原来西州长史赵珍，是奉了大都督郭孝恪的命令，到交河县视察三年一度的户等核定一事。
自贞观九年起，天下户等由三个等级改为九等，此后每隔三年，即以仲年（子午卯酉年）对各家各户的人口、财产进行全面的核定，以此做为当期片征收赋税的依据。
贞观十七年，正是癸卯年，因此是定户之年。眼见腊月都过了一半，西州其他四县都已定户完毕，只有交河县尚未做完，户部一直在催办，这才派了长史下来察看。
而刘文丞正因为本县定户的事拖了西州的后腿，被赵长史一见面没头没脸地一顿好撸，此时的腰杆子比面条还软，数次捶胸顿足下了保证，赵长史才答应回去后不会添油加醋。但是严厉地对刘县令道，“三天定完，再晚自已去和郭都督说。”
所以刘县令把赵大人送出来的一路上，心里一直在生闷气，又不敢发作，面皮上一点点的笑也是硬挤出堆在那里的。
今天当了赵长史的面又演了这么一出，得知事情出在草商贾富贵这里，气得几乎疯掉，心说定户之一事，要不是你姓贾的千方百计想定个三等好少纳税，何至于我吃这回瘪。
两股火前胸、后背这么一烤，合该刘捕头倒霉，算贾老爷在这儿，也定是要发作。一县之令也顾不得身份，冲上去抡圆了胳膊“啪啪啪”一连打了刘捕头十几个大耳刮子，刘捕头一句话也不敢说。
这一阵赵珍一直在旁观，心说没想到这个高大人如此难缠，当真是得理不饶人。本想多看一会，但是有公务在身，急等着回去向都督复命，开始在一边劝慰高峻。刘县令也把父母官的脸面往屁股后一丢，一个劲地对着高峻三人作揖。
贾公子何曾见过这种阵势，平时在自家的一亩三分地胡作，以为早天下无敌了，今天才知道自己捅了大马蜂窝。他看到平时连自己老爹都要曲意奉承的刘县令都如此表现，当下傻在那里，几乎尿在裤子里。
而高峻看看这一阵折腾，天都黑了，心中挂念起柳玉如来，也不知这一天她那里如何，且赵长史还陪在一边，心想再闹下去过了。
于是说道，“赵大人，刘大人，再怎么说，我与两位大人一样，也是朝延命官，只不过两位大人是为民，下官是喂牲口罢了。今天光天化日的，被姓贾这小子当众踢了一脚，丢的真的不只我一个人的脸面，想想我都没脸走出这交河县衙了。”
刘县令见高牧监终于说话，恨声说，“他哪只脚踢的，看我不削了它！”
“不必，不必，平时我的牧场中有哪头牲口不听话，我也只是踢一脚了事，今天只把这一脚还回来，高某绝不深究了，二位大人以为如何？”
刘县令乜斜着看了看跪在地上发抖的贾公子，“畜生，你还等什么，是不是等本官扶你起来？”
贾公子正度日如年，听县令大人发话，忙站起来挪至高峻面前站好，心说也只好认栽了。看这位高大人文文静静，一脚应该能挺住的。
高峻一边与赵大人客套，说着什么赵大人公务在身，下次一定请去柳中牧做客指导，一边又与刘县令说着讨扰，出门前对着贾公子抬腿一脚，也没见他使多大的力气，只听贾公子的大腿骨“咔嚓”一声，贾公子惨叫着扑倒在地。
临出门，高大人冲着地上的贾公子道，“明日辰时，让你老子到柳中牧走一趟。”随后与赵、刘两位大人“依依惜别”，领了两位手下出来。
刘武和冯征哪里看过这样的好戏，今天始知高大人的手段，整个过程先纵后擒，先抑后扬，把一个堂堂的县令玩得团团转。刘武暗自叹道，“我若有高大人十分之一的手段，还会吃了万士巨的亏。”
而冯征长这么大，头一次看到州府的官员对一个牧监会如此客气。高大人当面胡作，长史一句埋怨都没有，看来真是天外有天啊，原来怎么没发现呢。两人心中都下定决心，今后唯高大人马首是瞻，做高大人的死党。
