寒风越过葱岭吹了一阵，整个沙州一夜转凉。大市便格外热闹了起来，大小商团皆要在严冬到来前抓紧出关，此时正是敦煌城内货品流转最繁忙的时节。
顾坊却不动声色地作了几桩大买卖。一来长平县主的陪送皆出自顾坊的消息不胫而走，使得顾坊的织锦丝绸越发金贵起来。二则顾坊的“飞货”着实诱人，入冬前匪患最甚，哪一个会放着现有的不必运货的好买卖不作，甘愿担丢货丧命的险，亲身在商道上走一遭。
整个沙州仿佛都将目光投在了大市上，谁也不曾留意到，紧闭了好些日子的索府大门，又悄然打开了。
这一日，风灵与佛奴盘算过这一整年的进账，入帐的财资当真点算得人手酸。她拨出半数，吩咐佛奴换成金饼，差人连带她写予爷娘的书信一同送往余杭。
正叮嘱佛奴挑个机灵些的人，只准报喜不准报忧，外头院中大富“嗷”地呜咽了一声自地下蹿起。“来客了。”风灵挥挥手，打发佛奴去应接。
佛奴去了一小会子，便又回来，大富低低地在喉咙里唬了几声，教佛奴喝止。
风灵正奇怪佛奴怎将客带入店肆后院，却听得屋外木阶上熟悉的声音唤道：“顾娘子。”
“原是丁仓曹到了。”风灵笑应着去开门。屋门一开，丁四儿一张苦脸猛地撞入眼帘。
“哟，这是怎么了？”风灵将他让进屋，扬声唤阿幺端浆酪来。
丁四儿进了屋不肯入座，只一个劲地给风灵躬身作揖，把风灵唬了一跳。“丁仓曹这是作什么，岂不生生折煞了风灵……”
丁四儿只不肯直起腰，末了还是佛奴硬将他拽了起来，抬头头一句话便颤声对风灵求道：“顾娘子向来主意多，这一回万要救助救助咱们弟兄。”
阿幺端来了枣酪并一盏温茶，丁四儿将温茶一口气吃了，喘了口气儿，将原委一点点地向风灵道出。
原来拂耽延缴回了军资，里头少了棉籽一样，本也没甚大碍，只需拿了公廨钱向经营棉籽的商家购了即可。可一夜间，全城的棉籽皆教人买了去，一点儿不剩。丁四儿奉了军令，往姑臧去收，岂料又迟了一步，姑臧竟也无棉籽可收。沿途一打听，更是教人咂舌，不止是敦煌城、姑臧，连瓜州等处的棉籽也尽数教人购走。
“若无棉籽，西疆冬寒，府兵弟兄如何抗得住，出屋即要冻死。倘或此时再有敌来犯，咱们冻僵了手脚，怎生应敌？”丁四儿急得连连搓手。
佛奴凝思细想了一阵，奇道：“收尽边城的棉籽，这样大的手笔，只有大商户才做得。我****在市中与他们厮混，并不曾听闻谁家要收那么多棉籽。”
风灵亦为难道：“折冲府若是短了收棉籽的财资，风灵义不容辞，可无货的买卖难为啊。”
丁四儿一听立时急了，眼眶子隐隐发红，只一味唉声叹气。
风灵也无法，只得安抚道：“丁仓曹且先回去，待我探听探听，究竟是怎么个事儿，再想想法子。”
丁四儿见她肯援手，仿若瞧见了一线希望，忙又起身向她作礼，风灵费了好一番功夫，才将他送出店肆，犹见他三步一回头，果真是期盼甚殷。
送了丁四儿，风灵在屋内也呆不住，即刻往康家的酒肆寻康达智去。
康达智一听“棉籽”二字，忙朝风灵丢过一个眼神，再四下一扫望，幸而风灵嗓音不大，无人留意她适才说了什么。风灵立时会意，按下话，跟着康达智往后头说话去。
“怕你来问，偏你果真就来问。”康达智掩上屋门，摇了摇头，“折冲府的事，哪一桩能少了你的操心。才舍出命去帮衬，安生不得两日，又来了事儿。”
怨虽是怨，康达智因知晓风灵同拂耽延的情意，心底里早已将拂耽延视作自家人，再不似从前百般拦阻风灵替他行事。
“棉籽的事儿，在沙州近旁是无法解的了。”他耸了耸肩膀，探指往杯盏中蘸了水，在高桌上写下了一个“索”字，“你当收尽棉籽的人是哪一个？满沙州有心有力的，也只有他家了。他痛失了长子，咽不下怨愤，获悉延都尉要收棉籽，自是有主意的。”
“一石二鸟。”风灵一掌拍在高桌上的那个“索”字上，“他令市面上不见了御寒的棉籽，是想要冻死府兵。他又知都尉爱惜府兵，必定来求讨他囤起的棉籽，他正等着出这口恶气。他若顺了气儿，或抬高棉籽价格售卖予都尉，若不顺气儿，仍旧要教府兵冻死。”
