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第一章、 夏至
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伏月,纪府。

“七姐儿,快来尝尝这冰镇莲子百合羹,太太房里的殷红姐姐刚送了来。”绀青端了只琉璃水晶碗进来,胳膊肘挑开珠帘子一阵叮啷脆响,手上小心翼翼脚下却是生风。

只见榆木妃椅上恹恹地伏卧着一个柔美女子,冰肌似雪,玉腮微微泛红,上着合蜜色宽袖纱衫,镂雕绣粉色杏枝,花瓣零落,内衬月白色彩绣上衣,下罩芽黄烟纱散花裙。听见声响,小脸从纤臂上抬起,美目流盼生波,环佩叮铛,笑靥如花。

绀青不禁看痴,七姐儿虽才九岁,但俨然已是个美人胚子,不是小家碧玉,却是妩媚祸水。

绀青赶紧摇摇头,心里嘀咕道“:呸呸呸,什么祸水,小姐必是要嫁入世家当主母的,怎是寻常家女子可比。”在她看来,小姐的一切都是好的。

“竟是冰镇的,我可想了许久,母亲向来不喜我碰这些。”缨宁起身端坐,稍稍拂好纱衫袖子。一旁的大丫鬟紫棠放下绢扇,从案上接过琉璃水晶碗,一阵沁凉袭来。

“太太是着紧姑娘呢。姑娘不比那些哥儿冬日炎夏念书习武,姑娘千金贵体,自然娇弱些。”紫棠递过冰碗说道,“:太太若不心疼姑娘,怎会嘱了殷红姐姐送了这过来。往年用冰该是七月,如今冰汤早早给你送了来,二姐儿、五姐儿、六姐儿那定是没有的。”

缨宁伸手端过琉璃碗,烧的晶莹剔透的琉璃,盛着冰凉冰凉的羹汤,莲子炖得酥烂,百合冰洁玉润,淋上薄荷露、槐蜜,点缀薄荷叶,莲子入口绵烂,百合又清甜可口,清凉透心。缨宁瞬时觉得暑气去了大半。

“二姐儿也还罢了,毕竟是太太的嫡亲女儿,是咱们姑娘的大姐。那五姐儿和六姐儿怎可和咱们宁姐儿比,本是妾生的……”

“绀青,不可胡说。”缨宁用娟帕轻轻拭了试嘴角:“母亲是嫡母,对姐姐妹妹都是一视同仁,对五姐儿和六姐儿也是视如己出,从小带在身边养大,怎会偏心。你这话若被有心人听去,指不定怎么编排母亲呢。”

绀青瘪瘪嘴:“小姐说的是,是我胡诌了。”

紫棠接下被吃了大半碗的莲子百合羹,笑道:“绀青从来心直口快,定是无意的。”

“是是是,我忠心小姐呢,在奴婢心里什么人都比不得小姐。”

“你个小妮子。”缨宁含笑,美目盼兮。绀青见了觉着自家小姐最是美,能比的过小姐的该是宫里的妃子吧“:小姐貌美又孝顺,将来不知哪个男子好福气。”

缨宁年纪虽小,却也不是无知孩童,本就是闺中女子,从小《内训》、《女诫》、《女范捷录》这些女书读着,一副大家闺秀做派。听见这话面上不禁一红。

“不知害臊,多大年纪,哪来的这些腌臜话,快快下去,把那琉璃碗赶紧送回太太屋里。”紫棠挥挥手。

“哎,我这就去,琉璃碗珍贵,打碎了定要被剥一层皮的。”绀青眨眨眼,端着碗嘻笑着要退下。

缨宁莞尔,喝过冰羹后心情大好。“绀青慢着,母亲该是起身了,咱们过去请安吧。母亲虽疼爱我,免了我的问安,而母亲向祖母问安却是日日不断。紫棠,去八宝纹竖柜里取来我为母亲缝好的小衣,那蚕丝布料夏日穿最是冰凉。”