三人从交河县出来，打马如飞，不一会到了去往刘武家的岔路口，刘武说，“高大人，天已黑了，正好去我家，卑职真想请您喝两口。”
高峻说，“我也急着回去，那改天讨扰吧，”于是刘武与二人分手回家，高峻带了冯征，返回柳中牧场。
进入谷口，高峻在马上往拣草房方向看了看，那里只挂着一盏气死风灯，寻思天色这么晚，柳玉如她们一定早回去了。所以，二人马蹄得得，也不停留，直接驰回。
换了袍服，冯征说，“要不大人，卑职请你喝酒吧。”
高峻想着罗得刀和陈九媳妇他们今天去柳中县的事，心中实在是急着想知道他们事情办得怎么样了，忙说改天吧。
在牧场大门口，却意外撞到罗得刀与罗全正走进来。罗得刀见到高峻，忙着说，“大人，我们购了东西回来，既不见你，去柴屋也不见柳夫人，正好在这里碰到。”
高峻问，“柴屋没人？”
“没人，黑着灯。”
高峻自语道，“难道还在拣草房？”
冯征说，“从拣草房经过的时候，我好像看到灯后边有两个人。”
高峻急道，“你怎么不早说。”返身上马直往拣草房驰来，冯征不知自己错在哪里，也骑马跟在后面。不一刻二人到了拣草房，高峻不待马停稳，飞身跳下来，往拣草房里走去。
走近了才发现，灯下的草垛后面果然有两个女子，正在那里拣草。一个正是柳玉如，另一个是白天看到的那个扶柳氏下车的女子。
此刻时间已是酉时末了，冬天天短，太阳早已沉下去，仍留在拣草房里干活的剩下了柳玉如和杨丫头两个人。
这次新到的女牧子一共十九人，除去那个王彩莲做了拣草房的管事，余下的十八个人正好两人一组。柳玉如和杨丫头被分在了一组。
昨天，王彩莲与王仁背地里计划整治柳玉如被高峻撞到，王仁因此还挨了高峻一鞭子。但是这两个人压根想不到打他的是牧场里的牧监大人，高峻以前很少到牧场里来，像什么马掌房、拣草房等处更是一步不登，王仁是一位马掌房的管事，这样的小角色还真不认识高峻，王彩莲更不用说了。
她没有意识到王仁挨打是因为她与王仁两个人涉及到了柳玉如，所以今天女牧子们第一天出工，王管事将早想好的计划使了出来。柳玉如是因为容貌出众，王彩莲深怕她抢了自己的风头；杨丫头是因为年轻、快人快语，也触到了想在拣草房唯我独尊的王彩莲的忌讳。
她给这两个人安排的位置很有讲究，使柳氏和杨丫头干活的时候要跑很多的冤枉路，两个人分到的任务也是最难拣的，草堆里夹藏的积雪和着泥土，在翻拣的过程中让日头一晒，很快变成了一片一片的烂泥。
因为摸不着昨天那两个人底细，王彩莲今天只是小试了一下，看看一天时间过去了，也没有什么异常，心里认定她所整治的这两个人并没有什么背景，于是放下心来。
看着柳玉如和杨丫头两个人一身两手的泥水，王彩莲心说这才不算最难受的，明天她要再加码。
杨丫头来自江州，是个典型的辣妹子，一向敢想敢干。她是因为一剪子铰了一个纨绔的胯下命根，既废了小子的一生、还算不得谋害性命，所以才被发配了来。
拣了一会，她抬头看了看周围那人手里的活，再看看自己和柳氏的，明显看出是王彩莲偏心。有心由着性子摔手不干，又怕都丢给柳氏的话，会更让柳氏吃不消，所以杨丫头一直强忍着不作声。
她看出柳氏是个没干过粗活的人，也看出这个女人与周围那些人大为不同，第一次见面对她有好感，因此干活的时候杨丫头总是抢在前面。
看看周围那些女牧子们陆陆续续地干完了，时间也到了收工的时候，但王彩莲说过，活没干完的不许走。
村里来接这些人的牛车也到了，赶车的老头看到这边还有两个人没完，有些迟疑把这两个人丢下合不合适。因为从拣草房到村子里，少说也有近二十里路，车走了，她们只能徒步走回去。