“正是这个理儿！这老东西端的是阴毒，已然伤了阴鸷，还不知悔改收敛。”康达智一拍大腿，忿忿地点头。
“他短了财帛，我尚且能助他一助，可短的却是货……”风灵结起愁眉，自语道。
康达智咂咂舌，拍了拍她肩头，“瞧在他日后是我妹婿的份上，这一回阿兄送他拂耽延一个人情，法子也替他想好了。”
他从怀中掏出一沓叠起的黄麻纸，“阿兄认得一名西州客，还略有几分交情，他作的正是棉籽的买卖。阿兄修书一封，你快些交送至都尉手中，告知他尽快差人拿了书信去购，那西州客见了我的书信必定肯卖，只一桩，这个时节他手中的棉籽可不待人，若去晚了，只怕……”
风灵一伸手夺过康达智手上的黄麻纸，拔腿就往外跑，丢下一声：“多谢阿兄。”
在跑去折冲府的路上，风灵已下定了主意，只这主意若是教康达智得知，定然悔青了肚肠，使尽气力咒骂自己昏了头脑，替她拿那样的主意。
且不必说康达智如何，却说拂耽延，听风灵将方才听得的消息透透地一分说，眉头越聚越紧，事不宜迟，也顾不上恼怒，他赶紧唤来韩孟，吩咐了他去点兵，作准备。
“大萨保的襄助，你暂先替我谢了他，待事后，我向朝廷上邸抄文告时，必然少不得要提一提此事。书信何在？快予我收了。”拂耽延向风灵一伸手，却见风灵向后退了两步，将拿在手中的黄麻纸重新揣回怀中。
“府兵从沙州至西州，脚程最快需几日？”风灵问道。
拂耽延略一思索，“大致半月。”
“太慢。”风灵直摇头，“此时正值通货旺市，就商家而言，谁肯无缘无故地将货囤在手中半月之久。”
拂耽延又算了算，眉间几乎能夹起笔来，“半月已是日夜兼程，再快，跑死了马，跑伤了府兵，反倒耽搁。”
风灵嫣然一笑，笃定道：“我却知晓一条道，只需七八日便得到西州。”
“果真？可能画？快将路途行径画予我。”拂耽延面露了喜色。
风灵慢慢晃了晃脑袋，在自己心口画了个圈，“画了也无用，全在这儿。”
拂耽延一怔，继而幡然彻悟，“莫贺延碛？”
“正是。”风灵眼中闪着兴奋，根本不予拂耽延拒绝的时间：“我幼时曾随阿爹阿兄走过几次莫贺延碛，也并非那些人说的那般骇人，摸清门道，一路畅达。且因商队弃走莫贺延碛，里头安定得很，匪寇全无。”
“倘或真如你说的那般好，缘何商队弃走？”拂耽延截断她的话，“我虽不曾走过，但前人著书亦读过两册，那里头热风流沙、沙暴厉鬼，总不会是空穴来风罢？”
风灵抿起了唇，一言不发地勾起他的胳膊，眼巴巴地注视着他。拂耽延心头软了软，柔声道：“你为折冲府为我做的已太多了。”
风灵转了转眼，笑道：“折冲府如何与我无干，只是你既已许了我，我便不能见你亏折，一毫一发皆是我要关切的，做多少都是该的。”
拂耽延笑嗔道：“又满口不打正经。”
风灵反倒正了正神色，“你便许我去罢，事不宜迟，一旦迟了，府兵们可真是难过这一冬了。我自会小心谨慎，没有十成的把握，也有七八成。再者，放眼整个沙州，除开我，哪一个还能替你走这一趟？索氏门下的能甘愿？寻常商户也不情愿冒这个险，除非慑于都尉威严。我阿兄倒是肯，可他毕竟是大萨保，且不说旺市中脱不开身，能冒犯索氏指点货源已是不易了。”
风灵小心地望了望他已有些松懈的眉头，又哄道：“只可惜阿爹阿母将我生作了女儿家，倘若投生时能得个男儿身，我早出门建功立业去了。”她笑着搂住拂耽延的胳膊，“我也不是白辛劳的，俗语道：富贵险中求。领着府兵过一趟莫贺延碛到底也不易，求都尉赏个恩惠，往朝廷送文告时，将我也提表提表，好教我也沾一沾天恩，日后商事上如虎添翼，可好？”
拂耽延垂目思忖了片时，终是点下了头，随即又唤回韩孟，另作了吩咐，命他多挑得力的府兵出来，以供风灵选用。