“是。咱们太太慈爱,恭顺婆母,疼爱儿女。没有太太,奴婢也不能伺候小姐。”紫棠转身摸出铜钥。

紫棠不是家生子,却是纪夫人在闲庄上救的。那年纪府一干家眷回青州的宁德山庄避暑。正逢大旱。紫棠一家子就剩了她一人,饿疯了时连观音土都吃。纪夫人不忍,带了在身边。后又指给了缨宁。

纪夫人杨氏生在青州,是青州知府嫡长女。虽正四品知府,却是书香世家。杨家祖上出过圣上钦点的进士,特赐“进士第”,又赐几处农庄落坐于青州南郊。几代经营下来,到杨氏父亲那里虽无祖辈那般建树,但也有良田百亩,几处铺子,家境殷实。杨氏的哥哥从小聪慧,三岁习文,又经乡试会试,18岁就考上举人,后又谋了个正三品的盐运史,光耀门楣。到杨氏那儿,已是不愁吃穿,真真大家小姐养着,读书习文不说,从小便是随母亲学习打理田庄铺子,早一副当家主母做派,贤惠淑德。到婚嫁年纪,杨府差被说媒的踏破门楣,杨氏母亲不舍女儿早早出嫁,那些个五品六品的外郎学士也必是看不上眼的,也就不紧不慢地挑着。

直至杨氏遇上来自京都的纪大人。不然怎么说呢,人的姻缘冥冥是注定的。一个远在天都,一个生在青州。

纪老夫人刘氏身子弱,每年必来青州避暑。纪家的庄子离杨家的庄子不远。不意纪大人见着了杨氏一眼便恋恋不忘,多方打听,那貌美女子竟是杨家女,没几日便请媒人上了门。

杨夫人听着竟是太傅嫡次子求娶,喜出望外,又忧心门第之差,一时六神无主。不过最终还是凑成了好姻缘。

“月白,快取竹编香篮来,七姐儿要去墨韵堂给太太请安了。”紫棠取出小衣,对着隔扇喊道。

月白正枯坐在门廊下避着暑打着盹,百无聊赖呢。鼻梁上被热的沁出一层薄汗。听得姑娘传唤,哎得应声,抖抖压皱的青绿色薄棉襦衣,去了耳房取来香笼,撩开珠帘子进了七姐儿的闺房。

刚进屋便听着紫棠劝道:“姑娘也是花般的年纪,怎会不喜那些红红绿绿金金碧碧的玩意儿。我看姑娘戴的这些忒素了。你看看二姐儿,赤金花钿、金镶玉簪、镶金东珠耳坠,哪样不是富贵堂皇,一样好看。”

“我万不要那些俗物,拣上支镂花簪,来对白玉耳坠就成了。再迟了母亲可去祖母的万寿堂了。”铜镜中的女子,白玉的脸庞虽只略施脂粉,清丽脱俗的气质却已让人移不开眼去。

“咱们姑娘天生丽质,不必那金金艳艳的也好看。”一旁的月白听着绀青这样说,忙忙点头憨笑着,将小衣小心放入香笼内,盖上稠布。“那可是我落俗了。”紫棠笑着。

缨宁望着镜中女子出神。自打去岁生辰后,抽条也快了,下颌也渐渐尖了。常被长辈、下人叹着七姐儿生的好。她却没想着要多少富贵,只愿陪着母亲安安稳稳过日子。

穿过廊桥、汀步,才到墨韵堂院门外,便见着两个姑娘,一个身着散花如意云烟裙,一个身着烟水百花裙,嬉笑着款款而来。

“五姐姐六姐姐,这么热的天你们好雅兴,什么好事竟这般开怀。”

五姑娘六姑娘身边的小丫鬟杏白和绿沈忙福了福身“:七小姐。”