但是那些已经爬到车上，抢了好位置的女牧子们一个劲地催促，看看管事王彩莲也没有不让走的意思，架起牛车走了。
王彩莲看看这里满身泥污的两个人，嘴撇了撇，绕过两个牧草垛，往马掌房去了。
柳玉如今天算是领教了疲劳的滋味。
从今天起，她将疲劳这个词与寒冷、饥饿、孤独放在一起，将她们并列视为对一个女人最大的考验。她在那里做着，偶尔和杨丫头说句话，“妹妹，要不你回去吧。”
杨丫头道，“那可不行，我一个人往回走害怕。”说着看看也没旁人，张口骂起王管事来，“这个****，仗着找到靠山，整治起姑奶奶来一点不手软！”
柳氏心头一直有个预感，这个预感虽然不明确，也没有什么确凿的承诺做为凭据，但却一直隐约地存在，这个预感可以说是她这一天来能够默默坚持下来的希望。
那是：那个高大人一定会来的。
杨丫头正骂着王管事，看到夜色里有两匹马驰到了近前，马上两个男子动作敏捷地跳下马向她们走来。
柳玉如和杨丫头的衣服因为沾满了泥水，再加上白天出了汗，晚风一吹，身上都感觉了冷。两个人有些牙齿打架地看着这两个男子由暗处走到灯影下。
杨丫头吃惊地张大了嘴巴，看着那位穿着墨绿色官袍的年轻男子几步走到柳氏的跟前，也不说话，看看柳氏身上早已让汗水湿透的衣服，脱下了绿袍子披在柳玉如的身上。拉了她起来后，又一伸手从怀里掏出块丝巾，连头带脸地将柳氏包了起来，只露着两只眼睛。
柳氏乖乖地任凭他对自己做着这些，也不多说一句话，由他扶起来走到一边坐下，又是看着他走到她们没拣完的那堆烂草跟前，非常麻利地拣了起来。
另一个男子看来是他的随从，以杨丫头的机灵一眼能看出来，因为她看到冯征几乎是紧随其后跑上去，与那人拣草。
“喂，我说，你干活不热吗？”杨丫头大大咧咧地问冯征。
一下子把这位小伙子问愣了。说心里话，冯征才二十来岁，从来没有接触过年轻的女人，一时不知道她这句话是什么意思。
冯征只是看高大人亲自下手去干了，总不能自己站在那干看着吧？所以下来帮高大人一块干起来。
高大人听了杨丫头的话，回头说，“冯征，你要跟我学。”他恍然醒过味来，马上脱下自己的外套，也披在了杨丫头的身上。
柳氏没有说话，只是看着他们干活，她把眼前高大人的每一个动作，都与那天侯骏搭建柴屋的影子进行着比对。
渐渐地，她发现这两个影像没有意外地重合在了一起。
她顿时想到，“啊，看来的确没有什么事情发生！”想着，一阵困意忽然袭来。
而杨丫头只问了冯征一句话，“你和这里各房的管事谁厉害？”冯征一时回答不上来，因为昨天高大人说他的排马不要做了，让跟着他，那他现在算什么？
还是高大人代为回答，“昨天他拿马鞭，抽了两个管事。”高峻把自已做的事安在了冯征的身上。杨丫头一声欢呼，险些跳起来。
她问高悛，“那你是什么官儿？这次是冯征回答道，“交河的县令对西州的长史大人相当的客气，长史大人对咱们这位大人更是客气，这位大人是我们柳中牧的牧监高大人！”
两个男人干活当然很快，不一会拣完了，杨丫头问，“你这么大官儿也干拣草的活？”高峻把马牵过来，说，“我得干呀，看你们两个漂亮女人这么晚了还没走，我这个做牧监的怎么能不管呢？”
柳玉如劳累了一天，高峻发现她已经歪坐在草堆上睡着了。高峻伸手把她抱起来，轻飘地跨到马上，率先缓缓驰了出去。
杨丫头不懂高大人刚才那话什么意思，不过她看了冯征一眼，“怎么，小子，你敢不跟你们大人学么？”冯征被她激将法一激，也不说什么，把她抱起来放到马背上，随后飞身上马，两人并骑一马，也往村子的方向驰去。