康达智知晓风灵要过莫贺延碛，还因她来找他借骆驼。康达智惊得半晌合不上嘴，连连暗悔：早知她要过莫贺延碛，便不该替她捏那个主意。
风灵哪里肯容他摇头，连哄带求，硬是堵了他的怨，她以两匹马抵充一头骆驼的行市，将自家的马匹抵在康达智处，偏康达智死活不肯受，只一个劲地道：“好祖宗，你若能平平安安归来，便什么都好，莫再提抵不抵充的话来。”
米氏抱着阿团自里头出来，只听得“莫贺延碛”几个字，脸色霎白。“风灵，你可当真想明白了？大碛内虽说不会有匪寇祸害，可……可也是险境，当年我长兄，便是，便是没在了大碛内的流沙中……”说着眼圈红了起来。
“风灵明日便出发，你在这儿说这些作什么！”康达智喝止了米氏的话，“休要在提那些丧气的事儿，风灵自小便过得莫贺延碛，且她广记博识，决计不会摸错了道。”
他这话仿佛是在说给自己听，说着又转向风灵，“一路的标识门道，你可记清了？”
“阿兄阿嫂只管放心便是。”风灵极肯定地点点头。米氏怀中的阿团朝风灵绽开笑颜，伸出两条小手臂，向她够去，嘴里含糊不清地发着“姨，姨”的音。
风灵忙接抱过阿团，嘻嘻哈哈地逗顽了一阵，好抵挡米氏欲言又止的担忧，和康达智硬掩藏在眼底的顾虑。
次日拂晓，敦煌城中比五更鼓响得更早的，是城门口一溜叮叮当当的驼铃声，风灵领着自家的及康家借来的，共四十头骆驼，悠悠出城，却偏开惯常所行的商道，往一条黄土烟尘更甚的道上去了。
除了风灵家中挑出的五名曾走过莫贺延碛的部曲，折冲府另拨了二十来名府兵跟随。骆驼走速不比马匹，直至天光大亮，才离了人居之处。
前头虽还不见荒漠，却已少见植株。风灵在骆驼上闭目冥想了一阵，将记忆中的路线又在脑中过了一遍。再睁开眼时，她命随行的部曲唤停整个队伍。
部曲与府兵皆从骆驼背上下来，围拢至她身旁。风灵的脚下早已铺好了一大块厚毡，厚毡上列了三十余个行囊，风灵一指那些行囊，“每人领一囊，各自保管，里头每一样物什皆能救人性命于危难时，定要好生收管着，切记切记。能否活着走出莫贺延碛，便全指着这一行囊了。”
众人郑重地领了各自的行囊，到手才觉行囊沉重得几乎提不动。翻看来看时，却见是毛毡作囊皮，里头裹着三只鼓鼓满满的羊皮水囊，几枚干硬的胡饼，一包风干的腊肉干，白瓷瓶一枚，再就是小弯刃一柄。
“大沙碛白日酷热，夜间寒冷，且难支帐，二人共毡，一毡铺垫一毡作被，互依互偎着夜间才不至冻死。水囊一人三个，莫要想着两日饮一囊足够，虽说六日便可出大沙碛，却不能保不走错道，多耽搁时日，故能省则省。干粮亦是同理。”分派完毕，风灵立于人前，宏声宣道。
她一身便利的胡女装束，一方宽大的素纱从头至脚将她裹在里头，脂粉钗环全无，发髻也不曾梳，只将一把乌发编结成一条大辫，斜斜地搭在一侧胸前。
“这水里头搁了什么，尽是馊坏的！”有府兵拔开羊皮囊的塞子，低头一嗅，一股子酸腐气息从羊皮水囊中飘出。他这么一嚷，众府兵皆嗅闻了自己的水囊，无不惊呼。
风灵淡然道：“大惊小怪什么，寻常的饮水哪里够支撑着走出大沙碛，这里头的是酸浆水，芹叶韭叶沤成的，气味是差了些，却是救命的水，消暑解渴远胜过寻常饮水。”
众人将信将疑，到底未曾走过沙碛，为着性命，也不敢大意，小心地塞紧水囊塞子。几名部曲在一旁不禁嗤笑，因皆走过莫贺延碛，不免骄傲些。
另有府兵从行囊中摸出那柄小弯刃，不屑道：“咱们行伍中人，自是兵刃不离身，要这小刃作甚？”
这一回风灵只投望了那府兵一眼，并不作声，原笑着的部曲们登时敛了笑，一齐收了声。府兵不解，又问了一遍，部曲中有人幽冷道：“水尽粮绝、流沙没顶、狼群逼围，若不得已遇上了这些中的一桩，小弯刃用以自绝，胸口一刈，痛快爽利。”
此话一出，府兵们默默互看了一眼，亦都不再出声。
“走罢。”风灵深深吸了口气，返身跨上骆驼。那骆驼是驼队的领头，重重地打了个响鼻，领先自地下站起。（未完待续）