“昨日母亲刚尝了豌豆黄,六姐儿今个儿又非要做那绿豆糕送了来,送来也还罢了,竟装了满满一碟子。我看是六姐儿自个嘴馋,求了安姨娘做的。母亲最后必都是赏给她吃的。你呀,小心吃成个胖姑娘。”五姐儿笑着捏了捏六姑娘的脸颊。安姨娘虽疼六姐儿,却不喜女儿馋嘴,说是没闺秀模样。

“五姐胡说,母亲自入夏就少有胃口,只我姨娘的手艺,母亲还勉强吃上些……”六姐儿脸庞微红有些不好意思,呐呐抗议着。

“安姨娘手艺向来好,待会我也尝尝。”缨宁小着拉过六姐的手,一起进了墨韵堂正院。

纪缨雪与纪缨姚两个虽是庶出的,却自小养在主母院里,一同习字读书,后又在清芷阁一处住着,纪缨雪虽大了一岁,两人却好的一对双生子似的。主母和蔼,月例吃食首饰衣衫脂粉这些物件从未克扣,和嫡女一般养着。养的品行端庄,落落大方,倒和嫡出的无有不同。

由此,纪老夫人常常感慨,选个贤良的当家主母真真是紧要的,上孝长辈,下教儿女,管账理家,样样做的漂亮。

房前的门廊上站着的是墨韵堂的两个二等丫鬟。见着一群姑娘奴婢缓缓而来,品红忙迎了上去,接过月白手中的香笼,说着姑娘有心了。酡颜赶忙转身撩开琉璃珠彩帘,禀报道:“太太,姑娘们来给您请安啦。七姑娘也来了。”

杨氏正和两位姨娘说着话,听见来报,忙放下手中茶盏,用帕子抿了抿嘴“:七姐儿最是怕热,怎的今个儿烈日炎炎过来。五姐儿六姐儿也是,不是免了问安么。快快叫她们进来,叫焉红烹个莲叶茶来让姑娘们尝尝。”

“哎,奴婢这就去。”酡颜机灵应着。

“姑娘们都孝顺呢。天气虽热,打着绢伞过来该是不打紧的。”钱姨娘道:“只是老太太年纪大,身子弱,中了暑气怕是个麻烦事……”

“母亲,缨宁来给您问安了。祖母怎了?是否病了?”刚踏进屋的七姑娘,绕过楠木粉彩大屏风问道。

“母亲。”“母亲。”五姑娘六姑娘福了福身。

纪夫人颔颔首“:你祖母前日中了暑气,大夫脉过后,开了几味药。昨日病似不见好。老太太知你孝顺,这大热天的,遂命我不必扰了你。”

“今岁热的早,比去岁还热上许多。老太太本就畏热,又是花甲之人,难免有些吃不消。我去做些个凉爽果糕,薄荷露汤羹,好歹让老太太吃进些。”安姨娘叹道。

“你们都回去准备起来,今岁咱们要早些起身去青州。等老太太身子好些,咱们便出发。”

两位姨娘点点头。

缨宁喜出望外,一旁的缨雪缨姚相互对望亦是兴奋不已。

“青州最是凉爽,那些花儿莺儿也与府里大有不同。路上还能见见外头事物。”缨宁在杨氏身旁坐着,一张小脸熠熠生辉。

“就里就属你最是贪玩,府里的这些个姐儿可有与你一样的?”杨氏嗔道,怜爱地点点七姐儿的鼻尖。纪夫人在七姐儿之前生了两个哥儿一个姐儿。纪大人与纪夫人对这个幺女最是疼爱。

“妹妹天真烂漫,最是可人儿。”五姐儿笑着。

此时,小丫头将烹好的茶端了上来。

缨宁接过茶盏,用盖沿轻轻撇去浮沫,小嘴小心一抿,顿时一股清新荷味涌入喉去,不禁叹道“焉红姐姐好手艺,怎的被你想了拿莲叶烹茶,改明儿我也试试。”

焉红回道“七姐儿若想喝,来太太这儿便是,这莲叶茶虽清香,却是不易做的。莲叶易得,摘了那嫩叶切丝晾晒炒了便是,那煮茶的水却是难办的,须在日头出来前取那莲叶上的晨露,统共那么几滴,费上两三天,才可烹出一壶子茶呢。”

