂品质的最好催化剂之一。”
惊讶的抽气声四起，但是艾弗里像是没有听见一样，小心谨慎的把最后一种原料倒进水晶蒸发皿，用燃素喷灯开始加热，然后才抬起头来，“我不这么认为，前辈。人鱼之泪极其稀少，价格太过高昂，品质也不容易确立标准。这不是一种可以普及的融金术原材料。”
“你的反驳让我感到可笑了，年轻人。”撒图姆大师傲慢的抬起下巴，“难道在你的眼中，只有仅仅依靠7种基础融金术材料配制出来的金属溶液，才算得上合格品吗？”
“我不是这个意思，前辈，您误会了。”艾弗里从容的摇头否认，“我的意思是说，人鱼之泪提升药剂品质的原理不明，并不适合加入所有合金溶液配方，说不定会产生意料之外的结果……”
撒图姆大师的嘲讽笑容变的更大了，他又拿出了第二种中和材料——十几颗菱形的淡紫色结晶体，“那么再加入这些呢？莫提古古的垂怜，最著名的药剂稳定剂之一。”
“那么您将能够得到一份品质上佳的高级合金溶液。”艾弗里依然面无表情，只是嘴角微微抽搐。那不是故作姿态，也不是担忧自己会输掉这场比试，而是心花怒放到了快要无法遏制的表现。
如果说此前他还在担忧，撒图姆大师会绞尽脑汁在药剂品质的评比方面做手脚的话，那么现在他算是彻底放了心。无论撒图姆多么心地狭窄、嫉贤妒能，他总算还是守住了身为药剂师的底线，希望借助提升自己的药剂品质来获得胜利。
当然，那份药剂配方里面隐藏着一些陷阱，不过对于艾弗里来说，这不是什么棘手的问题。他原本就没打算参考撒图姆大师提供的配方，也没打算采用布鲁弗莱学院的标准配方，而是准备按照自己独自研究的特殊方法配制药剂。
艾弗里的态度实在太过平静，仿佛胜券在握，让撒图姆大师的心里再次升起不安的感觉。不过他很快就努力压下不安，把处理好的原材料按照顺序放入水晶反应釜，其中包括了那两种珍贵的高品质中和材料。
奥拉眯起双眼，掩饰住心中升腾而起的惋惜情绪。他从比赛刚刚开始，就意识到这算不上一次公平的较量。梅林?艾弗里或许是个融金术的天才，但是撒图姆大师的丰富经验完全能够弥补两者天赋上的差距，而珍贵材料的积累让后者占据了决定性的上风。
或许在比试失败之后，艾弗里就不会那么抗拒前往反抗军总部的邀请了吧？奥拉的嘴角拉伸出一道愉快的弧线，手指下意识的摩挲着腰带上的火药手枪。
十分钟过去了，艾弗里终于处理好了最后一种原材料，把燃素喷灯关闭。而撒图姆大师的合金药剂已经在反应釜里发出规律的咕嘟声，冉冉升起的淡紫色雾气预示着激活近乎完美，配制成功在即。
到了这一步，已经无需继续操作。撒图姆大师轻轻吐出一口气，示意身后的学徒为他递上一块手帕擦拭双手。
“年轻人，你输了。”他一面惋惜自己设下的陷阱没有奏效，一面为自己能够正大光明的取得胜利而沾沾自喜起来，“作为一名年轻学徒，你的融金术水准还算不错，但是似乎胜利女神没有眷顾你哦。”
艾弗里的神色平静得仿佛一潭死水，他一面把处理好的原材料依次放入反应釜，一面偏了偏头。“胜负还没决出来呢，前辈，您未免太过自信了。”
撒图姆大师微微一怔，随后放声大笑。“还没决出胜负？年轻人，你真这么想？”他指了指萦绕着紫色雾气的药剂，表情只能用眉飞色舞来形容，“除了在那些声名显赫的伟大导师的实验室里，你可曾见到过这么完美的合金药剂？”
“没有。”艾弗里坦然摇头，“但是请容我提醒您，前辈，我的药剂还没有完成制作呢。按照规则，抢先完成药剂的一方并非必然获胜。”
撒图姆大师的脸色顿时难看许多。一方面是因为自己的杰作居然没有震慑住眼前这个骄傲的毛头小子，一方面是他的心底再次泛起了非常不舒服的糟糕预感。
看到大师的脸色难看起来，学徒之中当然会有人跳出来指手画脚。“小子，赌得起输不起么？”一个满脸粉刺的瘦子大声嘲笑说，“抬起眼睛看看啊，大师的作品哪里是你能够比较的？看那美妙的紫色雾气，这是最高品质药剂的象征！我们应该尊称您为导师啦，撒图姆导师！”
艾弗里几乎无法掩饰眼底的轻蔑，就连撒图姆本人也感到脸上有些发热。那份合金溶液的高品质几乎可以完全归功于两种极其珍贵的中和材料，撒图姆的净化闪光固然也起到了一定效果，不过顶多能够制作出一份合格的药剂罢了。
如果撒图姆能够运用普通材料制造出高品质的高级合金溶液，那么他现在早就是炼金术师工会之中一位声名显赫的导师了。
反应釜里面的原材料开始溶解，散发出来的雾气呈现出美丽的深蓝色，那是药剂品质精良的特征，只比紫色雾气略低。撒图姆的心脏突然抽搐了一下，因为他看到艾弗里把手伸向腰带，那里系着好几个陶土小瓶。
“炼金之神保佑我！”撒图姆双拳紧握，嘴角微微抽搐起来，“这小子该不会也有人鱼之泪吧！”
好在炼金之神似乎真的眷顾了撒图姆，艾弗里先是打开了一个陶土小瓶，随后又摇了摇头，塞上瓶塞，改为掏出一副式样有些奇特的黑皮手套。
那副手套看上去做工精良，极为贴合皮肤，十根手指的内侧都镶嵌着铁蓝色的金属薄片。撒图姆从来没有见过这样的手套，更想不到这副手套能够在调制合金溶液的过程中起到什么作用，不禁有些怀疑的眯起眼睛。
“年轻人，你在搞什么鬼？”
“一些提纯药剂的小手法而已，前辈，请您多多指点。”艾弗里神色平静的点了点头，然后戴好手套，张开十指，下一瞬间，手指内侧的金属薄片同时绽放出微弱的蓝色光芒，照耀在盛满原材料的反应釜上。（未完待续）