草籽油灯的火苗轻轻摇曳，偶尔发出一两声“哔啵”的脆响。
辣椒婆手里的草蓝就快编完了，细细地收着边儿。沐兰在炕上支起腿托了腮，张氏和嫣红一远一近地坐在树墩凳上，认真地聆听着。
郝姑姑的声音不紧不慢地回响在每一个人耳边，“……自来都是锦上添花易，雪中送炭难，宫里的人更是惯会捧高踩低。
贵人得宠时山珍海味，失了宠连一碗稠些的粥都吃不上。那宫女时常溜到膳间去，趁人不备偷些吃食给贵人填一填肚子。常在河边儿走，哪有不湿鞋的？偷得几回之后，便叫守膳间的公公撞了个正着。
宫里最忌讳手脚不干净，偷东西叫抓住是要杖毙的。宫女跪在地上又哭又求，那公公心软，答应不跟管事公公举报，还将自家分得的吃食给了她。
自那之后，隔三差五便周济她些吃的用的东西，她和贵人便是靠这点子东西硬生生地捱了过来。
贵人所出的皇子是个争气的，领兵立下大功，在圣上跟前露了脸，晋封为亲王，贵人也被放出了冷宫。虽不及以往那般红得发紫，可也不再是冷宫里那个谁都敢踩两脚的罪妃了。
宫女因为忠心，愈发得用，巴结她的人比比皆是。经得先前的事，她深感世态炎凉，自是看不上这些假情假意的人，能敷衍则敷衍，唯独对那位落难时多方关照她的公公真心以待。
别看宫里金碧辉煌，处处荣华，其实上到一国之君，下到粗使宫人，每一个人的心里都是空的，都是冷的。
宫女和那公公俱是苦命之人，天长日久的，难免惺惺相惜，生出情意来。两人约好了，等宫女到了放出去的年纪，便求了贵人，将那公公一道赦了，出宫之后两人结为夫妻，搭伙过日子……”
“然后呢？然后呢？”嫣红逆光而坐，没瞧见郝姑姑的眼圈已然泛红，迭声地催促道。
郝姑姑深吸了口气，按下心头的酸涩，接着说道：“宫中有严令，不准宫女太监结为对食。两个来往得勤，难免惹人眼。有那看不得贵人重新得势的，便拿了此事做文章。
那位公公咬死了说是他纠自家纠缠不清，与宫女不相干，叫押到内刑司严刑拷打，没两天儿便丢了性命。贵人才出冷宫，正是谨小慎微的时候，也无法保得那宫女全身而退，能做的不过是求情服软，免了她杖毙，由内刑司将人送上了流放的官船。
再后头的事，不用我讲，你们想必也都猜到了。”
对这个时代的绝大多数女人来说，被流放到守贞岛是比死还要令人难以承受的耻辱。年纪越大，这份耻辱就浓烈，对流放之前的事就越难以启齿。
沐兰来到这里之后，从来没有听辣椒婆提过自个儿的过去，只知道她娘家姓严。至于她家里还有些什么人，又是因为什么被流放的，莫说她，连张氏都一无所知。
郝姑姑亦是如此，只不过比辣椒婆多吐露了个名字而已。
因她比辣椒婆和气好说话儿，嫣红也拐弯抹角地打探过几回，都被她拿旁的话题岔开了。
沐兰不似嫣红，不爱打听别人的隐私，况且她们过去做了什么又与她有什么相干？她只要知道，她们是这个世上对她最好的人就够了。
她没想到是，郝姑姑今日竟会主动交了底。吴语桐死了才没几日，她心有余悸，难免想到临死之前告白的情节上去，一把抱住了郝姑姑的胳膊，“姑姑，你可是哪里不舒坦？”
郝姑姑明白她在担忧什么，伸手揉一揉她的头顶，嘴边露出些微笑意来，“放心，姑姑好着呢，再过十年二十年也死不了。姑姑跟你说这些，是想跟你交交心。”
顿得一顿，又正起神色道，“丫头，你打算着离开这儿了，是也不是？”
沐兰怔住，望着她不知该如何答话。
“沐兰，你要走？”嫣红大惊小怪地叫起来，“你有法子离开这鬼地方了？”
张氏张了张嘴，想说什么，却没能说出来。连辣椒婆都停住了手上的活计，抬眼望过来。
郝姑姑见沐兰神色复杂，欲言又止，便拉了她的手握在自个儿粗糙的掌心里，“沐兰啊，你是个好孩子，你年纪还小，的确不该跟我们几把老骨头一样，在这岛上数着日子慢慢等死，你想走便走罢……”
“姑姑，你说什么呢？”不等郝姑姑话音落下，张氏便急了，“这四面儿都是海，你让她往哪儿走？”
郝姑姑不理会张氏，眼睛盯着沐兰，“我是打小瞧着你长大的，你心里在想什么，我岂能不清楚？这些日子你见天儿泡在海里，想必是已经找离开这儿的法子了吧？”
沐兰点了点头，又摇了摇头，“我只是有那么个猜想，还不知准不准。本想今儿验证一下的，哪知变了天儿。”
“难怪你闷闷不乐呢。”郝姑姑面露恍然之色，捏一捏她的手，“你是个小福星，你娘怀着你都能活着漂到岛上，可见老天都在护佑着你。
你天生会水，海里的事儿你懂得比我们所有人加起来都多，你的猜想多半是准的。我也知道你瞒着我们是怕我们担心，可是沐兰啊，你便是再有能耐，一个人能做成的事儿也有限。
我们几个都没你聪明，可也都活了一把年纪，见识总是有一些的。旁的不敢说，帮你出出主意还是能够的。再不济，还有膀子力气，帮你出出力总行吧？
咱们有什么话不妨说开了，免得你一个人犯愁，我们瞧着你不快活，心里也都不舒坦。”
郝姑姑都把话说到这份儿上了，沐兰自是不好再瞒下去，便将涨潮时海流比较平缓的猜测跟她们讲了，“……这回错过了，只能等初一再试了。”
“不行。”张氏头一个反对，“涨潮的时候太危险，一不留神叫海浪卷走了，我们往哪儿找你去？再者说，试准了又能怎的？咱们没船，你一个小孩子家家的，还能光靠着胳膊腿儿游回陆上去？”
——（未完待续）