“焉红心巧,那些个果子、花儿都能被她拿了煮茶,竟连竹叶也能做出茶来。要别说,竹叶做的茶与寻常喝的大有不同,说不出的一股子清爽味儿,改明儿你们再过来尝尝。”

“果真?母亲身边的人儿真真都是巧的。”缨姚还在回味着莲叶茶。

“看,又把六妹妹的馋虫给勾出来了。”五姑娘调侃,大伙儿闻言纷纷捂嘴一笑。

就这般谈坐了一会儿子,又吃了些绿豆糕后,纪夫人带着几个姑娘姨娘,加上奴婢丫鬟,一群十来人又浩浩荡荡前去纪老夫人的万寿堂问安。

刚绕过抄手游廊,便闻着药香。走近又有“笃,笃……”的木鱼声传来。

“老太太精神可是大好了,竟念起经来?”

大丫鬟杏之听了下人来报,此时早迎了出来:“太太姑娘们今日来的巧,老太太午间刚来了点精神,可以起身说话了。肉糜粥配着几个小菜才吃下了小半碗,这不在内室念经呢。黄栌,去泡壶洞庭碧螺春来给太太姑娘解解燥。”

纪老夫人刘氏,自前太傅纪成康过世后,整日无事便只烧香念佛,生活自来朴素,不喜铺张,初一十五定要吃斋,一月中至少有半个月是吃素的。

进了内室,除了药味,就剩了檀香。楠木八仙桌上,紫铜嵌金香炉里白烟袅袅升起,又缥缈无状得散漫开来。

老太太见众人进来,缓缓放下犍槌,在杏之和绯红搀扶下将要起身。

“母亲怎的念起佛来,仔细着身子。”纪夫人上前扶过刘氏,一路搀着坐上了檀木半枝莲太师椅。

“不打紧,喝了两日的药,今儿个午时起来就清爽了不少。就是昨夜梦魇了,醒后虽已忘了大半,却是觉着心里闷的慌,遂又拿起键缒,念上半个时辰心里才好受些。”刘氏梦魇醒后只模糊记着七姐儿喊着祖母,又似有儿子纪义淮,具体又梦了啥却记不清了。

谁曾想,后来她受的灾儿,竟比梦里可怖了千倍万倍,却也再难听见疼爱的孙女叫声祖母了。刘氏要是早知道后来这些事,必是拖着病躯日日念佛磕头也愿意的。

“母亲多想了,天塌了有老爷顶着呢。老爷孝顺,见母亲您病卧,特嘱我安排启程事宜,等您身子大好了,咱们便去青州避热。”

“热了谁也不能热了祖母您呀。”缨宁福了福身,见老太太怜爱的伸出手来,便握着祖母的手顺势坐在了身旁。

“小丫头,个儿没见长,哄人的本事却见长。”老太太佯装嗔了七姐儿一眼。缨宁调皮一笑。

此时,黄栌端了茶上来。

缨宁接过茶盏,杯内白云翻滚,深吸一口气,清香袭人,又轻轻噘了噘,一股茶香拌着甘甜味在喉中弥漫开来,遂又忍不住再抿了一口。

底下的姐儿姨娘也不禁叹道真是好茶。

“你们若喜欢都带些回去,我个年迈之人用不上这些好东西,也不喜这些。”

“我那还有呢,母亲您留着自己喝吧。”

“是呀,这是老爷孝顺您的。我是个俗人,给我可是要糟蹋了。”钱姨娘道。

“什么俗人不俗人,我自来不喜这些,倒是我也落俗咯。”老太太自嘲。大伙儿纷纷笑着。

“那这里倒是我最文雅了,每日不同的茶品着。”纪氏笑道。

“改明儿母亲带些莲叶茶来让老祖宗文雅文雅。”

听的五姐儿这般说,众人一闻又是一乐。(未完待续)

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